С прибытием Тагеля, Швада с примерно тридцатью стражниками, проводника старого Жисана и старика Мобинхана, дрессирующего золотых орлов, вокруг Лориста и
Швад с восторгом обнял своего старшего брата-ученика и, нашёптывая Рэди на ухо, без умолку рассказывал о трудностях, с которыми столкнулся, разыскивая его, и о забавных происшествиях в дороге. Эл, сняв лыжи, распорядился примерно тридцати стражникам выставить оцепление вблизи от Лориста, чтобы победоносные солдаты Королевства Андинак, слишком увлёкшиеся погоней за бегущим врагом, случайно не натолкнулись на Лориста и Второго принца.
Лорист, с трудом сдерживая смех, помог ему подняться: «Ваше Высочество, это называется лыжи — для передвижения по заснеженной местности. Чтобы овладеть этим искусством, нужна практика. Никто с первого раза не научится — необходимо удерживать равновесие и координацию. Если Ваше Высочество не сочтёт это дерзостью с моей стороны, то в свободное время я возьмусь обучить вас катанию на лыжах».
На лице Второго принца не было ни стыда, ни раздражения — наоборот, он схватил Лориста за руку и с восторгом произнёс: «Лорист, брат мой, новые изобретения вашей семьи неиссякаемы! Лыжи — это потрясающее оружие для зимних диверсий. Если солдаты целого легиона овладеют этим навыком, то на заснеженных равнинах они смогут в любое время и в любом месте совершать масштабные манёвры, обходить оборону противника и наносить неожиданные удары по его уязвимому тылу, захватывая его…»
Не зря Второй принц прославился зимними диверсиями — даже такая маленькая деталь, как лыжи, мгновенно натолкнула его на мысль о рейдах. Лорист покачал головой: «Ваше Высочество, это стандартная зимняя экипировка наших вооружённых разведчиков. Десятки и сотни людей свободно перемещаются по снежным полям, быстрее скакунов на галопе. Но забудьте о целом легионе — я даже не пробовал обучать целый корпус катанию на лыжах для зимних рейдов. Трудности там колоссальные».
Второй принц задумался и быстро понял, о чём говорит Лорист. Десятки и сотни разведчиков — одни только зимние утеплённые одежды были бы немалой статьёй расходов. Достаточно было взглянуть на шкуряные костюмы Лориста и его стражников: каждый сшит из шкуры высококачественного магического зверя. Расширить зону патрулирования и обороны семейного вооружённого отряда в зимний период — на это ещё можно было стиснуть зубы и смириться. Но легион — это десятки тысяч человек, и каждый должен быть одет в такую же дорогую шкуряную одежду из шкур магических зверей — расходы оказываются колоссальными. Возможно, стоимость всего остального снаряжения солдата и вполовину не дотянет до цены этого костюма.
Показав на шкуряные костюмы стражников
Лорист кивнул: «Ваше Высочество, катание на лыжах и передвижение по снегу — вещи совершенно разные. Когда идёшь по снегу, устаёшь, но всё тело в движении, и тебе тепло. А на лыжах скорость высокая, ледяной ветер бьёт в лицо, и без хорошей утеплённой одежды человека просто сковало бы морозом. Но это лишь один из факторов. Самое главное — нельзя потерять ориентир. Зимой вьюги и метели, погода меняется минута за минутой — попадёшь в буран, и всё, пропал…»
Второй принц с некоторым упрямством возразил: «Но ведь вы тоже добрались сюда? Погода последние дни тоже была не из лучших...»
Лорист вздохнул, повернулся и ткнул пальцем: «Ваше Высочество, потому что у нас есть вот это...»
Лорист указал на старика Мобинхана. Тот достал костяной свисток цвета нефрита, поднёс к губам и издал пронзительный свист, от которого Второй принц вздрогнул. Затем все увидели, как паривший в небе золотой орёл пикирует вниз, громко хлопая крыльями, и уверенно садится на правую руку старика Мобинхана.
Старик Мобинхан нежно погладил перья на спине орла, достал из внутреннего кармана полоски свежей говядины, согретые теплом своего тела, и накормил птицу.
«Это... это золотой орёл, которого вы привели с собой?» Второй принц был по-настоящему поражён. «Вы нашли нас именно благодаря этому орлу?»
«Да, Ваше Высочество. Этот золотой орёл — словно родной сын старика Мобинхана. Они вместе уже больше десяти лет, и только старик способен понять орла и отдавать ему команды. Разве я не получал известия о том, что люди из множества герцогств охотятся за Реди? В конце концов Реди бежал в болотистую местность Белого Цаплова Озера. Поэтому я попросил старика выпустить орла в небо, чтобы тот искал, где больше всего людей, — туда мы и направились и действительно вас нашли. Без этого орла искать здесь людей — всё равно что вылавливать иголку из моря, можно только на удачу.» Лорист вкратце объяснил причину, по которой они смогли добраться до этого места.
Второй принц был умным человеком, и, услышав слова Лориста, сразу понял, что строить планы на этого орла ему не удастся. Он лишь с сожалением несколько раз бросил взгляд на птицу: «Ничего удивительного, что вы так точно нашли нас, — значит, вам помогал этот орёл. Я никогда не думал, что ястребов и соколов можно использовать в таких целях — все считали их просто питомцами знати для развлечений на охоте... Если бы удалось обучить нескольких соколов для разведки, я уверен, что один сокол стоил бы целого разведывательного отряда в сто человек.»
Тогда семейные вооружённые отряды не попадали бы в ловушки, и удавалось бы в максимальной степени предотвращать внезапные нападения врага.
В этот момент вернулся Рипилейд и привёл с собой аптекаря. Они заставили Мастер Меча Синди, который с растрёпанными волосами и подавленным лицом только что очнулся, выпить зелье рассеивания энергии и ослабляющий порошок. Мастер Меча Синди молча позволял делать с собой всё что угодно, только глаза его были устремлены на Лориста — в них читалась такая злоба, что заметить это мог каждый...
Наблюдая за тем, как Рипилейд уводит Мастер Меча Синди, Второй принц обратился к Лористу: «Лок, давай сначала отправимся в лагерь. Когда ты собираешься возвращаться?»
Лорист поднял глаза к небу — утреннее солнечное сияние вновь поглотили набегающие тучи. Немного помедлив, он ответил: «Погода отвратительная, похоже, снова будет метель. Мы с ребятами поживём в лагере Вашего Величества четыре-пять дней, дам моей страже как следует отдохнуть — они со мной промокли до нитки в болотах Белого Цапли, порядком устали. А заодно я научу Ваше Величество кататься на лыжах — потренируешься немного, и быстро освоишься.»
Выйдя на возвышенность, Лорист уставился на ряды палаток в лагере и приоткрыл рот: «Ваше Величество, вы вот так и держите солдат на зимних квартирах?»
«Ну…» — Второй принц ответил с некоторой гордостью: «Не суди по виду — эти палатки хотя и кажутся тонкими, на самом деле сшиты из двойного полотна, пропитанного льняным маслом. От ветра и дождя спасают сполна, а талая внутрь не протечет.»
«Ваше Величество, впереди несколько дней метелей, температура стремительно падёт. При таких палатках число обморожений среди солдат, боюсь, будет немалым.» — Лорист не стал церемониться.
«Ну… в прошлые годы действительно много было, но мы кое-что улучшили. Каждому солдату выдали кожаные жилеты, перчатки и носки — надеюсь, в этом году обморожений станет меньше. Плюс мы заготовили обильные запасы лечебных мазей от обморожений.» — Второй принц оправдывался.
«Ваше Величество, замыкаться в собственной скорлупе — это именно про вас. Почему бы не спросить у более опытных людей? Эл, у тебя есть час — славь снежную избу для зимнего лагеря, чтобы Ваше Величество увидел, как правильно устраиваться на ночлег зимой в поле.» — Лорист отдал приказ
Бедный Эл едва опустил на землю тяжёлую ношу и ещё не успел перевести дух, как уже получил назначение на строительные работы. Однако, окинув взглядом палатки в лагере, он только усмехнулся — кому охота ночью спать в такой палатке? Если замёрзнешь не насмерть, уже считай, повезло.
По его окрику двадцать с лишним телохранителей превратились в подмастерьев Эла. Менее чем за час перед удивлёнными глазами Второго принца и его свиты выросла правильная квадратная снежная изба. На деле постройка её предельно проста: из нескольких досок делается форма для кирпича, засыпается снег, поливается водой и утрамбовывается — вот и готов снежный кирпич. Фундамент не нужен: десятки таких кирпичей складываются в стену, а для скрепления между собой достаточно полить водой. Единственное неудобство — крыша: из досок сооружается каркас пирамиды, поверх него ставятся более тонкие снежные кирпичи, поливаются водой и замерзают, после чего доски убираются. Наконец вся изба обильно заливается водой и намертво смерзается с грунтом — какая бы метель ни обрушилась, её не сдвинуть и не раздавить.
Внутри снежной избы Эл и его люди сейчас устанавливали палатку. Лорист пояснил: «Это чтобы защититься от влаги и холода, проникающих из снега. Когда палатка поставлена, внутри можно пользоваться жаровнями и печками. Снаружи ветер ледяной, а в снежной избе — тепло и уютно. Разумеется, Эл с товарищами позаботятся о притоке и оттоке воздуха. У входа нет двери — обычно его закрывают шкурой. Кроме того, они поставят перед самим входом ещё одну стену от ветра, чтобы ледяной сквозняк не проникал внутрь.»
Второй принц не мог скрыть восхищения: «Лок, братец мой, откуда в твоей голове столько удивительных идей?»
Лорист рассмеялся: «Ваше Высочество, это не моя заслуга. Это шедевр великого авантюриста Каймена Пруитта со времён столетней давности. Когда я учился в
Второй принц воскликнул: «Хоть это и не твоё изобретение, однако именно ты массово применил эти снежные дома и добился такого замечательного результата! Иначе почему бы снежным домам оставаться столетиями незамеченными и никому не известными? Умение применять на практике то, что узнал, — вот и есть твоя великая заслуга, мой великий герцог Северных Земель!»
«Ваше Высочество, вы слишком добры ко мне. Сейчас ещё день, у нас ещё есть время перестроить весь лагерь по системе снежных домов. Прикажите солдатам прийти на помощь, а я поручу Элу и его людям руководить.»
«Хорошо, Липирейд.» Второй принц снова позвал честного, преданного и невероятно трудолюбивого Липирейда.
И вот Липирейд, которому тяжёлая работа всегда идёт на пользу, снова получил должность заведующего лагерным «бюро снежных домов» — ему предстояло помочь Элу и его людям переделать весь лагерь по системе снежных домов.
Вечерний приветственный банкет устроили в самом большом снежном доме в центре лагеря. Второй принц был в восторге — прибытие Лориста не только разрешило кризис, когда его едва не захватили в плен, но и позволило захватить в плен всех врагов. Несколько уцелевших его уже не заботили — в бушующую вокруг метель покидать лагерь и бежать в поле означало верную смерть.
Его ждал ещё новогодний праздник, и опоздать было нельзя. Хорошая новость заключалась в том, что теперь не нужно петлять по болотам вокруг озера Белой Цапли — можно прямо пересечь озеро и выйти на большую дорогу. На лыжах десяти дней должно хватить, чтобы добраться обратно.
Снаружи выл ледяной ветер, и снег сыпался хлопьями. А внутри снежного дома пылали огоньки свечей и факелов, было жарко и парко — все присутствующие весело пили и веселились.
Мастер Меча Манстер почтительно поднял бокал в честь Лориста и спросил: «Ваше Высочество, вы считаете, что Сяньди действительно стала Мастером Меча третьего ранга?»
Лорист понимал, зачем Манстер пришёл с вопросом, и кивнул: «Да, это правда. Несколько лет назад я сражался с ней, когда она была Мастером Меча второго ранга. Тогда я её победил, но после ухода провалялся в бессознательном состоянии двое-трое суток — и духом, и телом был совершенно истощён. На этот раз, сражаясь с ней, я обнаружил, что её натиск и сила превосходят то, что было тогда, на целую голову, и понял: она стала Мастером Меча третьего ранга.
Я понимаю, что ты имеешь в виду. Тебе кажется, что уровень третьего ранга Мастер Меча Синди — это что-то не совсем соответствующее действительности? Ты ведь уже скоро будешь продвигаться ко второму рангу, а потому полагаешь: если бы она и впрямь была мастером третьего ранга, разделаться с тобой для неё было бы не сложнее, чем зарезать цыплёнка, верно? А между тем, во время вчерашнего нападения на лагерь ты смог несколько раз подряд отбить её атаки.
На самом деле тут есть несколько заблуждений. Во-первых, при вчерашнем нападении Мастере Меча Синди придерживалась тактики маневренных ударов, а ты, защищая Его Высочество, был вынужден целиком сосредоточиться на обороне. Синди не могла позволить себе ввязаться в затяжной бой и подвергнуть себя риску оказаться в окружении — если первый удар не достигал цели, ей приходилось тут же отступать. А во-вторых, то, что ты смог выдержать её атаки, объясняется не силой самих ударов, а тем, что ваши атрибуты
Мастер Меча Манстер кивнул.
Лорист продолжил объяснять: «Атрибут Боевой Силы Мастера Меча Синди — ветер. Она следует пути лёгкости, гибкости и стремительности. А ты — полная противоположность: твоя фехтовальная манера стремится к основательности, устойчивости и точности. Хотя Синди и превосходит тебя рангом, если ты упрямо будешь держаться лишь обороны, она в обозримом будущем ничего с тобой сделать не сможет. Но если бы вы сражались вдвоём, без посторонних, ты всё равно проиграл бы примерно к сотому удару. Как тебе фехтовальное мастерство Рейди?
Мастер Меча Манстер задумался и ответил: «В его возрасте у меня и близко не было такого мастерства меча. Его техника поразительна и несравненна, а оборона безупречна…»
Лорист рассмеялся: «И всё же он дважды получил ранения от меча великого мастера Синди. Всё потому, что его Боевая Сила обладает атрибутом металла — он придерживается тактики атакой отбивать атаку, зуб за зуб. А это как раз подвластно Синди, и против её стремительных ударов, быстрых как ветер, ему очень трудно устоять.»
Мастер Меча Манстер задумчиво произнёс: «Вот как обстоят дела. Благодарю Ваше Высочество за разъяснение.»
Лорист поднял золотой бокал в ответном тосте: «Не за что. Выпьём.»
Утирая со лба капельки пота, Лорист мысленно подумал: «Ну и несу же я чепуху — а он всё принимает за чистую монету. Ещё и не задумался, что ни он, ни Рейди не изучали Боевую Силу — так откуда же берутся атрибуты Боевой Силы?»
……(Продолжение следует.)