«Я всё думал, как справиться с пограничным подвижным кавалерийским корпусом Великого герцога Фисабруна, расквартированным в королевском городе Виндбери. Если они станут оборонять город — это именно то, о чём мы только могли мечтать. В худшем случае мы обратим город в руины — никто не способен противостоять осадным мощностям нашей семьи, даже Великий герцог Фисабрун тут бессилен. Мы погребём его вместе с пограничным кавалерийским корпусом под руинами Виндбери, превратив королевский город в могилу всей его армии.
К сожалению, это лишь идеальный сценарий. Великий герцог Фисабрун — старый лис, повидавший сотни боёв, с невероятно острым чутьём на поле боя. Стоит лишь чем-то пойти не так — и он исчезнет на тысячу ли, и мы едва ли сможем отыскать его следы. Полагаю, что, узнав о нашем выдвижении на Винстонскую провинцию, Великий герцог Фисабрун без колебаний бросит Виндбери, опустошит все хранилища казны и продовольствия, заберёт с собой молодых и крепких, а стариков, больных и немощных оставит нам. Даже если мы захватим Виндбери, мы получим лишь разорённую рухлядь.
Великий герцог Фисабрун будет продолжать отступать широкими шагами, увозя всё, что сочтёт ценным. Когда мы закрепимся в Винстонской провинции и двинемся дальше на Южную, у него будет достаточно пространства для манёвров. Он использует мобильность пограничного кавалерийского корпуса, чтобы наносить удары по нашим коммуникациям, разрывая связь между всеми занятыми нами стратегическими пунктами и их взаимную поддержку, истощая наши ресурсы и подрывая мораль осадой, затягивая войну, пока мы не выдохнемся и не окажемся не в силах выносить ежедневные колоссальные потери и расходы.»
Это был просторный зал совещаний. По окончании трёхдневных новогодних праздничных пиров все причастные лица, старшие рыцари семьи и командиры рыцарей собрались здесь, чтобы выслушать Лориста, излагающего свои распоряжения и планы по предстоящей кампании против Иберийского королевства.
Сегодня третье января тысяча семьсот семьдесят восьмого года по галентейскому летоисчислению.
«Сводя воедино все данные разведки, мы оцениваем общую численность сил Семьи Фисабрун примерно в двести сорок тысяч. Разумеется, Великий герцог Фисабрун не может бросить все свои войска в войну с нами. Ему нужно держать гарнизоны в Да- и Сяо-Цзиньчуаньских регионах, Дунхуанская провинция — родовое гнездо его семьи — тоже не может быть брошена. Плюс гарнизоны Муюаньской провинции. Оцениваю, что Великий герцог Фисабрун сможет выставить в Винстонской и Южной провинциях от ста двадцати до ста пятидесяти тысяч. Возможно, он также наберёт солдат из цаоманьских племён степей — ещё несколько десятков тысяч кочевой конницы на службе Семьи Фисабрун...
Нас не беспокоит численность противника. Но этот враг отличается от тех, с кем мы сталкивались прежде. Главное отличие — превосходство врага в мобильности над нашими родовой дружиной. Когда мы начнём наступление на Южную провинцию, Винстонская провинция, оставшись в тылу, потребует повсеместной обороны для защиты транспортных коммуникаций, снабжающих войска. Именно от этого зависит успех нашей кампании по захвату Южной провинции и перерезанию линий связи Семьи Фисабрун с Четырьмя княжествами Центральной области.
Даже против зайца лев бьётся изо всех сил. В изначально разработанном плане кампании предусматривалось сосредоточить Легион «
Задача же Легиона «Летящего Тигра» — уничтожить крупные конные отряды, бесчинствующие в Винстонской провинции, защищать тыловые перевозки снабжения в Южную провинцию, а также постараться захватить Пидеро — крепостной город на самом важном перекрёстке границы Винстонской и Муюаньской провинций, перерезав транспортные связи между этими двумя провинциями. Что касается Легиона «Охотничьей Кавалерии», расквартированного в восточной части
Этот план наступления, если смотреть с оптимистичной стороны, надёжен и выверен — у нас достаточно уверенности для достижения целей. Но недостатки тоже очевидны: при нашем численном превосходстве и мощи вооружённых сил великий герцог Фисабрун был бы безумцем, если бы стал искать с нами генеральное сражение в поле или осадную войну. Поэтому нам будет крайне сложно уничтожить врага целиком или нанести ему серьёзные потери. Мы предвидим, что старый лис Фисабрун, скорее всего, просто отдаст Винстонскую провинцию, сохранив свои силы, пожертвовав пространством ради сохранения оперативной инициативы на поле боя.
Ведь чем больше территорий мы захватываем, тем шире рассредоточиваются наши войска и тем больше точек приходится удерживать, а мобильность пограничного кавалерийского корпуса неизмеримо выше, чем у наших семейных отрядов, — а значит, мы вынуждены ограничиваться пассивной обороной. Великий герцог Фисабрун же сможет использовать мобильность своих войск, чтобы в любой момент собрать превосходящие силы и нанести удар числом, и в определённый момент наши гарнизонные подразделения окажутся в численном меньшинстве. Если великий герцог Фисабрун раздробит свой пограничный кавалерийский корпус на мелкие отряды и начнёт патрулировать по Винстонской провинции бригадными группировками, это не только вынудит наши гарнизоны в ключевых точках сидеть запертыми, но и поставит под угрозу даже перевозки снабжения.»
Транспортных коммуникаций. Однако благодаря присоединению виконта Эдиса и его людей у меня появилась возможность уничтожить пограничный кавалерийский корпус Фисабруна, расквартированный в Винстонской провинции.
Если удастся уничтожить пограничный кавалерийский корпус у Виндбери и захватить город Пидеро, Винстонская провинция больше не будет подвергаться нападениям крупных конных отрядов. Из карты видно, что помимо Пидеро — города-крепости на главном транспортном узле, связывающем Винстонскую и Муюаньскую провинции, — остальная граница между двумя провинциями проходит по крутым Писпейрским горам, которые тянутся вплоть до Южной провинции. Писпейрские горы непреодолимы для крупной армии. Если мы уничтожим этот пограничный кавалерийский корпус, мы не только отсечём одну из рук великого герцога Фисабруна, но и превратим Винстонскую провинцию в наш безопасный тыл.
Согласно данным разведывательного управления Воллибера, полученным от агентов, засланных в Виндбери, и информации, которую принёс нам виконт Эдис, можно утверждать, что великий герцог Фисабрун тоже сознательно готовится к нашему вторжению. На данный момент великий герцог Фисабрун уже провёл чистку дворянства в королевском городе, а затем добрался и до традиционных родовых дворян Винстонской провинции — двадцать три дворянских рода было уничтожено пограничным кавалерийским корпусом.»
Лорист указал рукой на виконта Эдиса, сидевшего рядом, и жестом предложил ему встать и продолжить.
Виконт Эдис был несколько взволнован — он не ожидал, что четверо из них смогут присутствовать на столь секретном стратегическом совещании Семьи Нортон. Это был огромный знак доверия. Кроме того, он узнал, что четыре великие семьи уже обратили взоры на Королевство Иберия, и в этот момент мысленно порадовался тому, что они присоединились к Семье Нортон достаточно рано.
«Ваше Высочество и господа! Насколько мне известно, более двух месяцев назад великий герцог Фисабрун разослал приказ всем традиционным дворянам Винстонской провинции, требуя от них верности, и предписал переселение всех родовых владений, а в качестве предлога сослался на междоусобные войны между лордами, которые привели Королевство Иберия к хаосу и неустройству, — на этом основании он лишил большую часть дворян их титулов и земель. Этот шаг вызвал недовольство и сопротивление большинства лордов. Но великий герцог Фисабрун, как выяснилось, был заранее готов — его пограничный кавалерийский корпус стремительно выступил и в течение двух месяцев уничтожил двадцать три дворянских рода, осмелившихся сопротивляться.
Приказ о переселении, полученный нашими четырьмя семьями, которые были бессильны сопротивляться и вынуждены были терпеть, поступил пять месяцев назад: после сбора зимней пшеницы мы должны были отправиться с семьями и не более чем тысячей человек подданных и ополченцев в новые родовые владения в Южной провинции, а всё, что осталось в старых владениях, передать послам великого герцога Фисабруна. Это поставило наши четыре семьи перед краем, и именно поэтому мы пришли присоединиться к Семье Нортон.
Я принимал одного из послов великого герцога Фисабруна, и во время застолья тот признался, что великий герцог Фисабрун стал готовиться к отказу от Винстонской провинции ещё тогда, когда узнал о том, что четыре великие семьи Северных Земель уничтожили Княжество Мадрас. Он превратил эти земли в поле боя для манёвров против четырёх великих семей. Идеальным вариантом было бы перекрыть два цепных моста, ведущих из Северных Земель в Винстонскую и Муюаньскую провинции, — вплоть до их полного уничтожения. Тогда достаточно было бы направить войска для обороны от Хиндесонского хребта. Но, оценив мощь семейных вооружённых сил Семьи Нортон, великий герцог Фисабрун принял решение провести в Винстонской провинции тотальную тактику выжженной земли и, используя обширность территории и непревзойдённую мобильность своего пограничного кавалерийского корпуса, вести партизанскую войну против вторгающихся войск четырёх великих семей Северных Земель.»
Тот же посланник сообщил, что великий герцог Фисабрун намерен переселить всех трудоспособных жителей Винстонской провинции в провинции Восточная Пустошь и Цзиньчуань, чтобы восполнить нехватку рабочей силы в родовых владениях семьи, а остальных сосредоточить в королевском городе Виндбери и нескольких крепостных городках, превратив их в логистические базы для операций и снабжения пограничного кавалерийского корпуса. Поэтому посланник посоветовал мне лучше всего подчиниться приказу герцога и перевести свои владения в Южную провинцию. После завершения перестройки Винстонской провинции великий герцог Фисабрун займётся уничтожением бандитов в Южной провинции и всемерно усилит торгово-коммерческие связи с четырьмя центральными княжествами...
Закончив свой рассказ, виконт Эдис кивнул всем присутствующим и только после этого сел на место.
— Все слышали. Великий герцог Фисабрун — не простой человек. Пока мы строили планы против него, он строил планы против нас. Винстонская провинция когда-то была густонаселённой провинцией бывшей Империи Криссен, её население превышало полтора миллиона человек. К сожалению, годы внутренних войн в империи, а затем и вымогательства второго принца — в чём, конечно, и мы немало поспособствовали — привели к тому, что за последнее десятилетие мы приняли из Винстонской провинции около трёхсот-четырёхсот тысяч переселенцев...
Когда Лорист сказал это, некоторые понимающие люди в зале рассмеялись — ведь методы, которыми Северные Земли привлекали переселенцев из Винстонской провинции, отнюдь не отличались благовидностью.
Лорист тоже усмехнулся и продолжил: — Мы оцениваем нынешнее население Винстонской провинции примерно в четыреста с лишним тысяч человек, и за вычетом шестидесяти-семидесяти тысяч жителей королевского города Виндбери это в основном подданные традиционных дворян-землевладельцев. Возьмём виконта Эдиса — он развивает торговлю и производство в своих родовых владениях, и сейчас там проживает более тридцати тысяч подданных. А подданные виконта Шиндлера, барона Клауса и барона Уэйда в сумме составляют около сорока тысяч — и это во многом благодаря процветающей торговле городка Уокер, принадлежащего виконту Эдису, а также потому, что в годы смуты они привлекли немало беженцев для освоения новых земель. Традиционных дворян-землевладельцев Винстонской провинции, подобных им, немало...
— Клановые советы этих родов испытывали благосклонность к семье Фисабрун.
— Великий герцог Фисабрун хочет переселить трудоспособное население Винстонской провинции, чтобы восполнить нехватку рабочей силы в своих родовых владениях, — и мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы у него это получилось. Барон
Двое новоиспечённых дворян, названных Лористом, поднялись со своих мест.
— Через три дня вы двое поведёте Корпус «Скала» к городку Уокер — бывшим владениям виконта Эдиса. Виконт Эдис, виконт Шиндлер, барон Клаус и барон Уэйд будут вам помогать. Сейчас зима, дороги занесены снегом, и великий герцог Фисабрун вместе со своим пограничным кавалерийским корпусом, расквартированным в королевском городе, ни за что не ожидает, что мы предпримем действия в это время. Ваша задача — переправить подданных всех четверых из их бывших владений в Северные Земли, а затем, выдавая себя за их подданных, после марта, когда закончится дождливый сезон и будет собран урожай зимней пшеницы, поднять знамя восстания против великого герцога Фисабруна.
— Четыре семьи виконта Эдиса и его товарищей смогут выставить пять-шесть тысяч регулярных солдат, а отбор трудоспособных из числа подданных позволит набрать ещё до двадцати тысяч бойцов. Чтобы уничтожить эту бунтующую лордскую силу, пограничный кавалерийский корпус великого герцога Фисабруна, расквартированный в королевском городе, непременно выступит в полном составе. Как только они покинут королевский город, мы сможем окружить и уничтожить их у городка Уокера, а затем беспрепятственно занять королевский город Виндбери.
— Будет исполнено, Ваше высочество, — Бодфингер и Малек отдали честь и сели.
— Главный ключ к успеху этого плана — не привлекать внимания и не вызывать подозрений у разведчиков Пограничного кавалерийского корпуса. В этом нам необходима помощь виконта Эдиса и его товарищей.
— Ваше высочество, будьте уверены — я ручаюсь, что ни одна мелочь не будет упущена, — заверил виконт Эдис.
Лорист кивнул: — Если бы не предстоящий после зимы мартовский дождливый сезон, я бы даже хотел немедленно выступить с войском, осадить королевский город Виндбери и запереть великого герцога Фисабруна вместе с Пограничным кавалерийским корпусом внутри стен. К несчастью, при такой погоде наши семейные воины едва ли смогут вести осадные бои, да и камнемёты не удастся подвезти. А во время дождливого сезона стоять лагерем за пределами города ещё невыгоднее — велик риск вспышки массовых эпидемий...
— Поэтому я хочу выманить Пограничный кавалерийский корпус на открытое поле и заманить его в окружение для генерального сражения. Граф Филим, после окончания дождливого сезона ваш Корпус «Летающий Пегас» и мой Корпус «Летающий Тигр» должны будут выступить и незаметно подойти к городку Уокер, выжидая момента для замыкания кольца. Ясно?
Граф Филим поднялся: — Не тревожьтесь, Ваше высочество.
— Уничтожив Пограничный кавалерийский корпус, вы совместно с Корпусом «Скала» выступите в Южную провинцию и немедленно перекроете ключевые транспортные пути между Семьёй Фисабруна и Центральными четырьмя герцогствами. Если Центральные четыре герцогства и вооружённые силы Фисабруна объединятся и выступят против нас, семейный корпус графа
... (Продолжение следует.)