«Протест! От имени Торгового Союза я выражаю решительный протест вашей семье
Толстяк невозмутимо поковырял пальцем в ухе и невозмутимо ответил: «Граф Кейт, прошу вас не волноваться, мы принимаем ваш протест. Тогда, может, обсудим вопрос транспортировки ваших родственников, за которых уже выплачен выкуп, на Равину Магических Холмов и к границе провинции Мавефулин? Если вы пришлёте свои повозки, стоимость проезда туда и обратно составит один золотой форде за повозку. Если же вы доверите нам перевозку этих людей, то с учётом питания и повозки обойдётся всего в два золотых форде за человека. Это мы, граф, вам как старому другу предоставляем скидку в пятьдесят процентов. Для любого другого — минимум три золотых форде, да ещё и без еды...»
Граф Кейт обессилев опустился в кресло, словно удар, который он долго копил, пришёлся в пустоту — вместо того чтобы поразить врага, он лишь сам себе вывихнул спину. Прикрыв засохшее лицо ладонью, он мысленно вздохнул: кто тут на самом деле торговец? Разве не говорили, что дворяне ценят честь, а торговцы — выгоду? Почему семья Нортон всё делает наоборот? Им плевать на честь — в их глазах только золотые форде, золотые форде, золотые форде! Они больше похожи на торговцев, чем сами торговцы...
Начало переговоров показалось графу Кейту вполне нормальным: два миллиона золотых форде — и все сдавшиеся Святой Меча, золотые мечники, руководители Союза, дворяне Союза с семьями, слуги и личная охрана, около двух тысяч человек, — получили свободу. Но предъявленный следом счёт привёл графа Кейта в бешенство.
«Я ни за что не поверю, что двухтысячной толпе за пятьдесят с лишним дней еда обошлась в восемьсот тысяч золотых форде! Восемьдесят тысяч — ещё куда ни шло! Покажите мне меню! Я хочу знать, что они каждый день ели!» Граф Кейт был в ярости.
«Прошу прощения, граф Кейт, вы, должно быть, знаете о положении в
Граф Кейт взбесился: «Невероятно! Ваша семья ещё и казино держит?!»
«Да разве это так уж важно?» Толстяк Ши невозмутимо ответил: «Граф Кейт, вы должны понимать, какое горе — потерять свободу. Столько Святой Меча и золотых мечников стали пленниками вашей семьи из-за Торгового Союза, и потеря свободы ведёт к упадку духа, потере аппетита и расстроенному здоровью. Поэтому мы старались, чтобы даже в плену они оставались в хорошем расположении духа и крепком здоровье — только так, освободившись, они смогут в полную силу служить вашему Торговому Союзу. А небольшая игра помогает скоротать время...»
«Хватит! Не надо...» Граф Кейт пролистывал расписки и вскоре заметил кое-что: «Барон Ши, не могли бы вы объяснить, почему все расписки написаны Святой Меча? Ни один из золотых мечников, руководителей Союза и дворян Союза расписок не оставил?»
Толстяк пожал плечами: «Очень просто — мы не разрешаем им подписывать долговые расписки. Расписки Святой Меча — это да, мы уверены, вы оплатите, скрипя зубами. А вот золотые мечники, руководители
Правда была неприятной, но граф Кейт не мог не признать — Толстяк был absolutely прав. Коммерческий союз отчаянно нуждался в том, чтобы выкупить захваченную элиту и усилить боевую мощь своих войск. В конце концов граф Кейт, стиснув зубы, заплатил за Святым Меча. Выкуп, первоначально согласованный в два миллиона, в итоге составил пять миллионов золотых форде.
Несмотря на извилистый ход переговоров, одно дело всё же удалось решить. Граф Кейт хотел по горячим следам выкупить ещё и более ста тысяч жителей внутреннего города, сдавшихся в плен. Ведь подавляющее большинство из них — семьи бойцов вооружённых сил Союза и менеджеров среднего звена. Выкупив их, можно укрепить боевой дух армии и одновременно сделать менеджеров ещё более преданными — лучший способ завоевать сердца людей.
Семья Нортон не стала возражать против освобождения этих ста с лишним тысяч жителей. Толстяк долго и многословно рассуждал, прежде чем назвать цену: дети и старики — по одному золотому форду, женщины — по два, молодые мужчины — по три. Он собирался направить людей в лагерь военнопленных, чтобы подсчитать, сколько там мужчин, женщин и детей, и составить подробную ведомость…
«Не стоит заморачиваться. Сто тысяч золотых форде — забирайте всех разом. Заодно сэкономите время.» В этот момент граф Кейт по-настоящему продемонстрировал финансовую мощь Коммерческого союза и с удовольствием наблюдал, как Толстяк утыкается лицом в кучу золотых форде.
«Сделка состоялась!» Толстяк был в полном восторге — его совершенно не заботило, что его «побили» золотыми фордами.
Позднее, увидев выпущенных пленных, граф Кейт ощутил будто удар молнии — голова пошла кругом. Это... это были не столько жители внутреннего города, сколько беженцы: полуодетые, без копейки за душой, с пустыми руками и босые. Единственное, чем они отличались от настоящих беженцев, была их кожа — белая, нежная, ухоженная, выдававшая людей, привыкших к роскошной жизни.
После коротких расспросов граф Кейт узнал всё, что происходило в лагере военнопленных. Три тысячи выпущенных жителей внутреннего города, завидев графа Кейта, бросились к нему, как к родному отцу, и окружили, начиная жаловаться и плакаться. Одни обвиняли семью Нортон в намеренно завышенных ценах на еду, другие требовали вернуть им вещи, отобранные товарищами по лагерю, третьи просили графа оплатить нормальную еду для всех…
Граф Кейт с трудом, с помощью охранников, пробился сквозь толпу и обнаружил, что одежда на нём разорвана. Не только все золотые и серебряные монеты исчезли, но и обручальное кольцо с пальца кто-то стащил. Граф Кейт уже не мог сердиться — он был на грани онемения. Впрочем, граф Кейт твёрдо помнил о своих обязанностях и немедленно потребовал у нортоновских стражей аудиенции у Лориста.
Здесь необходимо пояснить. После прибытия графа Кейта в Морант, за исключением первой аудиенции у Лориста, его разместили за Восточными воротами, на бывшем складском зерновом комплексе. Там находился двухкамерный дворик из серого камня, с оградой выше самих зданий — видимо, прежде это было помещение складского управляющего, обустроенное для содержания любовницы. Этот дворик и стал приютом для графа Кейта и его восьми телохранителей. Толстяк выставил сотню стражников, которые расставили шатры вокруг каменного дворика, эффективно отрезав графа Кейта от связи с Морантом.
Граф Кейт впервые выразил протест семье Нортон, почувствовав, что оказался фактически под домашним арестом в этом серокаменном дворике — стоявшие у ворот стражники не позволяли ему и его телохранителям переступить порог. Что касается просьб — их можно было предъявлять, и практически любая будет удовлетворена: еда, питьё, даже женщины — в Моранте хватает борделей, в худшем случае притащат несколько десятков барышень лёгкого поведения и расставят их живой ширмой перед графом Кейтом, а расчёт предъявят ему самому.
Главное — за пределы дворика графу Кейту выйти не позволяли, и Толстяк объяснял это заботой о безопасности графа. Поэтому все переговоры проходили так, что Толстяк сам приезжал в серокаменный дворик. По мрачному виду Толстяка и собственным домыслам графа Кейта нетрудно было сделать вывод: в Моранте бушевали волнения, вооружённые формирования Семьи Нортон были заняты подавлением бунтующих горожан, а главная причина, по которой Кейту не позволяли войти в город, — страх обнажить свои слабости.
Даже освобождённые Святой Меча, руководители торговых палат и дворяне из Союза рассказывали, что с доков посреди Залива Скрытого Золота они часто видели, как в Моранте вспыхивают пожары. Некоторое время назад Семья Нортон организовала массовый вылов рыбы на множестве рыболовецких судов — очевидно, в Моранте ощущалась нехватка продовольствия. Кроме того, с безопасностью тоже были проблемы: например, ныне освобождённые не высадились в портовом квартале, а плыли вдоль Серебряной Реки большим кругом, пока не добрались до продовольственной базы за Восточными воротами. По пути они видели, как стражники Семьи Нортон несли усиленную охрану: на берегу ещё сохранились следы крови, множество раненых нортоновских солдат сидели на земле, только что перевязанные...
Опираясь на эти описания, граф Кейт с удовлетворением уяснил, что Семья Нортон, захватив Морант, не извлекла из этого почти никакой выгоды — как и предполагало руководство Торгового союза, они увязли в этой большой яме. Это было видно хотя бы по тому, с какой готовностью они сами подготовили экипажи и организовали питание и ночлег для двух тысяч освобождённых Святых Меча, руководителей торговых палат и прочих, отправляя их в провинцию Мавифулинь. Семья Нортон, даже имея Лориста — Святого Кровавого Меча, — всё равно опасалась, что освобождённые элитные бойцы Торгового союза объединятся с бунтующими горожанами и нанесут вооружённым силам Нортонов ещё бо́льший урон.
Чего граф Кейт не ожидал, так это того, что Семья Нортон, освобождая более ста тысяч жителей внутреннего города, начнёт играть нечестно и возьмётся за имущество, которое те несли с собой. Стоит напомнить, что каждый житель внутреннего города мог унести более тридцати фунтов имущества — в сумме десяти тысяч человек это составляла колоссальную сумму. Граф Кейт ни за что не допустит, чтобы эти огромные богатства достались Семье Нортон.
Услышав, что Семья Нортон открыла в лагере военнопленных таверны, бордели, игорные заведения и ломбарды, граф Кейт сразу понял, к чему они ведут. Он попросил о личной аудиенции у Лориста, но стражники, следившие за ними, отказали. А Толстяк, который обычно наведывался раз в день, появился лишь через три дня, и то не без опоздания.
Граф Кейт выплеснул всю свою ярость на Толстяка, но тот оправдывался, что Семья Нортон не нарушила обещаний Лориста: таверны, бордели, игорные заведения и ломбарды были открыты для более удобного обслуживания ста тысяч жителей внутреннего города. Вооружённые силы Нортонов полностью уважали частную собственность пленников, не грабили их и обеспечивали им защиту жизни. Кроме того, им по-прежнему бесплатно предоставлялась пища. Что касается высоких цен на товары — Нортоновская семья также полностью уважала их свободный выбор: кому дорого — того не покупай...
«Хм-м, и две чаши рисовой болтушки на воде тоже считаются бесплатной едой?» — холодно усмехнулся граф Кейт.
«...Поскольку они уже свободны, вашему сиятельству придётся платить за зерно из собственного кармана. Нынешняя цена — золотой форде за сто фунтов картошки. Так что поспешите решить: поможем вам доставить продовольствие, или вы сами будете везти, заплатив проезд?»
Граф Кейт глубоко вдохнул и с трудом подавил вспыхнувшую вновь ярость: «Могу ли я спросить, лорд Ши, почему в первый раз вы сами и безвозмездно согласились доставить нам всё это? Я полагал, что эти расходы уже включены в выкуп...»
То, о чём говорил граф Кейт, когда упоминал «первый раз», — это когда семья Нортон по собственной инициативе очень заботливо доставила двух тысяч человек — освобождённых Святых Меча, золотых мечников, руководителей торговой палаты, дворян Союза и их семей, телохранителей, слуг и приближённых — к границе Равнины Магических Холмов и провинции Мавифорин.
Толстяк с презрением посмотрел на графа Кейта: «Ты что, думаешь, я дурак? В первый раз было всего две тысячи человек, а далее — сто тысяч. Если мы будем возить бесплатно — работаем в убыток. Лучше уж тогда их вообще не освобождать.»
«Но я уже выплатил миллион выкупа...»
«Одно дело — одно. Ты сам сказал, что это выкуп, и добровольно заплатил. А сейчас мы обсуждаем стоимость перевозки этих ста тысяч человек — к выкупу это не имеет никакого отношения.»
«Вы... вы просто наглецы! Я... я протестую!...»
«Принимаю твой протест, извини. Ну что ж, ваше сиятельство, вы определились? Поручите нам перевозку или торговый союз сам пришлёт повозки?» — нетерпеливо сказал Толстяк.
«...» Граф Кейт уже не имел сил сердиться.
«Я... я хочу видеть вашего Великого герцога! Я хочу выразить ему протест! Это ли есть искренность семьи Нортон в стремлении к миру? Я не вижу её! Все последствия этого пусть несёт семья Нортон!» — граф Кейт заревел, покраснев от ярости.
«Насчёт последствий — так вы можете выступить с войском. Наша семья давно предлагала вернуть вам Морант. Честно говоря, мы не хотим удерживать Морант — этот город просто чёртово несчастье, каждый день там гибнут люди, порой мне хочется поджечь его целиком. Опять увёл в сторону. Господин Кейт, может, напишите письмо в торговый союз — пусть выступят войском против вооружённых сил семьи Нортон в открытом бою? Если победят — и Равнину Магических Холмов, и Морант обратно получите...»
Когда Толстяк договорил, он заметил, что граф Кейт молча, но упорно качает головой...
……