Глядя на карту, провинция Шидегле представляется горной котловиной, окружённой горами Лихтенгейн и Западным Сивилинком, — словно тыква невероятных размеров. Эта котловина, правда, настолько велика, что вполне могла стать провинцией: её дно примыкает к морю, а выход из неё лишь один — стратегическое ущелье, контролируемое Замком Сис. Вероятно, именно поэтому Герцог Мадрас обосновал здесь семейное гнездо. Пока хотя бы один легион держит оборону Замка Сис, провинция Шидегле неприступна.
В стратегии Второго принца, как известно, он подстрекал четыре великие семьи
В своё время
За последние годы Герцог Мадрас основательно перестроил Замок Сис, превратив скромную пограничную крепость в трёхъярусный замковый комплекс. Гарнизон вырос с роты до полка. Даже в случае внезапного нападения неприятель сумеет взять лишь первую линию обороны, тогда как защитники, опираясь на вторую и третью, нанесут противнику сокрушительный удар. Именно будучи уверен в неприступности Замка Сис, Герцог Мадрас направил свой элитный Морско-горный легион на фронт провинции Дрэмук, рассчитывая весной следующего года обрушиться на тех северных мужиков и согнать их за реку...
Однако Герцог Мадрас, сколько ни вычислял, не мог предвидеть, что враг появится зимой с моря и высадится на Серебряном берегу. Нынешняя столица провинции Шидегле — город Эдлис — помимо тысячи телохранителей, охраняющих центральную крепость, имела в общей сложности менее двух тысяч человек, разбросанных по внутреннему и внешнему городу; причём подавляющее большинство из них были ополченцами, которых принудительно призвали на зимнюю службу.
В холодную зиму никто не воспринимал обязанности по обороне всерьёз. Там, впереди, стоит Замок Сис — какие враги могут сюда проникнуть? Если бы не предновогодние балы в резиденции герцога, на которые съезжались знатные гости, а те из приличия подбрасывали немного монет патрульным ополченцам на выпивку, — и тех немногих, кто караулил городские ворота, вряд ли удалось бы собрать.
С Серебряного берега до Эдлиса добраться пешком — за день, экипажем — за десять с лишним часов, верхом на лошади — за целый день. Перед Лористом была расстелена кожаная карта провинции Шидегле, и его палец указывал на Эдлис в самом центре. «Город Эдлис, ранее называвшийся Трэфорт. Герцог Мадрас расширял его восемь лет в честь своей старшей дочери, родившейся здесь, и дал ему её имя. Затем он перенёс семейное гнездо в провинцию Шидегле, сделав её оплотом рода Мадрас.
У Эдлиса три кольца стен. В самом центре — центральная крепость рода Мадрас, где живут герцог и его семья. Сегодняшний новогодний бал проходит в герцогском дворце — квадратное строение за самой внутренней стеной на карте; оно соединено с крепостью позади. Пространство между средней и внутренней стенами — внутренний район — заселено в основном родственниками Герцога Мадрас, купцами и богачами герцогства, а также виллами знати на службе у герцога.
Пространство между внешней и средней стенами — внешний район. Здесь живут преимущественно семьи солдат Морско-горнего легиона, прислуга центральной крепости, работники Торгового дома «Чёрная Жемчужина» и крестьяне, обрабатывающие земли вокруг Эдлиса. Если говорить прямо, почти все жители Эдлиса связаны с родом Мадрас теми или иными узами. За почти сорок лет правления Герцог Мадрас превратил Эдлис в подлинное семейное гнездо.
Вчерашний ночной допрос пленных из Торгового дома «Чёрная Жемчужина», захваченных на рыбацких и соляных промыслах, выявил, что нынешняя оборона Эдлиса крайне расслаблена. Внезапным ударом нетрудно будет преодолеть внешнюю и среднюю стены. Единственная трудность — центральная крепость: одновременно со взятием третьей стены необходимо перекрыть путь от герцогского дворца к крепости, чтобы не дать противнику укрыться в ней и оказать сопротивление.
Поскольку Эдлис — семейное гнездо рода Мадрас, я издаю особый приказ. Как воин рода
Рыцари семьи, окружавшие Лориста, выпрямились и ответили хором: «Ясно, милорд.»
«...около семи. Согласно показаниям пленных из «Чёрной Жемчужины», обоз должен выехать в семь утра, чтобы к пяти часам вечера доставить свежий улов в центральную крепость и сдать его управляющему. Эл, ты поведёшь отряд, переодевшись грузчиками «Чёрной Жемчужины», с теми управляющими. Проберитесь через внешнюю стену — и всё.»
«Слушаюсь, милорд. Задание будет выполнено», — ответил Эл.
Лорист рассмеялся: «Если идти пешком, то сегодня мы в Эдлис, пожалуй, не успеем. Но у нас есть лыжи — на зимней равнине мы сможем добраться до Эдлиса даже быстрее, чем Эл со своим обозом. Единственная проблема: на пути от Серебряного берега до Эдлиса расположены шесть ферм Герцога Мадрас. Если кто-нибудь на фермах обнаружит наше войско, может поднять тревогу и послать весточку в Эдлис. Так что, Малек!»
«Здесь, милорд! Приказывайте!» — вышел вперёд Малек.
«Шесть ферм на пути — твоя задача. Требую: ни одно известие оттуда не должно дойти до Эдлиса.»
«Слушаюсь, милорд. Ни одно известие не дойдёт», — подтвердил Малек.
«
«Милорд, приказывайте.»
«Твоя задача — с батальоном блокировать вот этот участок: дорогу из Эдлиса к Замку Сис. Пока эта дорога закрыта, даже если кто-нибудь из Эдлиса выберется на свободу, весть не дойдёт до Замка Сис, и наши дальнейшие действия не будут нарушены.»
«Понял, милорд», — сказал Пачико.
«
Бодфингер кивнул: «Будьте уверены, милорд, я вас не подведу.»
«Отлично. До семи ещё больше часа — все свободны, готовьтесь и выдвигайтесь, не дожидаясь моего приказа. Вся операция по захвату Герцогства Мадрас отныне под командованием Бодфингера, все действуют строго по его указаниям. Ясно?»
«Слушаюсь, милорд.»
...
Последующие события развивались без сучка и задоринки. Эл со своими телохранителями, незаметно проникшими в город, без труда захватили ворота Эдлиса и впустили передовой отряд Легиона Скалы. Всего за полчаса была установлена контроль над всей внешней стеной. В это время снова пошёл снег, небо потемнело, что придало операции по захвату стен дополнительную маскировку.
Забавный момент: когда была занята вся внешняя стена, выяснилось, что пленных захвачено прескверное число. Оказалось: «Как только пошёл снег, все патрульные ополченцы разбрелись по домам — никому не хотелось мёрзнуть на стенах.»
Далее Эл вновь использовал обоз с морепродуктами Торгового дома «Чёрная Жемчужина», изобразив опоздавшую партию, и в сопровождении Легиона Скалы под командованием Бодфингера занял среднюю стену. При попытке повторить трюк и штурмовать третью стену едва не произошёл конфуз: с дороги наскоро бежали несколько человек и издалека начали орать на обоз — мол, чего так долго, бал у герцога уже начнётся, везите скорее во дворец, в задний двор...
Подойдя ближе и обнаружив, что Эл и его люди — не те, кого они ждали, те замерли. Один из них, шустрый, мигом развернулся, чтобы побежать обратно и предупредить.
Эл оставил одну телегу с четырьмя телохранителями, которые должны были стеречь тела и пленных, и повёл обоз прямиком в задний двор герцогского дворца. Сотня телохранителей разделилась на два отряда: один должен был при атаке Бодфингера ударить непосредственно на центральную крепость, а второй — выдвинуться к воротам третьей стены и встретить Бодфингера и Лориста.
На деле штурм крепости и дворца оказался пустяком. Из «тысячи» телохранителей Герцога Мадрас на постах находились не более двухсот. Против неудержимого потока бойцов Легиона Скалы они продержались меньше десяти минут и один за другим сложили оружие.
— Э-э... — Мастер Меча второго ранга Крисас, щеголявший на вид ряженым пятидесятилетним повесой с напудренной головой и безупречным мушкетоном, размахивая своей диковинной церемониальной рапирой, принял Лориста и продержался шесть-семь взмахов, прежде чем клинок пронзил ему грудь. С неудовлетворённым видом он подёргал ногами — и испустил дух.
Всё это случилось в бальном зале герцогского дворца, где Герцог Мадрас и несколько десятков знатных гостей, а также россыпь нарядных дам и барышень наблюдали, как Лорист заколол выпрыгнувшего Мастер Меча. Эта кровавая сцена мгновенно обмороком уложила дюжину изнеженных аристократок.
Лорист неловко почесал нос и услышал голос Герцога Мадрас:
— Кто ты такой?
— Нортон Лорист, великий герцог Северных Земель, род Нортон, — ответил Лорист.
— Великий герцог Северных Земель? По-моему, роду Нортон не присвоено такое достоинство, — недоверчиво произнёс Герцог Мадрас.
— Его Величество Император Криссенской империи лично наделил меня Северными Землями и произвёл в герцоги.
— Так вот как... Оггесеро ещё жив и добрался до Северных Земель...
— Ха-ха, герцог, что с вами делать — не мне решать. Я доставлю вашу семью к Его Величеству, и пусть он решает — жить вам или умереть, — сказал Лорист.
Герцог Мадрас, как лопнувший меховой мешок, осел в кресле и горько рассмеялся:
— Ха-ха... Я уже знаю, какова моя участь. Но у меня ещё один вопрос: как вы сюда проникли? Неужели гарнизон Замка Сис меня предал?
— Герцог, предал ли вас гарнизон Замка Сис, я не знаю, потому что мы пришли с моря, — ответил Лорист.
Эдлис пал, и Легион Скалы завладел городом. Почти сто тысяч жителей ещё не подозревали, что сменился хозяин. Доводкой до ума занимался Бодфингер. Лорист без церемоний занял личные покои Герцога Мадрас на верхнем ярусе центральной крепости, откупорил бутылку отменного вина и, наслаждаясь видом снежных хлопьев за окном, любовался городом, укрытым белым покрывалом.
А потом произошла нелепая история. Верный Бодфингер, обеспокоенный тем, что его господину будет одиноко, выбрал среди пленных аристократок двух неопытных красавиц и привёл их к нему для услаждения ложа. Для захваченных знатных девиц это было неизбежностью — таков негласный закон знати; они ещё могли через благосклонность победителя спасти свои роды от кары. Однако они и представить не могли, что обслуживать придётся Лориста — того самого Лориста, который на их глазах заколол Святого Меча, и обе они от ужаса упали в обморок.
Увидев Лориста, обе красавицы впали в панику: одна снова упала без чувств, а другая — обмочилась на месте, что окончательно вывело Лориста из себя. В ярости и смущении он велел Шварду вывести их вон. Тут новое недоразумение: та, что обмочилась, решила, что Лорист их казнит, и тоже упала в обморок, а та, что приходила в себя, вцепилась в ногу Лориста, умоляя пощадить...
Весёлый новогодний вечер был изрядно испорчен на целую половину ночи. Швард тоже намаялся: ему пришлось надзирать за горничными, убирающими пол, а ещё перенести большой деревянный умывальник и нагреть воды, прежде чем Лорист, наконец, остался наедине с «поправкой к ущербу». Оказалось, Лорист решил наказать обеих лично. Вторую половину ночи заполняли жалобные причитания: «не надо, не надо, больно, не надо!» — и лишь к рассвету воцарилось долгожданное молчание.
Лишь днём первого января Лорист показался на людях и, мрачно посмотрев на Бодфингера, процедил:
— Больше такого не повторяй.
Тем не менее обе красавицы были оставлены при Лористе, и их семьи получили прощение.
...
В январе 1777 года по общему летоисчислению континента
Семнадцатого февраля в захваченном Эдлисе вспыхнуло восстание: почти сто тысяч горожан вышли на улицы, протестуя против вероломного нападения рода Нортон, требуя, чтобы Нортоны убирались прочь и вернули Герцога Мадрас. В тот момент в Эдлисе находился лишь десятитысячный гарнизон Легиона Скалы. Золотой рыцарь Малек, отвечавший за оборону города, приказал подавить бунт и не пощадил никого. В тот день было убито около тридцати тысяч жителей Эдлиса, реки потекли кровью, ещё сорок тысяч были арестованы. Малек, бесстрастно отдавший приказ о расправе и сохранивший каменное лицо, получил отныне прозвище «Железная Маска».
...(Продолжение следует.)