Рест, добравшийся до владений маркграфа Лаванда, был встречен членом секретного подразделения «Небесные Демоны».
Ему сообщили о тревожных передвижениях противника, и «Небесный Демон» привёл его на одну равнину.
Продираясь сквозь высокую траву и кустарник, они шли по безлюдной пустоши, где даже звериных троп не было.
— Вот она, пограничная река…?
Впереди за травой раскинулась пограничная река.
Рест не помнил её названия, но ширина составляла более ста метров, течение было быстрым, а глубина, судя по всему, немалая.
В каких-то местах наверняка бывали участки помельче с медленным течением, но по меньшей мере здесь переправиться было невозможно.
— Здесь что-то есть?
— Подождите. Пригнитесь пониже.
— М-м…
Рест послушно опустился и скрылся в траве.
Ветки и листья неприятно щекотали лицо. Кусались насекомые, подступало физиологическое отвращение.
Однако жаловаться было некогда.
Терпя неудобства, Рест затаил дыхание и начал осторожно осматриваться.
— На той стороне реки постоянно появляются люди, похожие на солдат империи. Словно к чему-то готовятся…
— К чему-то… К чему именно?
— Скорее всего… Они идут.
—!
«Небесный Демон» произнёс низким голосом.
Рест перевёл взгляд на ту сторону реки — и там появились люди, похожие на солдат империи Гайзель.
Один за другим они множились, пока их число не достигло примерно пятисот.
— Численность невелика, но если пятьсот солдат проникнут в страну и начнут действовать в тылу, ущерб будет серьёзным.
— …Верно.
Рест согласился со словами «Небесного Демона».
Пятьсот солдат, конечно, не способны захватить страну, но уничтожить в тылу продовольственные склады и арсеналы, поджечь города или провести отвлекающий манёвр — это им вполне по силам.
Если в тылу начнутся проблемы, солдаты на передовой не смогут полноценно сражаться, и боеспособность резко упадёт.
(Эти солдаты переправятся через реку и начнут диверсионную деятельность внутри королевства Айвуд. Потеря снабжения продовольствием и другими ресурсами ослабит войска маркграфа Лаванда, сражающиеся на пограничном рубеже. Возможно, даже подкрепление из столицы направить будет невозможно.)
— …Если рубеж будет прорван, всё кончено.
— У империи Гайзель крепче государственный потенциал. Если ворвутся внутрь страны, где нет оборонительных сооружений, до столицы дойдут стремительно.
— Но как они переправятся через реку…
Зачем им приходить к месту, где даже на лодке не перебраться?
Рест, не выдавая своего присутствия, продолжал наблюдать за той стороной реки — и перед пятисот имперскими солдатами выступил кто-то.
— Это…!
Рест ахнул.
Появившийся был закутан в глубокий красный плащ, скрывавший лицо; определить пол было невозможно.
На груди была выгравирована перевёрнутая пентаграмма.
— «Проклинатель»…!
Этот символ показался ему знакомым.
Тот мрачный человек, похожий на куклу из проволоки, — тот самый «Проклинатель», который управлял иноплеменниками, — носил на одежде такой же символ перевёрнутой пентаграммы.
— Неужели, его союзник…!?
— Тш-ш-ш… Тише!
Рест машинально хотел подняться, но «Небесный Демон» крепко схватил его за руку.
Туда, куда они смотрели… На той стороне реки фигура в красном плаще с перевёрнутой пентаграммой высоко подняла правую руку.
— ~~~~ Красный плащ начал произносить какие-то слова.
Даже на таком расстоянии ощущалось колоссальное количество маны, исходившее от этой фигуры.
Рест с изумлением распахнул глаза, а «Небесный Демон», напротив, прищурился — и в следующее мгновение была выпущена магия невообразимого масштаба.
— Река…?!
— Она замёрзла…!
Быстрая и широкая река мгновенно покрылась льдом.
На реке шириной около двадцати метров возник ледяной мост, соединивший две разобщённые страны.
— Это плохо… Это…
— Враг проникает на нашу территорию.
Пятьсот имперских солдат двинулись по построенному ледяному мосту, чтобы вступить на землю королевства Айвуд.
— Придётся действовать!
Их нельзя впускать в страну.
Рест выскочил из укрытия и направился к вражеским солдатам, активируя магию.