— Расскажите, что вам известно... —
В кабинете было ещё трое. На диване сидел
Ещё один — начальник Дубов, отвечавший за гражданское управление восточной части
Инцидент с захватом заложников в Аристократическом квартале был благополучно разрешён после вмешательства Лориста — все тринадцать наёмников были убиты на месте. По правде говоря, Лорист, некогда несколько лет прослуживший наёмником в «Чёрном Железе» в
Они захватили семью графа Лавеля лишь для того, чтобы вернуть свои деньги, но в итоге поставили Семью Нортон перед необходимостью уничтожить их целиком и полностью — иначе авторитет и репутация рода оказались бы под угрозой. Лорист дал им шанс выжить: достаточно было сдаться, и они получили бы справедливый суд. Преступления должны были понести наказание, но это позволило бы им остаться в живых. Однако после отказа Лористу не оставалось ничего, кроме как убить их всех — иначе невозможность обеспечить безопасность Аристократического квартала не только повлекла бы насмешки в адрес Семьи Нортон, но и подорвала бы гарантию её авторитета.
— Так точно, Ваше Сиятельство, — начал начальник Дубов. — Наёмники и искатели приключений в основном сосредоточены в Двугорье, хотя часть из них обосновалась на землях Семьи Нортон и обзавелась семьями. По натуре своей тяготеющие к приключениям и не терпящие уз, они предпочли стать наёмниками. Среди них немало и бывших солдат семьи: руки, привыкшие держать оружие, плохо приспособлены работать с земледельческими орудиями, и они предпочитают мечтать о мгновенном обогащении, став наёмниками...
В принципе, все наёмники, прибывшие извне, на территории семьи проходят регистрацию, чтобы получить право охотиться на Диких землях, в Драконьем хребте и Чёрных Топях, а также право на продажу товаров. Зарабатывают они самыми разными путями: охота на магических зверей, сбор целебных трав, сопровождение грузов, охрана для торговых гильдий. А некоторые проникают вглубь Драконьего хребта и ведут торговлю с горными варварскими племенами.
Толстяк поднял голову от толстой папки с документами: — На данный момент в Семье Нортон зарегистрировано три тысячи семьсот шестьдесят три наёмника. Среди них более шестидесяти отрядов — от малых групп по десять человек до крупных, насчитывающих почти сотню. Семь-восемь отрядов обладают значительной боевой силой, и «Алое Пламя», уничтоженное Вашим Сиятельством два дня назад, было одним из них.
— Стоит отметить, что две трети зарегистрированных наёмников — приезжие, и лишь треть составляют наши подданные. Вместе с тем, как уже говорил начальник Дубов, многие бывшие солдаты и бойцы ополчения Семьи Нортон, не в силах сидеть без дела, время от времени подрабатывают наёмниками и искателями приключений — однако они не проходят регистрации и не встают на учёт.
Лорист обернулся и спросил: — Директор Кристон, я хотел бы узнать, не допускали ли эти наёмники противоправных действий на территории Семьи Нортон и как обычно разрешаются конфликты между ними и нашими подданными.
Директор Кристон задумался и ответил: — Ваше Сиятельство, столкновения между наёмниками и подданными нашей семьи случаются, но нечасто. Как правило, при разрешении подобных противоречий больше всего терпят наёмники. Для гарнизонных отрядов, обеспечивающих безопасность городков и селений, эти бродяги, шныряющие повсюду и без дела ищущие неприятности, — настоящая напасть. Любой наёмник, прибывающий в населённый пункт, оказывается под пристальным наблюдением гарнизона и получает строгое предупреждение.
— Поскольку во всех городках и селениях на территории нашей семьи есть гарнизонные отряды, а их члены в большинстве своём — бывшие солдаты семьи, почти все пробудившие Боевую Силу. К тому же репутация непобедимого воинства семьи Нортон громка повсюду, так что ни один наёмник не желает опрометчиво посягать на достоинство нашего рода. Если обида не слишком серьёзна, они обычно молча терпят и смиряются с небольшой потерей.
— Конфликты между наёмниками и подданными семьи — это дела общественного порядка. Даже если гарнизон вмешивается, в большинстве случаев дело передаётся в патрульную службу городка или селения. Я просматривал дела о подобных происшествиях, и, как правило, патрульные склоняются в пользу местных жителей — ведь все они местные, на улице постоянно сталкиваются, лица знакомы, даже если по имени не знают. Поэтому, при условии что не нарушаются внутренние правила семьи, некоторая предвзятость в пользу своих неизбежна…
Лорист кивнул: — Позавчерашний инцидент с захватом в заложники семьи графа Лавелла, хотя и был разрешён, обнаружил серьёзную угрозу безопасности на территории нашей семьи. Эти наёмники и искатели приключений зарегистрированы в нашей семье, но мы не смогли их должным образом организовать и направить. Я созвал вас троих, чтобы решить эту проблему — как эффективно управлять несколькими тысячами наёмников?
Толстяк Ши в изумлении спросил: — Ваше Сиятельство, неужели вы хотите создать организацию вроде Гильдии наёмников?
Лорист рассмеялся: — Да и нет. Ты и я немало общались с Гильдией наёмников в Моранте. Эта гильдия, называя себя посредником и обслуживая наёмников, на деле является коммерческой организацией, чья цель — извлекать прибыль из наёмников. Организация по управлению наёмниками, которую я намерен создать, должна перенять лучшие качества той гильдии и одновременно отстаивать права наёмников. Мы все побывали в шкуре наёмников, все понимаем их трудности — поможем, чем сможем.
Все конфликты и противоречия между наёмниками и подданными должны передаваться на рассмотрение этой организации. Та ситуация, с которой столкнулась группа «Алое Пламя», также могла бы быть обжалована через эту организацию, и та провела бы медиацию, вместо того чтобы поддаваться порыву и подставлять себя под удар, в итоге навредив и себе, и окружающим. Я намерен выпустить указ: впредь заниматься наёмничеством смогут только те, кто зарегистрирован в этой организации. В противном случае это будет считаться нарушением закона и повлечёт наказание в виде трёх месяцев каторжных работ.
Кроме того, любая торговая гильдия или частное лицо, выдающее задания наёмникам, обязано пройти сертификацию через эту организацию. Задания, выданные в обход установленного порядка, не будут являться ответственностью Семьи Нортон — все споры и конфликты, возникшие между сторонами, мы рассматривать не будем. Если задание не сертифицировано и снова произойдёт инцидент с заложниками — нас это не будет волновать…
Сегодня я созвал вас троих, чтобы поручить вам формирование и учреждение этой организации по управлению наёмниками. После её создания совмещённым управляющим станет Дубов, и она будет напрямую подчиняться административному управлению барона Ши. Директор Кристон также будет отвечать за уголовное преследование наёмников и разработку правил наказаний. Необходимо обеспечить абсолютную справедливость и беспристрастие, чтобы ни у одного из наёмников не оставалось сомнений в правильности принятых решений.
«Ах, и ещё один момент нужно подчеркнуть: все зарегистрированные наёмники в случае опасности для Семьи Нортон обязаны откликнуться на призыв и послужить семье.»
«Как прикажете, Ваше Сиятельство.»
……
Прошло около десяти дней, и предложенная Лористом система управления наёмниками была полностью сформирована. Она получила название «Вольная наёмническая гильдия», штаб-квартира разместилась в Северноморье, а в Двугорье одновременно был открыт филиал. Управляющий Дубов стал главой гильдии, а директор Кристон — председателем уголовного суда.
Святой Меча Хьюс прибыл в это время в Гневный Медведь, однако Лорист не стал устраивать банкет в его честь, а сразу увлёк его в зал боевых искусств для поединка.
Когда битва утихла, запыхавшийся Святой Меча Хьюс с горькой улыбкой произнёс: «Сравнивая себя с Вашим Сиятельством, я, всего лишь Святой Меча второго ранга, подобен ребёнку, только берущему в руки меч. Я попросту не способен создать для Вашего Сиятельства хоть малейшую угрозу. Даже после повышения я лишь смогу продержаться под вашими ударами на сотню выпадов дольше, но поражения неизбежны.»
Хотя Лорист всё ещё ощущал лёгкую неудовлетворённость — на его уровне найти достойного соперника было подчас невозможно, — он всё же подбодрил Великого мастера Хьюса: «Твоё мастерство быстро растёт. До повышения ты опирался преимущественно на отчаянную храбрость и на самоубийственный натиск — на дух меча, что летит вперёд без возврата, не щадя ни себя, ни врага. Но теперь в твоём фехтовании таится смертоносное намерение, и противостоять тебе стало ещё труднее. Я сражался с Великим герцогом Фисабуленом, Святым Меча третьего ранга, — его напор был не столь силён, как твой. Уверен: даже если ты не сможешь одолеть его, ты не проиграешь легко.»
Святой Меча Хьюс, постепенно унимая одышку, выдвинул просьбу: «Ваше Сиятельство, не могли бы вы применить свою Область кровавой бойни, чтобы я мог увидеть и ощутить её? После инцидента с заложниками слухи о вашей Области кровавой бойни разлетелись по всему родовому владению. Спасённый граф Лоуэлл и его семья повсюду рассказывают, что вы — Святой Меча, что в тот миг они словно попали в кровавый мир, а моргнув — тут же вернулись обратно, тогда как семь наёмников, удерживавших их заложниками, были почти одновременно поражены вашим клинком…»
Лорист горько усмехнулся. Когда он применял Область кровавой бойни, чтобы спасти семью графа Лоуэлла, неизбежно охватил ею и их. Спасённый граф Лоуэлл впоследствии рассказывал друзьям о мгновенных ощущениях того момента. Если бы один человек описал подобное, его могли бы счесть за бред — но его жена, сын, дочь и даже обнажённая служанка описали точно такие же чувства, и это естественно побудило начитанных людей предположить подлинный уровень культивации Лориста.
Тагель с воодушевлением подбежал к Лористу и спросил, как называется тот кроваво-красный мир. Лорист ответил: «Область кровавой бойни», — и с недоумением поинтересовался, зачем Тагелю это знать. Тагель с полным правом возразил: «Разумеется, чтобы прославить Ваше Сиятельство! Чем громче ваша слава, тем спокойнее род, тем увереннее себя чувствуют присоединившиеся к нам дворяне, тем преданнее и сплочённее становятся подданные…»
Лорист с горькой усмешкой прогнал Тагеля. Не ожидал он, что теперь и Святой Меча Хьюс тоже захочет воочию увидеть и ощутить это. Лорист кивнул: «Начинай, когда будешь готов.»
Святой Меча Хьюс принял стойку для защиты, сосредоточился и подал знак, что готов.
Лорист слегка кивнул и промолчал.
Внезапно Святой Меча Хьюс обнаружил, что весь подземный тренировочный зал погружён в кроваво-красный свет. В его восприятии этот кроваво-красный мир выглядел чрезвычайно нелепо и странно. Несмотря на то что он максимально сосредоточился и мысленно был полностью готов, всё тело словно не слушалось — разум подсказывал, что нужно делать, но реакция тела была замедленной до неприличия. Лишь когда он собрался скорректировать реакцию тела, кроваво-красный свет внезапно исчез, и тогда Хьюс обнаружил, что меч Лориста в непонятный момент уже оказался у его горла...
Меч выпал из рук Святого Меча Хьюса. Лицо его искажала странная гримаса — не то скорбь, не то рыдание, — и он в замешательстве произнёс: «Э-это... и есть Область? Ощущение было просто невероятным — я даже не успел ничего осознать, а всё уже закончилось...»
Лорист вложил меч в ножны: «На самом деле я и сам не знаю, считать ли это Областью. Держать её я могу не дольше нескольких минут — если дольше, я теряю контроль, и это серьёзно нагружает тело, оказывая на него крайне неблагоприятное воздействие. Я не знаю, как выглядит Область настоящего Святой Меча, никто меня не учил — приходится разбираться самому. Поэтому я и дал этому кроваво-красному миру первое пришедшее на ум название — Область кровавой бойни.»
«Это действительно Область.» Святой Меча Хьюс опустился на землю: «Я однажды слышал, как несколько наставников гладиаторов на арене рассказывали об Области Святом Меча. Один из них воочию видел Область. Он говорил, что когда-то Святой Меча Летящего Пламени из Королевства Чигеда публично продемонстрировал свою Область — тот момент, будто ты оказался посреди раскалённого горнила, вокруг повсюду свирепо пылали самопроизвольно возникшие языки пламени. От испуга у него подкосились ноги.»
«Значит, атрибут
«Да, атрибут Боевой Силы Святой Меча Летящего Пламени был именно огненным.» Святой Меча Хьюс поднялся на ноги и рассмеялся: «Не ожидал, что Ваше Сиятельство в столь юном возрасте уже стало Святой Меча. За тысячи лет на Континенте
Лорист махнул рукой: «Нечем тут гордиться. Я предпочитаю сохранять скромность — мне не хочется, чтобы обо мне шли бесконечные разговоры. Пока это лишь догадки, а если ты подтвердишь, это вызовет настоящий переполох. Пусть каждый просто хранит это в своём сердце, иначе желающие учиться у меня будут стоять на коленях у ворот каждый день — покоя не будет.»
Святой Меча Хьюс кивнул: «Понятно. Но Ваше Сиятельство, если я захочу обратиться к вам за наставлением — не отнекивайтесь.»
«Разумеется, ты свой человек. Я верю в тебя — ты тоже станешь Святым Меча», — ответил Лорист.
……
Десятого июля Лорист отправился с инспекцией в провинцию Дремук, взяв с собой принцессу Сильвию с сыном и всю семью, а также принял приглашение герцога Кеммеса посетить Платиновый пляж в провинции Сидеград для участия в летнем празднике.
Проведя беглую инспекцию провинции Дремук, Лорист со свитой провёл почти десять дней во владениях барона Дина, где изрядно намучился в ходе столкновений ревности между своей любовницей-рыцаршей Аридоль и женой, принцессой Сильвией — каждый день приходилось извиняться перед обеими разгневанными женщинами и всячески их задабривать. Наконец разъярённый Лорист швырнул обеих на кровать и наказал по-семейному, после чего в его ушах наконец воцарилась тишина.
Когда они прибыли на Платиновый пляж, было уже двенадцатое августа. Герцог
Тост герцога Кеммеса был прост и незатейлив: «Пейте, ешьте, веселитесь вдоволь!»
……