«Ваше Высочество, я вернулся.»
Прошло пятнадцать дней, и Тагель появился перед Лористом.
Тагель отправился в
«Нашли ли вы следы рыцаря Реморда?» — спросил
В семье
Во время похода на север рыцарь Реморд не показал себя чем-то особо выдающимся. Вверенный ему небольшой отряд зельеваров добросовестно выполнил свои обязанности — лечил раненых и больных, предотвращал распространение эпидемий, благодаря чему постоянно растущий походный отряд не пострадал от массовых заболеваний. Доверие Лориста к Реморду росло с каждым днём.
Преодолев невероятные трудности и вернувшись на земли Семьи Нортон, Реморд стал рыцарем семьи. Затем он отказался от должности главы зельеваров на всех семейных землях, которую Лорист намеревался ему поручить, и отправился в только что созданный женский батальон, где обучал солдаток основам зельеварения, а также начальным навыкам полевой медицины и экстренной помощи раненым.
Произошло нечто, заставившее всех уронить челюсть: проработав в женском батальоне менее трёх месяцев, рыцарь Реморд сделал беременными сразу семь солдаток, причём все семь настоятельно требовали выйти за него замуж и создать счастливую семью. Командир женского батальона, юная госпожа Байша, пришла в такую ярость, что едва не взорвалась, схватила рыцаря Реморда и потащила к Лористу жаловаться. В итоге Лорист объявил наказание: все семь беременных солдаток должны выйти за Реморда замуж и стать его женами.
С тех пор рыцарь Реморд живёт в постоянном пекле, неукоснительно поддерживая несколько рекордов среди рыцарей Семьи Нортон.
Раз — больше всего жён, целых семь. Может, у Тигра Росса было больше любовниц, чем жён у Рыцаря Реморда, но жена у Тигра Росса была одна — молодая госпожа Байша.
Второе — Рыцарь Реморд считается первым рогоносцем Семьи Нортон. Тут ничего не поделаешь: у кого бы ни было семь жён, неистовых как волчицы, результат был бы таким же, как у Рыцаря Реморда.
Третье — больше всего детей. Семь жён уже подарили Рыцарю Реморду семнадцать отпрысков, и Рыцарь Реморд неустанно трудится, зарабатывая на молоко для детей. Как бы поздно ни было, стоит появиться больному — он тут же хватает аптечку и отправляется в путь, невзирая на ветер, дождь и время года, лишь бы заработать лишний серебряник. Его называют самым трудолюбивым зельеваром Семьи Нортон. Учитывая выдающиеся способности Рыцаря Реморда и то, что ему всего лишь за сорок, многие уже делают ставки на то, сколько ещё детей у него родится до пятидесяти...
Четвёртое — самый бедный рыцарь из Семьи Нортон. После женитьбы весь доход Рыцаря Реморда конфискуют жёны, и при нём максимум одна маленькая серебряная монета — на худой конец, чтобы в дороге купить буханку хлеба и кружку пива, утолить голод и жажду. Заметьте — эта единственная серебряная монета и есть его карманные деньги на целый месяц. Тут ничего не поделаешь: большая семья — голодных ртов много. Одёжки для семи жён, молоко для семнадцати детей, повседневные расходы — всё это тяжёлым камнем лежит на плечах Рыцаря Реморда.
У каждого рыцаря из Семьи Нортон ежемесячно приличное жалованье и разнообразные надбавки. Даже без прочих источников дохода серебряный рыцарь из Семьи Нортон зарабатывает за год около десяти золотых форде. Для других рыцарей семьи этого более чем достаточно, чтобы жить вольготно. А вот для Рыцаря Реморда этих денег едва хватает, чтобы его огромному семейству было что есть и во что одеться — и то хорошо.
Особенно после того как Лорист, разгневанный тем, что Рыцарь Реморд не мог удержать свои страсти, запретил ему брать подработки, и тот потерял значительную часть дохода в виде должностных надбавок. Рыцарю Реморду пришлось таскать аптечку по улочкам и переулкам, став странствующим зельеваром. Это, однако, сделало его знаменитостью на землях семьи — простолюдины его обожают. Ведь рыцарь-зельевар не знал чванства: мог лечить и без денег — курица, кусок шкурки или корзина лесных ягод принимались в качестве оплаты.
Пятое — Реморд больше всех в Семье Нортон страдает от домашнего насилия. Другим нужно управляться всего с одной-двумя жёнами, а ему — с семью. Тем более что все семь его жён обладали превосходными задатками в культивации
Семь жён сидят дома с детьми, а Рыцарь Реморд горбатится, кормя семью. В их доме всегда кипит жизнь. Получит одна жена новое платье — шесть остальных непременно потребуют такого же. Одна сделает успех в культивации Боевой Силы — остальные шесть не останутся в долгу, и начнётся гонка. Рыцарь Реморд и превратился в самого жалкого из всех.
Когда все семь жён Рыцаря Реморда преодолели серебряный рубеж, его собственный уровень Боевой Силы по-прежнему оставался на первой звезде Серебряного ранга, как и в академические времена. А фехтование его было так себе, так что даже пытаясь сопротивляться домашнему насилию жён, он тут же был бы подавлен без всякого усилия... Самое смешное, что когда все семь его жён одна за другой достигли Серебряного ранга в культивации Боевой Силы, командир женского батальона молодая госпожа Байша попыталась убедить их вернуться в батальон. Все семь жён Реморда ответили одним и тем же: не пойдём.
Ну что ж, приходится признать, что все семь жён Рыцаря Реморда — хорошие жёны: помогают мужу, воспитывают детей, ведут хозяйство — образцовые хозяйки, одним словом. Единственная проблема — их число великовато, и ежедневные ревностные разборки случаются слишком часто. В действительности их отказ от предложения молодой госпожи
Однажды на встрече бывших учеников Рыцарь Реморд, прижимая к рукам кружку пива, горько расплакался и принялся рассказывать о своей семейной жизни так, что слушатели невольно вздыхали, а кто-то и впрямь прослезился. А потом, когда уже tarde было, одна из его жён пришла его искать и заорала прямо у входа в таверну — и Рыцарь Реморд, как заяц, выскочил на улицу. В тот момент все присутствующие в таверне наконец постигли глубинный смысл давних слов Лориста: женитьба Рыцаря Реморда на семи жёнах была для него самым суровым наказанием.
Впоследствии Семья Нортон проложила морской маршрут от залива Бычьего Рога в
Хозяин Таверны «Красный Ворон» Старина Гар неплохо ладил с Лористом, к тому же приходился дядей
Причиной того, что Рыцаря Реморда отправили в Морант для создания разведывательной сети Семьи Нортон, было то, что он являлся наиболее подходящей кандидатурой. Во-первых, он был аптекарем и в Моранте имел некоторую известность — люди, знавшие его, не ведали о том, что он последовал за Лористом в Северные Земли и стал Рыцарём семьи Нортон. Они полагали, что после размолвки с Профессором он отправился странствовать по континенту, а теперь, женившись, вернулся в Морант — и всё это было совершенно естественно.
Во-вторых, будучи аптекарем, он мог открыть в квартале простолюдинов Моранта лечебницу и аптечную лавку, а его жёны могли выступать в качестве медсестёр и жить вместе с ним. Стоит учитывать, что все семь его жён-обладательниц Серебряного ранга были куда более свирепы, чем он сам, — о его личной безопасности и безопасности лечебницы с аптечной лавкой можно было не беспокоиться вообще.
Так Рыцарь Реморд и четыре из его жён отправились в Морант, а остальные трое остались дома присматривать за детьми. Чтобы избежать раздоров в семье, Лорист пообещал жёнам, что они смогут меняться каждый год — по очереди ездить в Морант к Рыцарю Реморду и возвращаться домой воспитывать детей...
Работа Рыцаря Реморда в Моранте оказалась чрезвычайно плодотворной — с тех пор всевозможные сведения и разведывательная информация из Торгового Союза хлынули в Северные Земли. В то же время лечебница и аптечная лавка, открытые Рыцарём Ремордом, завоевали в квартале простолюдинов Моранта прекрасную репутацию и приносили хороший доход — для Рыцаря Реморда это был настоящий переворот. Простолюдины Моранта были куда состоятельнее подданных Семьи Нортон, и весь этот доход оставался в его кармане, а вместе с гонорарами за сбор разведывательных сведений и должностными надбавками состояние Рыцаря Реморда начало заметно расти.
Однако во время последнего визита в Морант вместе с тремя союзниками из Северных Земель Лорист неожиданно рассорился с председателем Совета Торгового Союза — избалованным повесой, сыном Маркиза Бэйцзишаньло, главы Торговой компании Лошаньцзи, — и был осаждён в Гостинице Дослейга. В конце концов Лорист поджёл зернохранилище Торговой компании Лошаньцзи, в кровавой схватке прорвался из окружения и с тех пор враждует с Торговым Союзом. Одновременно он отозвал всех открытых агентов, связанных с Торговой компанией Петерсона, и оставил лишь тайный канал Рыцаря Реморда.
В последующие годы Рыцарь Реморд снабжал семью непрерывным потоком разведывательных сведений о Торговом Союзе, оставаясь глазом Семьи Нортон, вписанным в Морант. Именно тогда, из-за почтового ястреба, Рыцарь Реморд нечаянно оскорбил одного из дворян торговой компании Торгового Союза.
Для ускорения передачи разведывательной информации Тагель снабдил Рыцаря Реморда почтовым ястребом, а для отвода глаз заявили, что это подарок к дню рождения от дальнего родственника Рыцаря Реморда. Но через несколько дней на ястреба глаз положил один из дворян торговой компании и принудил Рыцаря Реморда продать ему птицу. К счастью, ястреб был отлично обучён и при первом же выпуске на волю улетел обратно на территорию Семьи Нортон.
Потеряв почтового ястреба, тот дворянин из торговой компании привёл людей и перевернул дом Рыцаря Реморда вверх дном. Лишь убедившись, что ястреб не вернулся, он наконец отстал. Но и этого ему было мало — когда между Торговым Союзом и Объединёнными войсками Центрально-Южного королевства разразилась война, он воспользовался предлогом нехватки аптекарей на передовой и силой зачислил Рыцаря Реморда в армию, отправив его на фронт.
С отъездом Рыцаря Реморда разведывательная линия Семьи Нортон в Моранте пришла в полный хаос. Две жены, знавшие о секретном задании Рыцаря Реморда, как раз должны были вернуться в родовые владения, чтобы присмотреть за детьми, а четыре жены, всё ещё остававшиеся в Моранте, понятия не имели, что делать — Рыцарь Реморд уехал так поспешно, что не успел ничего толком объяснить. Лишь когда Тагель направил в Морант двух разведчиков, выдав их за родственников Рыцаря Реморда, обстановка постепенно нормализовалась.
Закрытые сведения — несравненно надёжнее того, что
Прошлого августа обстановка на фронте между Объединёнными войсками Центрально-Южного королевства и Торговым Союзом была запутанной до предела. Разведывательный отряд войск союза совершил внезапный налёт на один из складов снабжения Торгового Союза. Бой был незначительным и никак не мог повлиять на общую картину войны, однако Рыцарь Реморд и его молодой родственник-телохранитель как раз находились на этом складе. Когда бой завершился и силы Торгового Союза взялись наводить порядок, они обнаружили, что Рыцарь Реморд и его телохранитель пропали без вести, и заподозрили, что те попали в руки налётчиков из Центрально-Южного королевства.
Едва весть достигла Моранта, четыре жены Рыцаря Реморда решительно собрали вещи и вышли на поиски мужа. Старый разведчик пытался их остановить, но безуспешно — он лишь успел отправить последнее сообщение в родовые владения и сам отправился вместе с четырьмя жёнами по следам Рыцаря Реморда. Получив известие, Тагель с горечью собрал группу опытных сотрудников и выехал в Морант, чтобы расгребать последствия.
«Ваше высочество, мы нашли Рыцаря Реморда. Да, он действительно попал в руки того налётного отряда Объединённых войск Центрально-Южного королевства, но судя по всему, ему и его четырём жёнам придётся остаться при войсках Центрально-Южного королевства, поскольку Торговый Союз в прошлом месяце официально объявил Рыцаря Реморда предателем…» — с горькой улыбкой сообщил Тагель Лористу невероятный ответ.
«Что за бред?» — Лорист опешил.
«Вот как всё обстояло. Войска Торгового Союза захватили группу пленных, и среди них оказался старший принц Королевства Джекано — один из главных противников Торгового Союза. Он был тяжело ранен и взят в плен, но Торговый Союз тогда и не подозревал, какую крупную рыбу поймал. А Рыцарь Реморд на складе снабжения по доброте душевной спас этого принца. Одновременно подчинённые принца, стремясь его освободить, совершили налёт на склад, и Рыцарь Реморд вместе со своим телохранителем были уведены оттуда и приняты с почётом…
Оставив за собой ориентиры, Рыцарь Реморд позволил четырём жёнам, прибывшим на фронт в сопровождении старого разведчика, отыскать его и воссоединиться с ним. Но эту сцену подметили разведчики Торгового Союза. Тогда дворяне Торгового Союза решили, что Рыцарь Реморд был подосланным агентом Объединённых войск, и свалили на него всю вину за нападение на склад. Все остались довольны — они сняли с себя ответственность, а Рыцарь Реморд оказался предателем Торгового Союза…»
Тагель лаконично и точно описал, каким образом Рыцарь Реморд стал предателем Торгового Союза. Лорист не знал, смеяться или плакать: «Похоже, Реморду в Торговом Союзе больше не удержаться. Надо придумать способ вернуть его и семью.»
«Так, Ваше Высочество, но сейчас нет надёжного маршрута — придётся дождаться окончания войны между Торговым Союзом и армией Центрально-Южного Королевства, и лишь потом искать способ вернуть рыцаря Реморда и его семью в Северные Земли», — сказал Тагель.
«А что ты вынесл из поездки в Торговый Союз?» — спросил Лорист.
Тагель помолчал, поразмыслив, и ответил с колебанием: «Ваше Высочество, я подозреваю, что эта война Торгового Союза с армией Центрально-Южного Королевства — большая интрига…»
……