Стояв перед необычной географической средой горы Бобиричи, никто не мог придумать способа её штурма.
Пусть даже не говоря о том, что все эти утёсы были сорок-пятьдесят метров высотой — на такой высоте любое малейшее движение или небольшая оплошность могли обернуться катастрофой, не говоря уже о ночном восхождении. Допустим, Лорист и его люди благополучно взобрались на утёз — но сколько противников им предстоит встретить? Восемьдесят тысяч! А по подсчётам того старого разбойника, родовым войскам понадобилось бы не менее половины дня, чтобы стремительно пройти через развилку у подножия утёсов и выйти на открытую равнину внутри гор — даже при полном отсутствии препятствий...
То есть Лористу и его людям предстояло забраться на утёзы, выбить оттуда гарнизон у развилки, а затем удерживать позиции как минимум восемь часов — задача, которую в принципе невозможно выполнить. Тем более что Лорист и его люди не могли укрепиться на выгодной позиции и обороняться, используя преимущества местности — им пришлось бы продвигаться вперёд с той же скоростью, что и войска на развилке внизу, чтобы прикрыть их. А это ещё хуже: в случае неудачи наверху, войска внизу тоже не смогут уйти — либо будут полностью уничтожены, либо вынуждены сдаться.
Лорист не был сверхчеловеком — и он сам это прекрасно понимал. Даже Святой Меча, столкнувшись с десятитысячным войском дисциплинированных воинов, был бы вынужден отступить. Простая истина: каким бы ни был грозен Святой Меча, убив не более двух-трёх тысяч воинов, он был бы затоплён оставшимися солдатами. Лорист глубоко сожалел — он планировал тактику точечного удара по командованию: взобравшись на утёз с людьми, найти Великого герцога Фисабруна и нейтрализовать его. Стоило бы захватить старика — и, быть может, восемьдесят тысяч воинов семьи Фисабрун сложили бы оружие.
Разумеется, это была лишь мечта Лориста. С характером Великого герцога Фисабруна, даже попав в руки Лориста, он лишь метался бы до последнего, отдав войскам семьи Фисабрун приказ атаковать — лишь бы погибнуть вместе с Лористом. Он даже мог бы вообще не показываться Лористу: стоило бы обнаружить, что те взобрались на утёзы, как он тут же приказал бы войскам начать контратаку...
Бодфингор был абсолютно прав. Сейчас у союза четырёх семей
В данный момент Южная провинция в основном перешла под контроль союза четырёх семей Северных Земель, а торговые пути между владениями семьи Фисабрун и четырьмя центральными княжествами были перерезаны. Даже если Великий герцог Фисабрун и занял гору Бобиричи со своими восемьюдесят тысячами — это уже ничего не решало. Исход был предрешён, и все его метания — не более чем предсмертная агония. Раз мы не намерены вторгаться в Восточную пустынную провинцию, достаточно вокруг горы Бобиричи выстроить прочную линию обороны. Чем дольше тянется война, тем быстрее семья Фисабрун расходует свои запасы и тем скорее рушится.
Лорист не мог примириться с этим. Бодфингор говорил легко, но войска семьи Фисабрун, захватившие гору Бобиричи, действительно связали бо́льшую часть сил союза четырёх семей Северных Земель. Согласно первоначальному плану завоевания Южной провинции, после вытеснения семьи Фисабруна из Южной провинции на границе с Восточной пустынной провинцией предполагалось построить замок-крепость и установить блокадную линию. Лорист планировал поручить оборону лишь «Скальному легиону» при поддержке корпуса «Летающие скакуны» семьи
Однако сложившаяся ситуация вынуждала Лориста разместить здесь подавляющее большинство войск союза четырёх семей Северных Земель — практически вдвое больше первоначально запланированного — для сдерживания войск семьи Фисабрун, захвативших гору Бобиричи. Это означало, что у Лориста не осталось резервов. Хотя
Лорист мучился от головной боли: атаковать силами родовой дружины столь неприступную гору Бобиричи было невозможно — это было равносильно приказу на верную гибель. Старый хрыч неплохо себе место подобрал, поставив его в полное безвыходное положение. Долго ломая голову, Лорист всё же принял предложение Бодфингора — выстроить оборонительную линию и методично тянуть время, ведь в итоге не выдержит только семья Фисабрун.
Лорист поручил оборону от войск Фисабрунов на горе Бобиричи Скальному легиону под командованием Бодфингора, а также приказал корпусу «Летающие скакуны» семьи Филим оказывать им поддержку. А возглавляемый «Свирепым тигром» Россом корпус «Летающие тигры» вместе с тяжёлобронированным полком семьи
Время пролетало незаметно — моргнул, и три месяца прошли. Этот период был совершенно спокойным: за исключением того, что войска Фисабрунов на горе Бобиричи время от времени посылали конных кочевников и лёгкую кавалерию для внезапных нападений и ночных вылазок на строящиеся укрепления Скального легиона, крупных столкновений не происходило. Даже те вылазки носили характер молниеносных набегов — бросок, и тут же отход, без лишней возни. Не удалось поживиться — бегут стрелой. «Диверсионные акции» было бы точнее.
Он вновь вызвал старого горного разбойника для допроса; тот подтвердил, что на горе нет крупных пещер. Лорист подумал, что, быть может, войска Фисабрунов разбили свой лагерь на склоне горы, который не просматривался с их стороны.
Впрочем, при таком раскладе зимняя вылазка могла бы оказаться отличной идеей. Подумав о том, что солдаты Фисабрунов вряд ли будут глупо стоять на краю обрыва и мёрзнуть, Лорист пришёл к выводу, что их бдительность у развилки внизу легко может ослабнуть. Тогда, когда снежные заносы закроют горные тропы, можно будет на лыжах стремительно прорваться через развилку и застать их врасплох. Семья Нортон всегда серьёзно подходила к зимним тренировкам: стальные арбалеты крепятся на санях, и стоит одному полку прорваться — гору Бобиричи можно будет забрать без боя...
Лорист всё больше убеждался, что это отличная идея, и уже собирался позвать своих полководцев для подробного обсуждения, как вдруг увидел Шварда, вбежавшего в лагерь в явном смятении: «Господин мой, господин мой...»
«Соберись! Чего паникуешь? Небо же не рухнуло! Ты должен уметь сохранять невозмутимость даже перед лицом горного обвала — куда делась вся твоя повседневная подготовка?» — довольно резко отрезал Лорист.
«Нет, Господин мой, посмотрите — два новых секретных донесения из семейных владений, крайняя срочность!» Швард развернул на столе два куска шёлка, тонкого как цикадиное крыло, серовато-белого цвета, густо исписанных мелким почерком — видно было, что их только что доставили соколы.
Лорист бросил взгляд на донесения — и почувствовал, как голова оглушительно загудела. Он судорожно схватил шёлк и принялся читать, и с каждым его лицо бледнело всё больше. В голове крутилась лишь одна мысль: чёрт, попался! Старый лис Фисабрун оказался по-лисьи хитёр — он мастерски провёл отвлекающий манёвр, оставив вместо себя пустую оболочку. Лорист был уверен, что тот сидит на горе Бобиричи, а он между тем незаметно переместился в Луговую провинцию. Эти два удара обрушились прямо на уязвимые точки Семьи Нортон, а под рукой у Лориста не осталось войск для реагирования...
Оба шёлковых послания, доставленные Швардом, содержали лишь плохие новости. В первом сообщалось, что Лёгкая кавалерия понесла тяжёлые потери в Луговой провинции: командир корпуса «Божественный стрелок»
В военном донесении кратко описывались причины поражения Лёгкой кавалерии. После того как Лёгкая кавалерия под командованием «Божественного стрелка» Джоска разбила четвёртый пограничный разведывательный корпус семьи Фисабрун, она заняла более половины территории провинции Муйе. Четвёртый пограничный корпус был вынужден отступить за реку Сочус и закрепиться на её восточном берегу, и две трети провинции Муйе стали территорией свободных действий Лёгкой кавалерии. Согласно плану, составленному до начала кампании, Лёгкая кавалерия проводила стратегию ослабления сил семьи Фисабрун: всё местное население провинции Муйе, а также скот были принудительно переселены в восточные районы Северных Земель.
Только три дня назад сформированный третий корпус Лёгкой кавалерии и два стальных арбалетных батальона с колесницами под командованием корпусного командира Питта выполняли задачу по зачистке восточных границ степей провинции Муйе. Двадцатитысячная группировка была более чем достаточной для этой операции, однако неожиданно подверглась нападению бесчисленных отрядов кочевых варваров- всадников. В итоге они оказались заперты на безымянном возвышении и были вынуждены выпустить почтового сокола, срочно прося подкрепления. Получив призыв о помощи, Юрий поспешил на выручку со вторым корпусом Лёгкой кавалерии, но и это оказалось ловушкой Великого герцога Фисабруна — стратегией окружения с целью уничтожения подкрепления. По дороге корпус Юрия был внезапно атакован четвёртым пограничным корпусом и с трудом прорвался, чтобы объединиться с остатками третьего корпуса…
Если бы не «Божественный стрелок» Джоск, подоспевший со своим первым корпусом, второй и третий корпуса Лёгкой кавалерии были бы полностью уничтожены. Питт погиб в этом бою, Юрий получил тяжёлые ранения. Джоск вывел остатки войск из окружения, но сам был тяжело ранен, упав с лошади при сдерживании натиска Великого герцога Фисабруна. Его с огромным трудом спасли, пожертвовав шестью-семью рыцарями Семьи Нортон, носившими титул Серебряных рыцарей.
В донесении говорилось, что число атакующих кочевников-всадников оценивалось примерно в сто тысяч. Выжившие солдаты Лёгкой кавалерии вспоминали, что варвары были повсюду, и их число, казалось, только росло с каждым убитым. Кроме того, они использовали гигантские щиты на колёсах, собранные из бревен, из-за чего колесницы и стальные арбалеты оказались бесполезны. Все солдаты Лёгкой кавалерии были вынуждены вступить в рукопашную с кочевниками. Помимо этого, четвёртый пограничный корпус семьи Фисабрун был восстановлен до штатной численности, но в основном за счёт включения в его состав кочевников-всадников…
Это была плохая новость. Без провинции Муйе и с тяжкими потерями, понесёнными Лёгкой кавалерией, крепость-город Пидеро в перевале Писбир между провинциями Винстон и Муйе оставалась без прикрытия. Если победоносный Великий герцог Фисабрун во главе кочевников-всадников нападёт на Пидеро и возьмёт город, то провинция Винстон окажется беззащитной, как испуганная девушка перед разбойником. А если падёт королевский город Виндбру, то все усилия и жертвы Союза четырёх семей Северных Земель пойдут прахом. Останется лишь один путь — отступить в провинцию Винстон и начать контратаку, но тогда обстановка на юге, которая только начала стабилизироваться, вернётся к прежнему состоянию, а семья Фисабрун вновь восстановит связь с четырьмя герцогствами центра.
Старый хитрец нанёс этот удар мастерски! Лорист оказался в безвыходном положении. С южной стороны нельзя было перебросить войска: восемьдесят тысяч солдат семьи Фисабрун стояли лагерем на горе Бобиричи, сковывая столь значительные силы Союза четырёх семей. Если же вернуть войска, то блокадная линия, медленно выстраивавшаяся последние три месяца, будет легко прорвана — всё-таки вооружённые силы Фисабрунов оказались отрезаны за её пределами. Но больше всего Лорист боялся, что Великий герцог Фисабрун снова пустит в ход тактику отвлечения внимания: пока он с войском уйдёт на выручку, старый хитрец развернётся и во главе кочевников-всадников обрушится на южные провинции. Результат будет столь же катастрофичен.
— Э-э… — Швард раскрыл записную книжку и быстро что-то поискал. — Ваше Высочество, Фарейл семь дней назад осматривал строящуюся крепость в Сорхейкском хребте, после чего отправился обратно в Виндбру, по пути инспектируя работы в поселении Озёрный Берег. Сейчас он, вероятно, уже вернулся в королевский город.
— Немедленно выпустите почтового сокола с приказом: Фарейлу любой ценой удержать Пидеро! А графу Шахину передайте текущую обстановку и просьбу срочно направить ещё один корпус Семьи Нортон на подмогу Пидеро.
— Так точно, Ваше Высочество. — Швард развернулся и поспешил выйти из палатки.
Лорист тяжело вздохнул: «Элл, Рэдди…»
— Ваше Высочество... — Эл и Рэдди появились перед Лористом.
— Вы всё слышали. Этот старик нанёс нам серьёзный удар. Теперь у вас задание: найдите способ доставить мне живых пленных с горы. Мне нужно знать, сколько вооружённых людей Фисабрун осталось на горе и сколько увёл этот старик. А ещё — как они собираются переживать зиму на горах?
— Так точно, Ваше Высочество.
После того как Эл и Рэдди ушли, Лорист сел и взял второе шёлковое письмо. Это было предупреждение, написанное рукой Тагеля, и тоже не сулило ничего хорошего. В письме говорилось, что горные варварские племена Драконьего хребта проявляют признаки активности, и с большой вероятностью целью их набегов станут владения Семьи Нортон.
Горные варвары — это рана, до которой Лорист не любил дотрагиваться в глубине души. Прошлый опыт столкновения с горными варварскими племенами заставил его намеренно обходить стороной всё, что было с ними связано. Хотя он провёл среди горных варваров всего несколько месяцев, Лорист всё же приобрёл некоторые сведения о них. Например, то племя, что граничило с владениями Семьи Нортон, — как оно называлось... хабибабское племя — в тот момент боролось с крупным племенем из другого региона за звание «Великого Чамбасона», и потому мало интересовалось происходящим на территории Нортонов.
В первые годы после возвращения в родовые владения Лорист построил небольшую сторожевую крепость на рубеже между землями Семьи и Драконьим хребтом и нанял наёмнический отряд под названием «Пять Клинков» для её обороны. Позже, когда он сам бежал от преследователей в Драконий хребет и пережил те столкновения с горными варварами, по возвращении он пожаловал эту крепость наёмникам «Пяти Клинков», и со временем на этом месте вырос маленький наёмнический городок, ставший перевалочным пунктом для экспедиций в Драконий хребет. Говорят, этот городок поддерживал связи и с горными варварами, став для тех источником обмена товарами и припасами.
Предупреждение Тагеля как раз и касалось новостей из этого городка. Согласно им, горные варвары вскоре намерены напасть на владения Семьи Нортон и разграбить их. В городке царит паника — многие жители уже покинули его и вернулись в родовые земли. Кроме того, начальник торгового поста «Снежно-Солёной торговой палаты», расположенного в восточной части Северных Земель и занимавшегося закупкой и сбытом товаров горных варваров, также прислал тайное письмо. В нём говорилось, что одно из дружественных с палатой варварских племён раскрыло: в горы прибыла орда степных варваров, и их цель — объединить все горные варварские кланы для совместного нападения на владения Семьи Нортон…
Говорить нечего — за всем этим, несомненно, снова стоял старик Фисабрун. Удар следовал за ударом — воистину, не зря его когда-то называли Богом войны степей. Лорист мрачно размышлял, не следует ли ему вернуться в родовые владения, чтобы успокоить людей. Горные варвары не были страшны — во владениях Семьи Нортон находилось достаточно гвардейских подразделений, чтобы обеспечить безопасность. Единственное, что могло вызвать беспокойство, — смогут ли удержать Пидеро. От этого зависело, сможет ли семья Фисабрун переломить ход событий.
……(Продолжение следует.)