«Ваше высочество, это сообщение от барона
— Что случилось? — спросил
— Кто-то зажился, пора напомнить им об этом, — Лорист протянул шёлк Толстяку Ши. — Прочти сам. Логистические пункты барона Каморы в провинциях Чиксес, Фривуд, Висвуд и Драмак подверглись нападению неизвестных вооружённых отрядов. Местные дворяне не только отказались сотрудничать с нашим расследованием, но и обвинили наши лагерия в привлечении внимания разбойников, якобы нанёсших их владениям немалый ущерб, и требуют от нашей семьи возместить убытки...
— Фу! — Толстяк Ши презрительно фыркнул. — Вор кричит «держи вора!» Без содействия этих дворян наши лагерии вряд ли подверглись бы нападению разбойников. Я бы даже предположил, что те «разбойники» — не кто иные, как частные вооружённые отряды местных лордов, нарядившиеся. Только-только второй князь покинул одиннадцать центральных провинций, а все эти дворяне, обычно тихие и покорные, тут же оживились и обратили взгляд на семью
Поскольку вооружённые формирования Нортонов собирались нанести зимний удар из провинции Маджек по провинциям Андевольф и Портоогэ, второй князь ещё в конце сентября приказал своей трёхсоттысячной армии выдвигаться к двум юго-западным провинциям. Даже Белый Легион, стоявший на границе Маджека и Андевольфа, сдал свой лагерь гвардейскому полку под командованием Овергитца и выступил к провинции Хансдемос, чтобы по окончании сезона дождей первым делом оказаться на границе двух провинций бывшего княжества Лурм и создать угрозу блокады для
Но стоило второму князю и его армии уйти, как обстановка в одиннадцати центральных провинциях, до того ещё более-менее спокойная, сразу же ожила. Без двух тяжёлых гнёзд в виде второго князя и его трёхсоттысячной армии над головами тех дворян, кто обычно тихо себя вёл и не высовывался, те принялись всеми способами восполнять экономические потери, понесённые за годы его пребывания в центральных провинциях. Способ был прост: большая рыба пожирает маленькую, маленькая — креветку. За коротких два месяца между дворянами нескольких центральных провинций произошло более десяти территориальных конфликтов и семейных войн, а некоторые лорды даже наряжались разбойниками и грабили на дорогах купцов и прохожих.
Только вот не ожидалось, что нынче те дворяне возьмутся и за вооружённые формирования Нортонов. Впрочем, если подумать — закономерно. В последние годы второй князь так основательно обирал одиннадцать центральных провинций ради содержания трёхсоттысячной армии, что там не осталось ничего лишнего. Хоть погода стояла благоприятная и урожаи были неплохими, этого хватало лишь на то, чтобы не умереть с голоду. Не только простолюдины — практически все дворяне жили неважно.
А что касается семьи Нортон, то для проведения зимнего рейда с целью захвата провинций Андевольф и Портоогэ, последующего переселения более пятисот тысяч мигрантов из этих провинций, а также обеспечения снабжения передовых войск вооружением и припасами, в десяти провинциях были специально развернуты логистические коридоры и обеспечительные лагеря, непрерывно запасавшие всевозможные материалы. Огромные лагерия охранялись лишь одним гвардейским батальоном в три тысячи человек, и в глазах тех дворян из центральных провинций они, разумеется, представляли собой заманчивую добычу.
Толстяк внимательно прочитал написанное на шёлке и сказал: «Барон Камора в письме не упомянул потери среди гвардейских солдат, охранявших лагерь, — видимо, они были незначительными и не стоило об этом беспокоиться. Однако он сообщает, что бесконечные нападения и кражи уже серьёзно сказались на транспортировке и накоплении тыловых припасов. Из-за большой протяжённости маршрута пятый временный гвардейский корпус под командованием барона Фарея испытывает острый недостаток живой силы для обеспечения безопасности и патрулирования этой линии снабжения. Он очень обеспокоен тем, что постоянные перемещения измотают людей, и просит увеличить численность войск, чтобы не допустить серьёзных последствий...»
Лорист кивнул: «Да, эта линия снабжения слишком длинна, и мы не рассчитывали на подобное развитие событий. Похоже, нам придётся наращивать войска для обеспечения её безопасности. Но прежде чем усиливать контингент, я должен преподать урок тем самонадеянным дворянам. Неужели они думают, что семья Нортон не посмеет ответить?»
«Дженорио!»
«Ваше Высочество, к вашим услугам?» Дженорио вздрогнул и тотчас встал по стойке смёртно.
«Возьмите это письмо и составьте срочное донесение. Отправьте нарочным к Его Величеству этой же ночью. Напишите, что я намерен расправиться с дворянами вдоль этой линии снабжения — если мы не сможем гарантировать её безопасность, семья Нортон не сумеет провести зимнее наступление.» Лорист на мгновение задумался и отдал приказ.
«Так точно, Ваше Высочество, немедленно исполню.» Дженорио поклонился и вышел из кабинета.
Похоже, Лорист твёрдо решил расправиться с дворянами центральных провинций. Толстяк рядом посоветовал: «Ваше Высочество, война на носу. Нам достаточно обеспечить безопасность линии снабжения — незачем связываться с местными дворянами.»
Лорист задумчиво постукивал пальцами по столу и ответил: «Нет, ты не понимаешь. Если бы речь шла лишь об обеспечении безопасности этой линии, всё было бы просто. Но меня беспокоит, что те дворяне, которых мы выгнали, придут в ярость и начнут предпринимать безрассудные действия, от которых пострадают все, включая их самих. Вполне возможно, что, разъярённые могуществом нашего рода, они отважатся на отчаянный шаг и тайно направят людей в лагерь, чтобы поджечь и уничтожить припасы.
Если припасы будут уничтожены, линия снабжения окажется под угрозой — по меньшей мере, это надолго отодвинет реализацию наших планов. А зима коротка, и нам нужно действовать быстро. Если нам не удастся выполнить намеченное, это создаст нам массу ненужных проблем и трудностей.
Поэтому для семьи Нортон жизненно важно полностью устранить все угрозы вдоль этой линии снабжения. Кто бы то ни был — стоит лишь обнаружиться связи с неизвестными вооружёнными формированиями, нападающими на наши лагеря, или с ворами, мы должны проследить до конца и вырвать их с корнем. Вот это и есть по-настоящему эффективный метод обеспечения безопасности этой линии снабжения.»
«Ты думаешь,
«Он непременно одобрит. Сейчас тот, кто помешает его стратегическому плану зимнего наступления, станет его врагом. Пока наши люди из семьи Нортон своевременно начнут зимнее наступление согласно плану, он не станет чинить нам препятствий...»
Лорист замер, его лицо резко изменилось: «Чёрт! Мы попались...»
«Э?» — Толстяк не понял. — «Как попались?»
Лорист поднялся и зашагал по кабинету: «Я подозреваю, что мы попались в ловушку Его Величества. Скорее всего, он использует вооружённые силы нашей семьи, чтобы расчистить местных лордов в центральных провинциях.»
Лицо Толстяка тоже стало серьёзным: «На чём основано твоё подозрение?»
«Очень просто. Мы давно получили от Его Величества разрешение свободно выбирать места для размещения логистических лагерей в центральных провинциях. Все знают, какое значение имеет эта линия снабжения для зимнего наступления нашей семьи. Тогда почему местные лорды в центральных провинциях до сих пор строят планы по перехвату нашего снабжения? Очевидно, Его Величество так и не предупредил их... Ха-ха...»
Лорист горько усмехнулся: «Да дело не в подозрениях. Подумай сам — разве Его Величество, обладающий таким опытом и такой дотошной осмотрительностью, мог допустить столь глупую ошибку? Если бы он предупредил местных дворян, никто бы и не посмел покушаться на нашу логистическую линию, ведь это означало бы открытое противостояние его авторитету. Но предупреждения не было, и местные дворяне могут вглядываться на наши обозы, а если произойдёт столкновение — это останется частным делом нашей семьи и тех лордов...»
Толстяк кивнул: «И снова — точно как когда наш конвой двигался на север через королевство Андинак и Второй принц использовал наши вооружённые отряды против местных лордов. Во-первых, нам создают неудобства, а в будущем ещё смогут предъявить претензии, используя наши действия против местных владетелей. Сейчас он нуждается в нашем участии в войне, поэтому делает вид, что ничего не замечает, но после объединения империи сможет вернуться к старому и использовать этот эпизод, чтобы давить на семью Нортон или вынудить нас действовать по его указке.
Во-вторых, он использует нас для расчистки местных лордов в центральных провинциях. Ведь все эти лорды — бывшие подчинённые великих герцогов четырёх центральных королевств, и их интересы не совпадают с интересами Второго принца. Чем больше мы их устраним, тем лучше тому будет. Возвращённые земли он сможет передать под непосредственное управление короны и тем самым укрепить свой контроль над центральными провинциями.
«И последнее: связи между лордами-владетелями центральных провинций и тремя бывшими великими герцогами центра чрезвычайно запутаны. Если наши вооружённые силы начнут вычищать их ради безопасности линии снабжения, мы неизбежно испортим отношения с оставшимися местными лордами и теми тремя великими герцогами. Это, несомненно, как раз то, чего Второй принц будет рад видеть больше всего — он не допустит расширения влияния нашего союза четырёх семей
«Полагаю, именно так наш король и рассуждает. Ведь мощь семьи Нортон не уступает королевству, и он всегда относился к нам с опаской и подозрением. Вот почему он заблаговременно так многое подготовил, — Лорист прокомментировал совершенно невозмутимо. — Но поможет ли это? Столь узкая натура и жалкий масштаб мышления лишь заставят нас его презирать. Пока наша семья остаётся сильной, даже если он объединит империю — что сможет он нам сделать? Неужели он посмеет открыто порвать с нами и начать войну?»
Толстяк рассмеялся: «На это он точно не решится. Пусть у него и пятьсот тысяч войска — он прекрасно понимает, что вооружённым силам семьи Нортон он не соперник. Но, Ваше Сиятельство, кого же нам послать, чтобы обеспечить безопасность линии снабжения и устранить тех, кто угрожает нашим лагерям обеспечения? Корпуса «Летящий Тигр» и «Каменная Скала» уже направляются к Мажикской провинции — может, направить их для зачистки?»
«Нет, — ответил Лорист. — Корпуса «Летящий Тигр» и «Каменная Скала» должны прибыть в Мажикскую провинцию для зимней операции против Андольфской и Портооргской провинций. Сейчас уже конец октября, и когда они доберутся до Мажикской провинции, времени на отдых будет маловато. Не стоит тратить их на борьбу с местными лордами и разбойниками — можно сорвать сроки наступления.
Я намерен выделить из корпуса «Охотники» отряд под командованием Йоста и направить его в центральные провинции для подкрепления Фареи и обеспечения безопасности и патрулирования линии снабжения. Как лёгкая кавалерия, они обладают достаточной мобильностью для борьбы с разбойниками и частными отрядами местных лордов. Одновременно я намерен вернуть Эл и
«Ваше Сиятельство, если барона Йоста и Эля отзовут, что станет с корпусом «Охотники»?» — спросил Толстяк.
«Их двоих будет вполне достаточно, чтобы справиться.
31 октября 1786 года по общему летоисчислению континента
К 30 ноября вооружённые силы семьи Нортон устроили кровавую баню во всех провинциях вдоль линии снабжения. Почти сотня шаек горных и конных разбойников была уничтожена в результате внезапных атак отряда телохранителей под командованием Редди и Эля, а также безжалостного преследования со стороны конников из корпуса «Охотники» под предводительством Йоста. Более пятидесяти лордов-владетелей, обвинённых в сообщничестве с разбойниками, были казнены вместе со своими семьями, а их владения были полностью стёрты с лица земли.
Из менее чем ста лордов-владетелей центральных провинций, которым Второй принц некогда пожаловал титулы, вооружённые силы семьи Нортон уничтожили более половины. В одно мгновение слава о жестокости вооружённых сил семьи Нортон разнеслась по всем провинциям королевства Андинак. Линия снабжения практически превратилась в мёртвую зону — никто не осмеливался приблизиться к ней, а те, кому приходилось проходить мимо, предпочитали объезжать огромным кругом. Никто не желал оказываться вблизи лагерей обеспечения...
20 ноября Лорист во главе тысячи телохранителей отправился в Мажикскую провинцию. Вместе с ним ехал семейный Святым Меча второго ранга Хьюс. Проводить его пришли принцесса
После прощания с принцессой Сильвией и остальными Лорист обратился к командиру первого полка Гвардейского корпуса, барону Белунеку, пришедшему проводить его: — Безопасность Северных Земель теперь на твоей совести.
Барон
Лорист кивнул, осёдлал коня и скомандовал: — В поход.
……