Глава 23. Лорист и Эл (часть третья)

Солнце светило ярко — день обещал быть погожим.

Едва академия отпустила учеников на каникулы, как Толстяк Ши уже взялся за частный заказ и заставил Лориста носиться без передышки. Три дня изнурительной беготни ушло на то, чтобы собрать всё необходимое. Теперь они с Юрием грузили железные клетки одну за другой из снятого ими дома в длинную четырёхколёсную повозку. Клетки нужны были для нынешнего задания — главным образом для устройства ловушек на мелкую магическую тварь.

Юрий был учеником Академии Зари и помощником наставника по верховой езде, Железо второй ступени. Как и Лорист, он совмещал работу с учёбой и часто ходил с ним в паре на простенькие задания из Гильдии Наёмников, чтобы заработать лишнюю монету.

Когда все четырнадцать клеток оказались на повозке и были надёжно закреплены верёвками, Лорист ещё раз перепроверил, всё ли взято, убедился, что ничего не забыто, спрыгнул на землю, достал флягу, вывернул сосновую пробку и сделал несколько глотков воды. Всё было готово — оставалось дождаться Толстяка с остальными, и можно выезжать.

Частным заказом обычно называли задание, которое наёмник брал в обход Гильдии Наёмников — по личной договорённости с заказчиком о вознаграждении. Так удавалось избежать гильдейских отчислений, но риск возрастал многократно. Заказчик мог отказаться платить, наёмник — отрицать свою причастность, дело могло обернуться обманом, грабежом или откровенным разбоем — таких историй хватало. Впрочем, отчисления Гильдии Наёмников были поистине разорительны: гильдия драла и с заказчика, и с наёмника, а на особо щедрых поручениях её доля доходила до тридцати-сорока процентов. Поэтому, если условия казались выгодными, наёмники не чурались риска и брались за частные заказы.

— Эй, братец Лорист, чем занимаетесь? — вальяжной походкой подошёл Эл, накинув на плечи куртку. Он оглядел железные клетки у повозки, заглянул внутрь кузова: — А, опять на задание собираетесь.

При виде Эла у Лориста начинала ныть голова. За полгода он сталкивался с ним дважды — и оба раза неприятности. Первый — потеря денег. Лорист, разумеется, никогда не признавал, что был тогда слегка очарован той девицей; он считал, что если бы Эл не вцепился ему в ногу и не валял дурака, отказываясь признавать поражение, он давно вернулся бы в комнату, и наглая красотка попросту не успела бы столько унести. Второй раз и вовсе был чистой случайностью: Лорист по доброте душевной одолжил Элу плащ, а его самого приняли за сообщника Эла и от души поколотили. Хуже всего было то, что отвечать он не смел — били его старики и старухи, молодые жёны и простые обыватели, поднимать руку на них он не мог и не хотел, оставалось лишь молча терпеть.

Вот почему в глазах Лориста Эл был ходячим воплощением беды — стоит с ним встретиться, и жди подвоха. Сегодня надо держать ухо востро, чтобы снова не вляпаться в какую-нибудь историю.

А сам Эл, не ведая о своей дурной славе, как ни в чём не бывало разгуливал среди бела дня. После двух стычек с Лористом он уверовал, что они уже друзья, и обращался запросто, по-братски и подчёркнуто приветливо. Вот и теперь, увидев на повозке снаряжение, он решил, что пора дать «младшему братцу» пару советов от бывалого.

— Кхм, послушай, братец Лорк, всё время возиться с этими низшими тварями — и скучно, и толку никакого. Настоящему наёмнику нужно смотреть шире. Лес магических зверей в глубине гор Заката, Берег Конца Времён в королевстве Цигеда, подземные пещеры Урубахи, Архипелаг Руин в Тихом море — вот куда настоящему наёмнику стоит ходить за приключениями. Опаснее, конечно, зато добыча там не чета здешней. Помнишь, отряд «Единорог» недавно вернулся из Леса магических зверей? Они так разбогатели — все сорок три человека получили больше сотни золотых форде на брата, — Эл вещал, размахивая руками.

Лорист закатил глаза. Этому тип легко говорить — его-то ничего не грозит. Все названия, которые он сыпет, — самые опасные места на всём континенте, а он предлагает наёмнику-Железу туда полезть. Что, зверям обед подавать? Слушает рыночные сплетни и не задумывается, сколько народу было в «Единороге» до похода. Сто двадцать пять бойцов уровня Серебра и выше вошли в Лес магических зверей — и меньше чем за месяц обратно вернулись лишь сорок три. Сдав задание, командир с заместителем — оба Золотого уровня — сидели в зале Гильдии Наёмников и рыдали как пятилетние мальчишки. Кто видел, у того сжималось сердце.

— Послушай, главарь, у тебя что, дел никаких нет, что ты средь бела дня бродишь без толку? Шёл бы своими делами заниматься. В наёмничьих делах не разбираешься — так не суйся, — отрезал Лорист без всяких церемоний.

— Ха, не веришь, братишка? Я и сам наёмник, к тому же Серебряный, — Эл с торжествующим видом извлёк откуда-то Серебряный знак Гильдии Наёмников и приколол его на грудь куртки.

— А? Ты же главарь, зачем тебе Серебряный знак наёмника? Тебе он всё равно ни к чему, — Лорист недоумённо уставился на него.

— Этот знак он получил ещё в академии, на заданиях. Тогда он был Железный, а после того как Эл стал главарём и поднялся до Серебра, ему обменяли его в Гильдии на Серебряный, — раздался рядом голос Толстяка Ши, ответивший за Эла.

Лорист поднял голову и увидел, что Толстяк Ши и Терман возвращаются верхом на двух лошадях.

Терман был сотрудником дисциплинарного отдела академии, Серебром первой ступени, и одним из немногих по-настоящему близких друзей Лориста в Академии Зари.

Подъехав ближе, Толстяк Ши указал на Эла и обратился к Юрию и Терману: — Знакомьтесь — Брунан Эвенберт. Тоже из Академии Зари, можно сказать, ваш старший товарищ. Мы с ним учились в одном классе, только после выпуска он стал главарём местной уличной общины.

— Здравствуйте, меня зовут Ювин Ридс, можно просто Юрий.

— Здравствуйте, я Виполи Терман.

Эл кивнул им в знак приветствия — так они и познакомились. Затем с любопытством спросил: — Толстяк, а вы куда на задание собираетесь?

Толстяк Ши ответил: — На холмы Кристо. Там на одном из рудников завелись златогрызы.

Нам надо их перебить.

Златогрыз — низший мелкий стайный магический зверь, питающийся металлической рудой. Размером с кошку или собаку, видом похож на крысу. Труслив, но от природы лют: если уж разъярится, не отстанет, пока не покончит с жертвой. Простому человеку, наткнувшемуся на златогрыза, главное — не паниковать: нужно изо всех сил изобразить угрозу, выдержать паузу и медленно отступать — так есть шанс уцелеть. Если же у человека пробуждена боевая сила, то даже Бронзе первой звезды одиночный златогрыз по плечу. Беда в том, что одиночек среди них почти не бывает — встретив врага, они тут же зовут сородичей и нападают всей стаей.

На курсе «Знание магических зверей» в академии Лорист хорошо изучил златогрызов: эти твари знамениты тем, что, по преданию, именно с одним таким зверем столкнулся первый воин, пробудивший боевую силу. Ему сказочно повезло, что зверь был одиночкой, — златогрызы покидают стаю лишь в брачный период, в поисках пары. Не будь тот зверь один, воин так и не пробудил бы боевую силу, и человечеству, быть может, пришлось бы блуждать во тьме ещё тысячу лет.

В подземном мире златогрызы стоят на первых строках в рационе многих хищников. Поэтому для людских рудников появление этих тварей — серьёзнейшая угроза: либо их нужно истребить подчистую, либо хотя бы убить королеву стаи, и тогда уцелевшие особи покинут округу. Иначе численность стаи стремительно растёт, привлекая других подземных хищников, и тогда руднику не поздоровится.

Романская Империя — одна из трёх великих держав Галентеи — некогда пережила нашумевший рудничный случай. На её крупнейшем золотом месторождении из-за нерадивого управления развелась тьма златогрызов, и в шахту пожаловали два огромных однорогих скальных питона, прибравших рудник к своим лапам. Погибло свыше трёх тысяч горняков. В конце концов империя выставила против них Святого Меча и более шестидесяти бойцов Золотого ранга — и лишь ценой страшных потерь обоих питонов удалось одолеть. После случившегося свыше сорока дворянских семей были казнены, а их имущество конфисковано. С тех пор все рудники на континенте усвоили горький урок: завелись златогрызы — бей их всех до одного, не щади ни единого.

— Что случилось, Стив с компанией не пришли? — удивился Лорист, видя, что Толстяк Ши уходил вдвоём и вернулся вдвоём — никого больше зазвать не удалось.

— Да эти ребята… ради женщин на всё готовы. У третьего класса второго курса живописного отделения как раз вылазка на пленэр в Бенцзыган. Вот Стив с братьями Кол и рванули туда — красавиц охранять. Ну а как же: при красотках сидеть — это тебе не в шахту лезть, — Толстяк Ши досадливо вздохнул. Взявшись за этот частный заказ, он целиком ушёл в подготовку снаряжения и забыл заранее собрать команду, а к моменту выезда оказалось, что людей не хватает.

Эл, стоявший рядом, услышав про нехватку людей, оживился, глаза у него загорелись: — Эй-эй, Толстяк, а как насчёт меня? Может, я с вами пойду?

Толстяк Ши опешил: — Эл? Ты хочешь пойти? У тебя ведь дела главаря идут как по маслу, зачем тебе на эту авантюру? Да и заказ частный, риск нешуточный.

Лорист решительно возразил: — Толстяк Ши, не слушай его болтовню. Этому главарю подавай Лес магических зверей да Берег Конца Времён, на златогрызов он бы и не глянул. Просто шутит.

Эл серьёзно произнёс: — Я не шучу. Толстяк, ты же знаешь — главарём я стал не по своей воле. Братья посадили меня в это кресло, и деваться было некуда. Всеми делами занимаются они, а я день за днём болтаюсь по кварталу без дела — уже тошно. Во сне о приключениях мечтаю, скучаю по тем временам в академии, когда мы все вместе ходили на задания от Гильдии Наёмников. Ты меня знаешь не первый год, знаешь, каков я. Ну так что, возьмёшь? У тебя ведь не хватает людей, а с моей силой риски прикроем.

— Ну, это… — Толстяк Ши замялся.

— Нет, — снова возразил Лорист. Если уж эта дурная примета пристанет, лучше вовсе отказаться от затеи — разойтись по домам, помыться и лечь спать. Иначе беды точно не миновать.

— Толстяк, ты ведь знаешь, какого свойства боевая сила, которую я культивирую, и какой у меня врождённый дар. Возьми меня в шахту — пользы будет немало, — Эл бросил на чашу весов ещё одну гирьку.

Хм? У этого парня ещё и врождённый дар? В Лористе проснулось любопытство.

— Лорк, по какой причине ты против того, чтобы он шёл с нами? — обратился к Лористу Толстяк Ши.

— Ну… — Лорист подумал: не скажешь же, что он, мол, дурная примета и накличет беду на всех? — Он ведь раньше с нами на заданиях не ходил. Боюсь, мы не сработаемся.

Кое-как удалось выкрутиться. Лорист украдкой вытер пот со лба.

— Я буду беспрекословно подчиняться, — сказал Эл.

— Ручаешься? — спросил Толстяк Ши.

— Ручаюсь.

— Хорошо, тогда добро пожаловать в наш отряд. Я капитан Ши. Даю тебе полчаса на сборы, потом возвращайся — выступаем немедленно. Дорога до холмов Кристо и обратно займёт дней двадцать. Не возражаешь? — Толстяк Ши принял окончательное решение.

— Не возражаю. Слушай, Толстяк… то есть капитан. Думаю, нам лучше собраться в таверне «Красный Ворон». Там стекаются частные заказы. Попроси моего дядю показать тебе тетрадь поручений — если что попутно, можно сразу взять. Скажи, что я тебя послал. На самом деле, как только старый хрыч увидит Лорка, он тебе сразу поверит, — едва вступив в отряд, Эл преподнёс щедрый подарок.

Толстяк Ши заинтересовался. Оказывается, «Красный Ворон» втихую промышляет ещё и таким — переманивает заказы у Гильдии Наёмников. Впрочем, для самих наёмников это место — просто находка: брать заказы через таверну куда безопаснее, чем напрямую договариваться с заказчиками, и хозяин таверны не станет ручаться за незнакомых, не имеющих к нему отношения людей.

— Что ж, тогда собираемся в «Красном Вороне».

На деле, не успел Толстяк Ши и придумать, как заговорить с хозяином «Красного Ворона»,

как Гариландо, увидев Лориста и услышав, что они идут на частный заказ, сам достал тетрадку поручений и подозвал их посмотреть, нет ли чего по пути.

Толстяк Ши пробежал глазами по записям и обнаружил, что большинство — это поручения по типу «сбегай туда, купи то». Если бы такие задания вывесили в Гильдии Наёмников, их разбирали бы наёмники Бронзы или Железа, а с гильдейской комиссией дохода с них почти не получалось — разве что попутно подобрать. А вот через «Красный Ворон» вознаграждение за каждое такое поручение было вполне достойным, ради него стоило ехать.

Толстяк Ши посовещался со своими и взял семнадцать поручений. Если выполнить все, каждый получит по лишнему золотому ферду — вполне неплохо. Гариландо добавил, что хоть поручения и невелики и платят за них скромно, зато их много, а он часто мается тем, что не может найти надёжных наёмников. Если в этот раз всё пройдёт удачно, в дальнейшем все наёмники могут заглядывать к нему за частной подработкой.

Эл явился в новеньком доспехе из кожи огненной саламандры. Броня из шкуры этой ящерицы отлично держит тепло и отгоняет насекомых, змей и скорпионов — отменное снаряжение для подземных вылазок. Стоит она недёшево — обычному наёмнику-авантюристу не по карману. На левой стороне груди у Эла поблёскивал Серебряный знак наёмника.

Эл громко приветствовал каждого знакомого в таверне — словно желая, чтобы все знали: вот, он наёмник и отправляется в поход. Лориста удивило, что дядя Эла, хозяин таверны Гариландо, против участия племянника в их вылазке ничуть не возражал. Напротив, словно одобряя его решение, поднёс каждому по кружке ежевичного эля и пожелал удачи в пути.

Когда они выехали за город, Толстяк Ши пустил коня вровень с повозкой и спросил Эла, сидевшего рядом с возницей и переругивавшегося с лежавшим сзади Лористом: — Почему твой дядя так доверяет малышу Лорку? Стоит ему его увидеть — и тетрадь поручений уже на столе.

Этот вопрос мучил и самого Лориста. Со стариной Гаром они виделись всего дважды, причём впервые — даже подрались. Так за что же тот стал относиться к нему с такой особой благосклонностью?

Эл лениво покосился на Лориста и устало ответил: — Старый хрыч говорит, что малыш Лорк — хороший человек. В первый раз его и впрямь обвела какая-то дрянь, но лишь потому, что он честный и всегда готов помочь — потому и попался. Второй раз его оклеветали и поколотили простые горожане, а он сдержался и не ответил. Предпочёл, чтобы его избили до полусмерти, лишь бы не поднять руку на простого человека. Молодых, что знают меру и имеют свой ум, в наше время вправду мало. Вот старый хрыч и проникся к Лорку. И ещё велел мне у него учиться. Совсем забыл, что я — Серебряный мастер: я скорее убегу, чем ударю преследующего меня обывателя. А такое терпение и великодушие, по мне, куда выше, чем у Лорка.

— Тьфу… — парировал Лорист. — Не забывай, что ты тогда был голый, едва ноги унёс — какое уж тут оборачиваться и отбиваться?

Все расхохотались.

* * *