Видя, как рыцари напротив приближаются всё ближе,
Как и ожидалось, несколько рыцарей вскоре подъехали к Рэди и остановили коней: «Кто ты? Кто это за тобой?»
У Рэди были острые глаза — он тут же заметил, что на груди у нескольких рыцарей впереди красовались трёхцветные грифоны Андинакского королевства, герб королевской семьи. Эти рыцари оказались королевскими — людьми Второго принца...
Хотя между Лористом и Вторым принцем и царило лицемерное согласие — на деле они были недругами, —
Тем временем преследователи сзади тоже подтянулись. Увидев, что на стороне Рэди появились несколько рыцарей и почти сотня солдат, атакующие герцогские войска не бросились вперёд, а собрались кучей и принялись беспрестанно звать своих — пронзительные свисты и низкие звуки рогов бесконечно эхом носились по пустынной равнине.
Рыцари в седлах уже рассмотрели обмундирование солдат, преследовавших Рэди — было очевидно, что тот не соврал. Один из рыцарей расхохотался: «Превосходно! Мы вышли на разведку и уже заскучали, а тут герцогские солдаты сами подвернулись. Братец, ты молодец — я за тебя со всеми разберусь.»
Произнеся «Ги-и-я!», он вонзил медные шпоры в бок скакуна. Конь пронзительно ржанул и рванулся вперёд, помчавшись прямо к скоплению солдат. Рыцари по бокам не отставали — один за другим они погнали за ним. Пятеро-шестеро всадников промчались по заснеженной равнине, как бешеная ветровая волна, поднимая бесчисленные серебристые брызги снега и льда.
«Эй! Вернитесь! Основные силы врага ещё не подошли! А сзади ещё три Великих мастера меча...» — Рэди орал изо всех сил, но его голос тонул в грохочущем топоте копыт, и рыцари, охваченные боевым азартом, его просто не слышали. Шесть королевских рыцарей ворвались в толпу из нескольких десятков солдат герцогств и начали кромсать и сечь направо и налево...
Шестьдесят-семьдесят пехотинцев и шесть рыцарей встретились в узком схватке, причём рыцари первыми обрушились в атаку. Пехота ещё не успела построиться в боевой порядок, когда шесть всадников уже ворвались в её ряды — для пехоты это был настоящий кошмар. В одно мгновение на земле оказалось около двадцати трупов пехотинцев, а остальные сломались и побежали, толкая друг друга. В этот момент их мучила не мысль о том, как ускользнуть от преследующих конных рыцарей, а желание перегнать собственного товарища, чтобы тот встал между ними и всадником, дав возможность бежавшему выжить.
Рэди вскочил на ноги и затопотал от нетерпения, размахивая рукой, веля шести рыцарям скорее возвращаться. Но рыцари были в ударе и расправлялись с врагами с неистовым удовольствием — на призыв Рэди они даже не посмотрели, быть может, даже приняли его взмахи рук за ликующие приветствия…
Внезапно перед лошадью одного из рыцарей возникла фигура в чёрном плаще. Рыцарь не стал обращать внимания — копьё в его руке описало дугу и метнулось прямо в грудь незнакомца. В его сознании ни один из мелких пехотинцев не мог увернуться от этого укола, и вот уже враг должен был быть насажен на древко. Но вспыхнул клинок меча, и рыцарь лишь ощутил, как копьё в его руке стало вдвое легче, а затем шея его коня свалилась наземь, и кровь фонтаном хлынула из обезглавленной шеи, окрасив лицо и шлем рыцаря. Сквозь кровавую пелену рыцарь увидел ещё один всполох света — и почувствовал, что взлетает, всё выше и выше, во всё более густую тьму…
Убийство первого рыцаря было мгновенно замечено пятерыми оставшимися. В ярости они развернули коней и ринулись на фигуру в чёрном плаще, но та была невероятно проворна — вспышка мечевого клинка рассекла одного рыцаря пополам по пояс, а другой, потеряв передние ноги своего коня, рухнул наземь и тут же получил удар меча по шее.
Первый из атаковавших рыцарей опомнился: «Бегите, Мастер Меча…»
Трое оставшихся рыцарей развернули коней и пустились прочь, причём первый из них успел ещё схватить за узду лошадь убитого товарища и повлёк её за собой. Мастер Меча в чёрном плаще не стал преследовать — отбиваться от одновременного натиска пятерых рыцарей далось ему нелегко, и даже когда те вернулись к Рэди, он по-прежнему стоял на месте.
Первый рыцарь вернулся туда, где стоял Рэди, оглянулся — Мастер Меча не преследовал — и вздохнул с облегчением. С нахмуренным лицом он спросил Рэди: «Что ты натворил, что они выпустили на тебя Мастер Меча?..»
Рэди горько усмехнулся: «Я вас звал обратно — вы слышали? Бегите, у них ещё два Великих мастера меча, они уже почти здесь.»
Трое рыцарей опешили: «Правда?»
«Правда, бегите…» — сказал Рэди. — «Тот, что был, — это Мастер Меча из Сабажийского княжества, а за ним следуют двое ещё более могучих.»
«Садись на коня, король позади, и у него тоже есть Мастер Меча. Доберёмся до короля — и всё будет хорошо.» Первый рыцарь принял решительное решение. Но больше всех пострадала та горсть солдат, что была направлена с шестью рыцарями на разведку — они еле-еле добежали сюда запыхавшимися, а теперь тут же пришлось разворачиваться и бежать обратно, причём бежать, спасая жизнь.
«Дайте чего-нибудь поесть...» — сказал Рэди. Он сидел на коне и непрестанно дрожал — одежды было слишком мало. Пока бежал пешком, холод не так ощущался, но верхом, когда ветер ударял в лицо, было всё равно что ножом по коже проводят.
— Ещё далеко?
— Вон там, через полчаса увидите. Мы разбили лагерь на холме, — ответил рыцарь.
— А сколько Мастер Меча у Его Величества? Какого уровня?
— Один — Манстер, Мастер Меча первого уровня. Но у нас ещё два золотых рыцаря и целый полк — больше тысячи человек...
— Нет, Его Величеству тоже необходимо немедленно уходить. За мной гонятся три великих мастера меча и множество солдат из княжеств — от одной до двух тысяч. Если они нагонят, вы их не сдержите, — Рэди говорил совершенно искренне.
— Брат, мне любопытно — что ты такого натворил, чтобы они устроили целую охоту? Три великих мастера меча, две тысячи солдат... Боже, самый опасный преступник бывшей Империи такой чести не удостаивался... — сказал первый рыцарь. — Ладно, не хочешь — не говори. Хвастаться мне слушать не охота. Расскажи лучше нашему Государю — ему наверняка будет интересно. А решать, отходить или нет, уже ему.
— Зачем вы пришли сюда посреди зимы? Кстати, вы говорили — прокладываете путь? — Рэди вспомнил жалобы этих рыцарей. И вскоре понял: оказывается, Второй Его Высочество искал здесь дорогу, которая обошла бы крепость на острове в центре озера, чтобы нанести внезапный удар по четырём центральным княжествам...
Неудивительно, что эти рыцари не слишком беспокоились о трёх Мастере Меча, преследующих Рэди. Их интересовало другое: раз Рэди сумел добраться сюда, значит, он наверняка знает дорогу через болота Озера Белой Цапли. Достаточно доставить его к Второму Его Высочеству — и больше не придётся рискуя жизнью прокладывать путь по болотам в стужу.
К сожалению, Рэди вовсе не знал дороги через болота Озера Белой Цапли. Добравшись сюда, он мог лишь признать, что его везение поразительно — прямо немыслимое. От большинства опасностей он спасался либо смекалкой и умением быстро соображать, либо решимостью рискнуть жизнью в критический момент. Несколько крупных болот он преодолел, упираясь в палку, тогда как преследователи были вынуждены объезжать в обход — именно поэтому Рэди всегда удавалось удерживать дистанцию.
Как и ожидалось, когда они добрались до лагеря, Второй Его Высочество сразу узнал Рэди: «Ты ведь Рэди? Старший ученик Лориста? Как ты в таком виде?»
Рэди не стал церемониться и отдал рыцарский поклон: «Ваше Высочество, мне нужно искупаться и переодеться, а также горячо поесть, прежде чем я смогу подробно рассказать о том, что со мной происходило на пути…»
После бани и смены тёплой кожаной одежды Рэди привели в большой шатёр Второго Его Высочества. Тот указал на стол, заставленный едой: «Можешь есть и рассказывать одновременно. Мои рыцари передали, что ты говорил — за тобой охотятся три Великих мастера меча. Мне любопытно, что ты такого натворил?»
Рэди схватил большой кусок жареного мяса и принялся набивать себе рот, запивая кружкой фруктового вина: «Ваше Высочество, я путешествовал по четырём центральным княжествам и случайно стал свидетелем тайного замысла — Великий герцог Фисабрун отправил посланника, чтобы заключить союз с четырьмя центральными княжествами. Я убил того посланника. Он приходился родным племянником Великому герцогу Фисабруну, поэтому они преследуют меня до сих пор — уже почти два месяца…»
«Два месяца?» Второй Его Высочество опешил. «Не может быть. Если это случилось два месяца назад, мои разведчики должны были что-то услышать, но никто из них не доложил мне ничего…»
Рэди продолжал набивать рот едой: «Ваше Высочество, я не вру вам. Возможно, герцогства Хандела и Сабаджи скрыли гибель посланника, но вы можете послать своих разведчиков выяснить — не выпустили ли эти два герцогства примерно два месяца назад ордер на арест. Тот человек на ордере — это я.»
«Ладно, ты убил посланника, они пришли в ярость и решили не отпускать тебя. После столь продолжительной охоты они определённо хотят преподнести твою голову семье Фисабрун в качестве объяснения. Теперь, когда ты здесь, ты в безопасности. Мастер Меча из Сабаджи и Ханделы мне не указ.» Второй Его Высочество заявил это с характерной широтой. «Однако, Рэди, мне очень интересно узнать, как ты пересёк болота Озера Белой Цапли. Расскажи мне маршрут, которым ты шёл…»
Рэди покачал головой: «Ваше Высочество, это бесполезно. Вы в любом случае не сможете провести армию через болота Озера Белой Цапли для внезапного удара по четырём центральным княжествам. У меня ушёл более чем месяц, чтобы перебраться из герцогства Хандела в герцогство Сабаджи, а затем бежать в болота Озера Белой Цапли. И ещё больше двадцати дней, чтобы добраться оттуда сюда. Я тоже не ориентируюсь в местности — просто бежал в направлении Озера Белой Цапли, болота обходил, а если не удавалось обойти, искал способ переправиться. Бо́льшую часть пути мне просто везло, и ничего не случилось…
Вот хотя бы солдаты из тех герцогств и три Великих мастера меча, которые меня преследовали — их вёл местный охотник, живущий в болотах Озера Белой Цапли, и у них было множество собак, поэтому мне так и не удавалось сбросить их с хвоста. При этом они все шли пёшком, без вьючных лошадей и верховых — а это значит, что кавалерия через болота Озера Белой Цапли пройти не может. Ваше Высочество, отправлять лёгкую пехоту через болота для внезапного удара по четырём центральным княжествам — это не авантюра, а верная гибель…»
Рэди был прав. Те провинции четырёх центральных княжеств не сравнить со столицей бывшего Королевства Ределис — городом Феделига. Туда достаточно было пересечь горы Облачного Разлома и Великие Снежные горы, и ты оказывался прямо у стен столицы — расстояние не более восьмидесяти ли, которое можно было преодолеть пешком за одну ночь. Захватив город штурмом, ты получал прочный опорный пункт обороны. А здесь — даже если бы Второй Его Высочество провёл десятки тысяч пехотинцев через болота Озера Белой Цапли, не нашлось бы ни одного города, стоящего осады. Вместо этого они лишь выдали бы своё положение. Четыре центральных княжества собрали бы кавалерию для решающего сражения — и десятки тысяч пехотинцев оказались бы совершенно бессильны перед натиском рыцарей…
«А если подождать ещё немного? Сейчас зима — через месяц-другой болота промёрзнут намертво, тогда сможет ли пройти крупный кавалерийский отряд вместе с обозом и транспортом для снабжения?» Второй Его Высочество всё ещё не хотел сдаваться.
«Найдите охотников, живущих в болотах Озера Белой Цапли, — они, может быть, знают ответ.»
«Ну… это, может быть, не совсем просто…» Второй Его Высочество долго колебался, прежде чем смущённо признаться: в болотах Озера Белой Цапли со стороны Королевства Андинак никаких коренных жителей нет — спросить-то и негде. Вот почему он и отправил своих рыцарей и солдат вперёд на разведку.
«Кстати, ты ведь говорил, что солдаты герцогств, преследовавшие тебя, шли с проводниками — туземными охотниками из болот Озера Белой Цапли? Они ещё и охотничьих собак взяли. Может, мне послать кого-нибудь поймать нескольких из них и допросить — тогда всё станет ясно.» Второй Его Высочество вспомнил слова Рэди и решил, что это отличная идея.
Рэди тяжело вздохнул: «Ваше Величество, я считаю, что вам стоит подумать прежде всего о собственной безопасности. Лучше всего — немедленно отступить. Мастер Меча герцогств Сабаджи и Хандела — это несерьёзная угроза, я один на один легко выдерживая против них сто с лишним ходов. Но Великий герцог Фесабрен прислал свою старую любовницу, и Мастер Меча Синди тоже здесь. Эта старуха — штука странная, несколько лет назад она уже была Мастер Меча второго ранга. А я не могу выдержать перед ней и одного хода…
Ваше Величество, вы — глава государства, на ваших плечах лежит ответственность за судьбу королевства. Вы углубились в опасную местность с тысячею с лишним человек, и я боюсь, что эта старуха, обнаружив вас здесь, переключит на вас своё внимание. Проще говоря — тысячи с лишним человек здесь не смогут остановить нападение трёх Мастер Меча. Если с вами что-нибудь случится — королевство будет потеряно…»
В большом шатре мелькнула тень, и появился серьёзный старик. Рэди не удивился — это должен был быть Манстер, Мастер Меча первого ранга, который охранял Второго Его Высочество. Ещё когда он входил в шатёр, он уловил помимо дыхания Второго Его Высочество едва слышные звуки чьего-то дыхания.
Мастер Меча Манстер уставился на Рэди круглыми глазами, и тот начал чувствовать себя крайне неловко. Промолчав довольно долго, старик наконец заговорил: «Ты говоришь, что сражался с Мастером Меча Синди и не смог выдержать ни одного удара?»
Рэди кивнул.
Старик разгневался: «Бред! Если бы ты не выдержал даже одного удара — ты бы давно был мёртв! Как ты мог убежать от неё?»
Рэди стянул рубаху: «Я вру? Старик, открой глаза и вглядись — грудь, плечо и вот это на бедре — всё это та старуха оставила мне после одной лишь схватки. Потом я прыгнул в реку и только так и убежал…»
Мастер Меча Манстер внимательно осмотрел три шрама на теле Рэди, тяжело вздохнул и, повернувшись ко Второму княжичу, произнёс: «Ваше высочество, нам лучше всего отступить. Если придёт Мастер Меча Синди, я не уверен, что смогу гарантировать Вашу безопасность…»
Второй княжич с любопытством спросил: «Ведь вы готовитесь к продвижению до второго ранга? Неужели вы считаете, что не сможете ей противостоять?»
Старик кивнул: «Ваше высочество, я лишь готовлюсь к продвижению до второго ранга, а Мастер Меча Синди стала Великой мастерицей меча второго ранга ещё двадцать лет назад. По этим трём шрамам на теле этого рыцаря я могу заключить, что искусство фехтования Синди вновь шагнуло вперёд. Честно говоря, я боюсь, что не выдержу даже десяти её приёмов. Ради Вашей безопасности, Ваше высочество, лучше всего вернуться в главный лагерь…»
Как раз в этот момент снаружи главного шатра раздался жалобный сигнал тревоги — значит, враг был обнаружен… (Продолжение следует.)