Королевский город Фейделига — величественная крепость на юго-западе бывшей Империи Криссен. С географической точки зрения он расположен на обширной равнинной долине между двумя горными хребтами: на севере — Горы Облачного Разлома, на юге — Горы Заката. Это поистине благословённая земля — плодородная, изобилующая всевозможными дарами природы и богатая минеральными ресурсами. Провинция Портоорг, где находится королевский город, была важнейшей экономической провинцией бывшей Империи Криссен.
Фейделига простирается почти на десять ли в окружности, а стены его вознесены на девять с лишним метров — лишь на полметра ниже, чем в столице. Башни возвышаются каждые сто метров, и эти стены по праву считаются самыми укреплёнными во всей бывшей Империи Криссен. Однако когда в тот год
Подземных ходов, ведущих в город, не было, как не было и диверсантов, способных действовать изнутри. Гарнизон не расслаблялся — какими бы ни были метели, патрули неизменно обходили стены. Каждые сто метров возвышалась башня, и на каждой из четырёх ярусов стояло по три осадных арбалета. Это означало, что каждые сто метров двадцать четыре арбалета могли накрыть плотным огнём полосу в дваста метров перед стенами. Бойцов на стенах можно было бы и недооценить, но угрозу башенных арбалетов игнорировать было нельзя.
Штурм! Через три дня
Однако штурм вовсе не означал бросок толпы вперёд — это был бы лишь бессмысленный способ потерять людей. Лорист не хотел ждать ещё десять-пятнадцать дней, пока камнемёты не будут доставлены на санях. Уже двадцать пятое января — если ждать камнемётов, то к их прибытию наступит февраль, когда снег начнёт таять. Вести осадные бои в ту пору, когда от весенней стужи земля превращается в сплошную грязь, — мучение и для атакующих, и для обороняющихся. Не лучше ли штурмовать Фейделигу пораньше? Вполне возможно, что тогда потери родовой дружины окажутся даже меньше.
Лорист собирался нанести удар на рассвете — в самое тёмное время, когда ночные дозорные теряли бдительность. Если бы к тому же выпала метель — ещё лучше: во-первых, она лишила бы арбалетчиков в башнях видимости, а во-вторых, прикрыла бы наступающих. Стоило лишь подобраться к стенам — и Лорист был уверен, что сумеет захватить участок стены и несколько башен. А как только вооружённые силы
Главное отличие Лориста от прочих дворян-владельцев земель состояло в том, что он всегда шёл в авангарде. Не исключением стал и этот раз — он отклонил все уговоры Бодофингера и остальных. Лорист заявил, что, судя по его навыкам, он сможет в кратчайшие сроки, наиболее быстрым и скрытным способом уничтожить гарнизоны двух башен по обе стороны от ворот и захватить сами ворота, открывая путь для основных сил. Если же посылать кого-то другого, враг наверняка обнаружит наступление, что выльется в затяжную осадную битву — с напрасной тратой времени и ростом потерь…
Все старейшины семьи, присутствовавшие на совете, в стыде опустили головы, но возразить было нечего. Это была простая правда: кроме Мастер Меча Хьюса и Рэйда, которые могли выдержать от Лориста несколько десятков приемов, никто другой не мог противостоять ему и десяти. А для Рыцаря семьи тот факт, что глава семьи сам идёт вперёд и рубится в первых рядах, был позором. Но тут ничего не поделаешь — мастерство у всех ниже, чем у Лориста, и приходилось лишь позволять ему идти на риск.
Первая волна — четыре человека: Лорист, Мастер Меча Хьюс, Рэйд и Эл. Лорист и Хьюс после выхода на стену должны захватить две башни по обе стороны от северных ворот, а Рэйд и Эл — прикрыть подъём второй волны: Йоста и гвардейцев. Когда гвардейцы окажутся на стенах, Эл поведёт людей к воротам и откроет их,
Три полка Каменного легиона уже засели в засаде за пределами трёх оставшихся городских ворот, так что Росс-Свирепый Тигр из Легиона Летающего Тигра завоевал честь войти в город первым — и был от этого преисполнен гордости. Как только Эл откроет северные ворота, вступивший в город Легион Летающего Тигра тотчас бросится штурмовать казармы в западном квартале, стремясь принудить противника к капитуляции. А один полк Каменного легиона под командованием Малека займёт крепостную стену и закроет выход — враг окажется в ловушке.
Бодофингеру не повезло — его направили на внешний периметр для координации полков на трёх остальных направлениях. Лишь после того как Малек займёт стену, Бодфингер войдёт в город — поддерживать порядок или в качестве резерва. Лорист решил внутренний район не трогать и сначала занять четыре окрестных квартала, а уж потом наступать на внутренний город. Возможно, к тому времени противник, увидев, что всё потеряно, добровольно сдаётся…
Тридцатого января вечером. Мелкий снег, небо затянуто тучами, вой холодного ветра.
Все солдаты Семьи Нортон легли спать заранее, чтобы набраться сил, — завтра на рассвете предстоял штурм Королевского города Федрига. Лориста разбудил Дженорио в три часа ночи. Сначала он перекусил, утолил голод, а затем принялся надевать снаряжение. Вскоре в шатёр вошли Мастер Меча Хьюс, Рэйд и Эл — все в полной боевой выкладке: серовато-белые цельные шубы с капюшонами, чёрные повязки на глаза и белые маски на лица, через плечо — белые плащи.
Выйдя из шатра, они увидели мрачную черноту ночи. Снежинки плясали в воздухе диким вальсом, а пронзительный вой ветра носился над белым бескрайним полем. Стоило слегка вдохнуть — ледяной холод проникал в самое сердце, и всё тело начинало непроизвольно дрожать.
Он окинул взглядом лагерь и несколько тёмных фигур вокруг и тихо спросил: «Все готовы?»
Лорист получил утвердительный ответ и кивнул: «Тогда выступаем.»
Не потребовалось никаких пылких речей для поднятия боевого духа. Четыре силуэта на лыжах с палками в руках, бесшумно, как тени, понеслись по снежной равнине — прямиком к Королевскому городу Федрига. Более десяти километров по глубокому, по колено, снегу пришлось бы идти очень долго — быть может, не дойти и за целый день. Но с помощью лыж менее чем за полчаса Федрига оказалась перед четвёркой.
Главное преимущество зимнего внезапного нападения состояло в том, что лютый мороз превратил широкий ров в ледяную поверхность, а снег сравнял его с остальной равниной. Если бы нападение состоялось летом или осенью, ров шириной в десять метров стал бы непреодолимой преградой на пути наступающих, и непонятно, какой ценой удалось бы добраться до подножия крепостной стены.
Лёгкое движение — и лыжи унесли четверых серовато-белых призраков через плоскую ледяную поверхность рва, и в одно мгновение они оказались у подножия стены. Лорист обострил слух и прислушался: на стене ни звука, лишь завывающий ветер. Он тихо жестом подал знак, и четверо бесшумно стянули лыжи, размяли запястья. Лорист вытащил из кожаного чехла за спиной два чёрных кинжала и приготовился взбираться на стену.
Зимой поверхность крепостной стены покрывалась тонким слоем льда, необычайно гладким. Но кинжалы, в которые была впущена скрытая сила, проникали в стену словно в гнилую кожу — стоит слегка надавить, и лезвие уходит в камень по самую рукоять, а выступающие рукояти превращаются в вьющуюся вверх лесенку. Девятиметровую стену невозможно было покорить двенадцатью кинжалами, и Лорист, словно ящерица, вжался всем телом к камню, а Эл за его спиной снял кожаную сумку и протянул её Лористу.
Когда они были почти у самого верха стены, сверху донёсся звук шагов по снегу и мерцание огней — это патруль, несущий службу на стенах, приближался к ним. Пять часов утра — самый тёмный час. Ни один из солдат патруля не желал высунуть голову и посмотреть вниз за стену — все они шли, втянув головы в плечи, следуя за факелом впереди, и никто не хотел даже разговаривать…
Когда патруль прошёл мимо, Лорист бесшумно поднялся из-под стены и мягко опустился позади последнего солдата, ступая в такт его шагам. Солдат, по-видимому, что-то почувствовал и обернулся. Будучи последним в строю, он должен был увидеть лишь тёмную ночную стену, едва различимую под бледным снежным покровом, — но вместо этого перед ним оказалась чёрная фигура, почти вжавшаяся ему в спину. Он испугался до мурашек, и когда уже раскрыл рот, чтобы закричать, почувствовал холодок в груди и больше не мог издать ни звука. Мир закружился перед глазами — и он ничего больше не знал…
Лорист с тремя товарищами поднялись на стену слева от северных ворот. Патруль проходил мимо, и Лорист шёл позади него. До левой башни оставалось сорок метров, и когда солдат с факелом во главе патруля и командир рядом вошли в маленькую дверцу башни, Лорист — практически одним шагом на каждого — расправился со всеми тридцатью с лишним солдатами позади них. Тела бесшумно устилали каменный пол крепостного хода.
Этаж башни был разделён надвое: одна половина представляла собой коридор, ведущий к маленькой двери на противоположном конце стены, а другая — полукруглую лестницу, ветви которой уходили вверх и вниз. На этом этаже, как полагалось, должны были дежурить два часовых, но в лютый мороз они, видимо, где-то спрятались и уснули. Ни патрульный с факелом, ни командир рядом не обратили на это ни малейшего внимания — войдя в дверцу, они подошли к жаровне, горевшей у стены коридора, и стали греться у огня.
Командир обернулся и сказал: — Погрейтесь тоже, отдохните здесь немного, а потом продолжим обход…
Он замер — потому что за его спиной не было ни одного патрульного. Стояла лишь одинокая фигура, одетая совсем иначе, чем они.
— Ты... — Мелькнул клинок — и пропал. Командир и солдат с факелом рухнули на пол. Лорист сделал стремительный шаг вперёд, двумя руками подхватил оба тела и мягко опустил их на камень, чтобы не разбудить врага наверху башни.
В маленькую дверь позади них метнулись силуэты
Реди не ответил, а указал на башню справа от ворот — Мастер Меча Хьюс направился захватить её.
Лорист кивнул: «Действуем по плану.»
Реди и Эл кивнули, подобрали факелы с земли и вышли наружу. Эл поднял факел и провёл им два круга в воздухе, а через некоторое время — ещё два. Вскоре у подножия стены появилось лёгкое движение — силуэты один за другим возникали из тьмы и подходили к крепостной стене. Эл сбросил вниз верёвочную лестницу, которую принёс с собой, и тени у подножия начали подниматься наверх. Джост взобрался на стену первым, за ним последовали двое охранников, на спинах которых были свёрнутые в тугие кольца верёвочные лестницы. Вскоре три верёвочные лестницы свисали со стены, и поднимавшихся охранников становилось всё больше.
Лорист уже перебил всех часовых на четырёх ярусах башни. Вероятно, слишком долгое перемирие сделало своё — снаружи оборона стены выглядела весьма внушительно, но стоило подняться на стену и войти в башню, как становилось ясно: это блеск на поверхности, за которым пустота. И патрули, и дежурные часовые башни давно потеряли всякую бдительность. На трёх верхних ярусах башни по двенадцать защитников на каждом спали мертвецким сном. Стрельницы осадных баллист были закрыты толстыми досками — Лорист был уверен, что даже гром снаружи не смог бы их разбудить.
Винить Лориста в жестокости не приходилось — взять кого-то в плен было невозможно. Достаточно было одного поднятого сигнала тревоги, чтобы привлечь внимание противника. Чтобы избежать непредвиденных осложнений, лучшим решением было убить их. Мёртвый враг — лучший враг.
Реди собирался вести охранников на штурм следующей башни, а Эл — к воротам. Лорист, весь пропитанный запахом крови и убийственной аурой, появился перед ними: «Погодите. Ворота — моя задача. Эл, ты идёшь с Реди и берёте башню на стене — так мы сможем поддерживать связь между верхом и низом. И ещё: вы можете выдать себя за патруль.»
Глаза Реди загорелись. Вскоре он выстроил более сорока охранников в два ряда, и они, подняв факелы, с размаху двинулись вместе с Элом к следующей башне. На стене оставалось ещё более тридцати охранников — Лорист жестом велел им укрыться в башне, чтобы противник не обнаружил. У подножия стены охранники продолжали карабкаться вверх. Все поднявшиеся на стену сохраняли молчание — бесшумно взбирались наверх и скрывались внутри башен.
В дверном проёме башни справа от ворот появилась фигура, и человек провёл факелом перед грудью два полукруга. Лорист с облегчением выдохнул — Мастер Меча Хьюс тоже взял свою башню.
«Тридцать человек — на ту башню. Удерживайте её и передайте Мастер Меча Хьюсу: если он продолжит штурм следующей башни, мы будем подкреплять его людьми», — сказал Лорист.
Тридцать охранников стремительно побежали к башне справа от ворот. Лорист оценил скорость подъёма по трём верёвочным лестницам — она казалась ему слишком медленной. Оглядевшись на двадцать с лишним охранников вокруг, он обратился к Джосту: «Джо, оставайся наверху. Я спущусь и возьму ворота. Когда увидишь мой сигнал, спускай охранников.»
Хотя его охранники были куда лучше приспособлены к специальным операциям, нежели солдаты Легиона Летающего Тигра и Легиона Скалы, и прошли специальную подготовку — засады, внезапные нападения, скрытное перемещение, убийства, — Лорист всё равно опасался, что спуск группы нарушит вражескую оборону. Поэтому он предпочёл сначала спуститься одному и оценить обстановку.
Лорист спустился по каменной лестнице у крепостной стены — верхняя лестница находилась всего в пятидесяти метрах от ворот. Однако, очутившись внизу, он обнаружил, что у ворот нет ни одного бойца гарнизона: здесь лишь тлела огромная куча углей. Рассвет ещё не наступил, огонь в куче уже погас, и от неё осталась только горсть пепла и несколько струйек дыма, тонко поднимающихся вверх.
— Эй, ты, о чём туды-сюды ходишь? Слез со стены и глаза вытаращишь? — из тоннеля ворот донёсся сердитый окрик.
— А, так, ничего, — Лорист поспешил к воротам. — Командир велел спуститься и поискать ему чего-нибудь поесть...
— Ну, покопайся в этой куче, может, остались пару маниоковых корнеплодов с прошлой ночи где-то внизу, — ответил голос. Очевидно, он принял Лориста за одного из бойцов на стене.
Лорист подошёл к куче у тоннеля ворот и бросил беглый взгляд внутрь. В тоннеле лежали двадцать с лишним бойцов гарнизона — спали мёртвым сном. Самый ближний к выходу, видимо, и был тот, кто кричал: он сидел, закутавшись в овечью шкуру, привалившись к стене тоннеля и прикрыв глаза.
Идея была действительно недурна: разжечь костёр перед входом в тоннель, а самим ютиться внутри — греться и одновременно дремать, не забывая при этом о караульной службе. Использовать и то, и другое одновременно — верный расклад.
— Только всё не забирай, мне тоже оставь несколько, — не открывая глаз, сказал прикорнувший у стены боец.
— Хорошо, — ответил Лорист и, делая шаг за шагом, приблизился к тоннелю ворот, обхватив правой рукой рукоять меча.
Именно в этот миг с крепостной стены резко и хрипло прокатился звук рога, разорвав тишину предрассветного утра, а тут же вслед за ним раздался далёкий крик боли.
Боец, прижавшийся к стене тоннеля, вскочил на ноги и громко заорал: — Тревога! Все подъём!
……