На отдалении ряды бревенчатых домов пылали в яростном пламени, белый снег был испещрён пятнами грязи и кровавых следов, а ветер доносил сдавленные стоны и крики боли...
Три дня шедший подряд снег наконец прекратился. Мрачная туча лишь изредка прорезалась несколькими просветами, и края облаков у этих разрывов окрасились золотом солнечного света — словно кованые стальные доспехи с золотой каймой.
— Кто может объяснить мне, что тут произошло? Почему такое ветхое поместье нанесло нашей семье столь значительные потери? — ледяные слова вырвались сквозь стиснутые зубы Лориста. Все знали, что внутри него пылает ярость.
— Это моя вина, Ваше Высочество. — Долес сделал несколько шагов вперёд. — Никто из нас не ожидал, что это ветхое поместье без единой крепостной стены окажется владением барона Эбта — того самого, которого лорд Тагель в своём списке отметил как особо опасного. Бывший заместитель командира отряда «Сизый ястреб», занимавшего двадцать первое место среди наёмнических отрядов
Разведывательная рота, вышедшая вперёд, обнаружила это ветхое поместье, но никто не связал его с владениями барона Эбта. Самоуверенно ворвавшись внутрь, чтобы принудить обитателей к сдаче, они столкнулись с сопротивлением барона и его рыцарей. Вся рота была перебита на месте.
Затем барон Эбт попытался собрать свой гарнизон для сопротивления, но не ожидал, что наши подкрепления подойдут так быстро. Завязалась рукопашная. Наши потери составили четыреста двадцать один человек, из них сто семьдесят трое погибли. На стороне барона Эбта убитых и раненых насчитывали более семисот человек — сам барон, его рыцари и гарнизон были все без исключения уничтожены...
Вооружённые силы
Разведывательное управление Воллибера уже провело подробную разведку всех феодалов провинции Андевоф. Агенты, действовавшие под различными личинами и в разных качествах, практически досконально изучили каждого землевладельца провинции. Личная вооружённая сила и рыцари семьи практически каждого феодала были чётко зафиксированы в разведывательных сводках. Стоило корпусу «Летающий тигр» действовать по списку, переданному Тагелем, — и план захвата провинции Андевоф гарантированно прошёл бы гладко: все феодалы, получившие свои владения от Торгового союза, оказались бы в одной сети.
Единственной ошибкой было следующее: в разведывательном списке, переданном Тагелем, барон Эбт был указан как один из приоритетных объектов для усиленного контроля, что свидетельствовало о приличной боеспособности его гарнизона, а его владения были приблизительно отмечены на карте. Однако зимой метели не утихали — трое суток непрерывной бури превратили землю в бескрайнюю снежную пустыню, стёрли ориентиры по рельефу и изменили представление о местности, так что положение, обозначенное на карте, не поддавалось точному определению в действительности. Зачастую лишь после победоносного штурма удавалось узнать из уст пленных, где именно они оказались.
И разведывательный эскадрон, выступивший в качестве авангарда, повторил эту ошибку. Бескрайние снежные просторы скрыли маленькую реку, которая служила ориентиром. Когда разведчики обнаружили впереди множество домов, сложенных из брёвен, командир эскадрона не осознал, что перед ним владения барона Эбта, а решил, что это земли какого-нибудь бедного дворянина.
Все знали, что подавляющее большинство феодалов живёт в каменных замках — безопасных, защищённых от непогоды, с пылающим камином и уютными тёплыми комнатами. Поэтому командир разведывательного эскадрона решил, что эти бревенчатые дома — не что иное, как склад с припасами или помещение для прислуги какого-нибудь феодала, зимующего в тепле, и разбил солдат на небольшие группы, поручив каждым штурмовать отдельные постройки. По его мнению, захватить эти бревенчатые дома и выудить из пленных необходимые сведения не составит труда. Однако его расчёт оказался глубоко ошибочным.
Никто и не подозревал, что барон Эбт — тот самый, который был выделен в разведывательном списке красной пометкой как особо опасный противник, — жил в такой жалкой бревенчатой лачуге, а разведчики не нашли нужным отметить это обстоятельство в своих донесениях. Когда солдаты одного из взводов разведывательного эскадрона «Летающий тигр» ворвались в один из более крупных домов и потребовали, чтобы враги подняли руки, сложили оружие и сдались, барон Эбт и его рыцари, в отличие от других феодалов, не стали покорно ожидать плена, а немедленно оказали вооружённое сопротивление.
Барон Эбт второго уровня Золотого ранга, рыцарь Адриан третьего уровня Серебряного ранга и управляющий Григель первого уровня чёрного Железного ранга обрушились на разведывательный взвод, чьи бойцы владели Боевой Силой лишь на уровне бронзы и чёрного железа, и расправились с ними без всякого труда. К тому моменту разведывательный эскадрон уже был разбросан мелкими группами по отдельным домам, и когда обнаружилось, что здесь дело обстоит серьёзно, было уже поздно. Барон Эбт и рыцарь Адриан прорвались наружу и тут же начали собирать гарнизон, стремительно уничтожая весь разведывательный эскадрон.
И снова они оказались втянуты в беспорядочную свалку. Десятиборцы «Летающего тигра» не могли противостоять стремительному натиску золотого наёмника барона Эбта — в самом начале столкновения они понесли серьёзные потери. Однако подкрепления прибывали одно за другим, и когда сформировались боевые порядки из ста бойцов, наступление барона Эбта и рыцаря Адриана было сдержано. А когда несколько боевых групп по сто человек сомкнулись в кольцо, перевес на поле боя склонился на сторону «Летающего тигра».
Прибытие командира корпуса Долеса стало последней соломинкой, перевернувшей чашу весов. Долес, тоже Золотого ранга, был столь разгневан потерями среди своих солдат, что даже не стал обращать внимания на намёки барона Эбта о готовности сдаться в последний момент, и не дожидаясь, пока тот бросит меч и попросит пощады, одним ударом обезглавил его. Рыцарь Адриан, пытавшийся прорваться сквозь окружение и бежать, был поражён стальными болтами арбалетов, установленных на санях, и превратился в ежа. Управляющий Григель получил ранение в ходе схватки и был захвачен в плен.
«Золотой орёл Эбт…» Лорист уставился на тело барона Эбта, поставленное перед ним. Залитое кровью и грязью лицо ещё можно было различить — это действительно был тот самый когда-то полный сил и задора заместитель командира отряда «Сизый ястреб» из наёмнической гильдии Города
Это, пожалуй, можно было считать старым знакомым Лориста. Он вспомнил, что первые золотые монеты, заработанные им в наёмнической гильдии, были связаны именно с этим бароном Эбтом.
Тогда Лорист,
Тогда Лорист только потерял связь с семьёй и, думая лишь о том, как заработать на учёбу и жизнь в следующем семестре, стал бронзовым наёмником низшего ранга. Он изготовил двухплечевые рюкзаки в расчёте заработать несколько золотых форинтов, но не ожидал, что несколько серебряных наёмников начнут его задирать. Если бы не Эбт, заместитель командира отряда «Сизый ястреб», вмешавшийся и разрядивший ситуацию, Лорист и Толстяк Ши, быть может, были бы основательно избиты.
Прошло более двадцати лет — всё изменилось до неузнаваемости. Эбт, «Золотой орёл», некогда оказавший Лористу помощь, стал враждебным лордом и погиб от рук вооружённых сил Семьи Нортон. Лорист тяжело вздохнул, но слова не шли — лишь махнул рукой, приказав Долесу надлежащим образом похоронить тело, и развернулся, удаляясь.
Двадцать седьмого декабря 1786 года по общему летоисчислению Континента
Из-за неожиданного сопротивления на территории барона Эбта, приведшего к сотням жертв, Лорист намеренно замедлил темп наступления, обеспечивая успешное проведение плана по зачистке всей провинции Андевуф. Лишь двадцать первого января нового года его войска подступили к стенам королевского города Фейделига.
«Ваше высочество, вы пришли!»
Это было громадное снежное сооружение. Из утрамбованного снега нарезали огромные блоки и уложили стены, а сверху залили водой, которая замёрзла, превратив конструкцию в единое прочное целое. Снаружи, под падающим снегом, она выглядела обычной снежной насыпью. Но таких сооружений было не одно, а целые ряды, соединённые между собой, — без близкого рассмотрения невозможно было заподозрить, что за этими снежными холмами скрывается обширный военный лагерь.
Внутри снежного сооружения стояла большая палатка, вокруг которой были расставлены восемь жаровней. В них беспепельный уголь горел красным жаром, а изогнутые вентиляционные трубы подводили порции свежего холодного воздуха, делая внутри тепло, как весной, и не давая ощущения духоты.
«Как продвигается подготовка?» Лорист снял верхнюю кожаную куртку и передал её Дженорио, затем жестом пригласил всех сесть.
Бодфингер разложил перед Лористом план королевского города Фейделига и серьёзно сказал: «Ваше высочество, это будет тяжёлый бой. Фейделигу очень непросто взять.»
«В чём дело?» — спросил Лорист.
«В те времена, когда Виасийская торговая палата совместно с четырьмя княжествами Центральных земель разгромила Второго принца, захватила королевский город Фейделига и завоевала Портооргскую провинцию в качестве собственных владений, она провела масштабную перестройку и реконструкцию королевского города. Поэтому старые планы городской планировки и схемы размещения оборонительных сооружений в основном полностью утратили свою ценность.
За последнее время мы с помощью телескопов проводили разведку королевского города Фейделига со всех сторон и обнаружили, что город примерно разделён на пять районов. В центре находится внутренний город — территория бывшего дворца, где теперь возведена дополнительная высокая стена. Восточный район отведён под элитные жилые кварталы, южный — под торговую зону, западный — под казармы и арсеналы, а северный, вероятно, является трущобами.
Старое население королевского города Фейделига составляло около двухсот тысяч человек, но после стремительного штурма Второго принца, а затем совместной осады Виасийской торговой палаты и четырёх княжеств Центральных земель, в городе осталось не более ста тысяч жителей. После расширения, проведённого Виасийской торговой палатой, прежние горожане в основном расселились в северном районе, зарабатывая на жизнь мелкой торговлей и работой в качестве наёмных слуг и подёнщиков.
Виасийская торговая палата, похоже, сделала королевский город Фейделига своей главной базой. Помимо прямого управления горнодобывающими районами Портооргской провинции, она раздала все земледельческие угодья провинции в ленные владения, пожаловав титулы тридцати семи феодальным дворянам. Ополчения отдельных ленов не представляют серьёзной угрозы, но проблема в том, что на замках каждого из этих дворян установлены сигнальные башни для подачи тревоги.
...будет обнаружена Виасийской торговой палатой в королевском городе.
В настоящее время в королевском городе Фейделига расположены сорок пять тысяч солдат армии Виасийской торговой палаты и восемнадцатитысячный городской гарнизон. По данным разведки, переданным господином Тагелем, у Виасийской торговой палаты четыре Великих мастера меча: один второго ранга дислоцируется в Моранте, один первого ранга служит в армии палаты, один первого ранга охраняет королевский город, а один второго ранга является личным телохранителем председателя палаты. Однако помимо мастера при председателе палаты и мастера, состоящего на службе в армии, оба оставшихся Великих мастера меча были недавно набраны Виасийской торговой палатой.
За более чем двадцать дней разведки мы обнаружили, что подавляющее большинство жителей королевского города Фейделига способно свободно передвигаться по городу даже зимой. Их тёплые зимние одежды сильно отличаются от стиля нашей семьи, но не мешают им выходить на улицу. Кроме того, оборона на городских стенах значительно строже, чем в других замках: каждые два часа по стенам проходит патруль. Это означает, что во время штурма нас легко обнаружат обороняющиеся враги, и наши семейные солдаты понесут ещё бо́льшие потери.
Именно поэтому все наши лагеря расположены на расстоянии около двадцати ли от королевского города Фейделига, чтобы гарантированно не быть обнаруженными противником. Кроме того, Каменный легион уже направил три полка, которые обошли королевский город Фейделига и перекрыли восточные, южные и западные ворота, образовав кольцо окружения. Мы ждём прибытия Легиона Летающих Тигров, чтобы начать штурм королевского города Фейделига.
Бодфингер указал на карту королевского города Фейделига, лежавшую на столе, и подробно рассказал Лористу о результатах разведки, а в конце добавил: «Ваше высочество, кроме прямого штурма, других способов взять этот королевский город нет. Я даже обеспокоен тем, что во время осады, как только Виасийская торговая палата поймёт, что ситуация критическая, она организует около пятидесяти тысяч шахтёров и вооружит их для сопротивления нашему наступлению. Это почти равносильно тому, что они получат ещё один легион.»
Лорист задумался на мгновение и спросил: «Та тайная подземная лазейка, которой
Бодфингер покачал головой: «Ваше высочество, я направлял людей на разведку. Карта, которую госпожа Крисия передала нам с обозначением тайного хода королевского города Фейделига, оказалась подлинной, однако тот проход был обнаружен Виасийской торговой палатой и засыпан — мы уже не сможем проникнуть в этот подземный ход.»
Лорист с досадой покачал головой: «Ладно, подождём пару дней. Когда Росс Свирепый Тигр приведёт Легион Летающих Тигров, мы обсудим, как штурмовать город.»
……