В качестве посланника второго принца Виконт Синденсон выехал из Гильдуеска пятнадцатого марта, однако из-за тающего снега и раскисших от грязи дорог добрался до
Утром двадцать пятого марта Лорист стоял перед тушей железогребнистого крокодила длиной более десяти метров и внимательно изучал уязвимости этого чудовища. Тело крокодила было испещрено более чем тридцатью железными болтами — будучи самым крупным магическим зверем, с которым строительный отряд столкнулся за последние дни, этот железогребнистый крокодил, несмотря на тридцать с лишним попаданий, сохранял бешеную энергию, оскалившись и разинув когти, и рвался прямиком на позиции батальона колесниц.
Если бы не везение — один железный болт пробил его хвост и пригвоздил к земле менее чем в трёхстах метрах от батальона колесниц, — эта тварь могла бы ворваться в оборонительную линию батальона и учинить побоище. Лишь когда железогребнистый крокодил наконец пал, все наконец выдохнули.
— Господин, посмотрите: причиной смерти стал этот болт, прошедший сквозь нижнюю челюсть прямо в мозг. Хвост был пригвождён к земле, но чудовище продолжало рваться вперёд, отчего вся голова поднялась, обнажив челюсть, — и одного удара хватило. Что касается остальных тридцати с лишним болтов в теле, хотя они и нанесли крокодилу тяжёлые ранения, ни один не оказался смертельным — наоборот, лишь разозлили зверя. На сей раз нам просто повезло: напугали основательно, но обошлось без потерь, — подвёл итог новый командир колесничного полка Малек.
— На днях мы убили десятки железогребнистых крокодилов, и самый большой из них был не более пяти метров длиной — хватало трёх-пяти болтов. Мы слишком расслабились, посчитав, что магические звери в столь печально известной опасной местности, как Чёрная Грязь, — всего лишь пустяк. А тут выяснилось, что бывают и вот такие гиганты. Теперь видно, что наши стальные арбалеты против столь огромных крокодилов маловаты: болты торчат в их тушах, словно зубочистки, — красочно описал ситуацию Эл.
— Чёрная Грязь столь обширна, что там запросто могут водиться крокодилы ещё крупнее этого. Господин, этот был более двух метров в высоту. В семейных записях упоминается, что кто-то видел железогребнистых крокодилов высотой в четыре-пять метров, а какова их длина при такой высоте — Бог весть. Говорят, они размером с маленький холм… — тревожно предупредил Пэтт.
Лорист кивнул: — Освоение Чёрных Грязей неизбежно. Какие бы трудности ни вставали на пути, мы их преодолеем, но и вашу обеспокоенность тоже нельзя игнорировать. Честно говоря, я и сам не ожидал, что стальные арбалеты, способные справиться с мамонтовыми боевыми слонами, окажутся столь бесполезными против железогребнистых крокодилов. Рэйди, съезди к Мастеру Фарину и спроси, сможет ли он изготовить партию ещё более мощных стальных арбалетов, специально для борьбы с этими крокодилами. Не требуется такой строгой точности, как у арбалетов батальона колесниц, — медленная перезарядка и сложная эксплуатация меня не беспокоят. Мне нужно, чтобы поражающая сила и пробивная способность превышали нынешние как минимум вдвое…
— Слушаюсь, господин, сейчас отправлюсь, — Рэйди не стал медлить и сразу выехал.
«Хорошо, Марлек. Пошли кого-нибудь разделаться с этим железногребнистым крокодилом залива. Не смотрите на его жуткий вид — как сдерут шкуру, мясо окажется невероятно нежным и вкусным. Передай всем, что на обед сегодня будет крокодилье мясо — пусть утешатся после переполоха. А шкуру аккуратно убери — лучший материал для кожаной брони для наших моряков…» — Лорист приказал. — «Кстати, скажи всем: впредь работайте аккуратнее. Медленнее строить — не беда, но безопасность на первом месте. Если темнеет и видно плохо — заканчивайте пораньше. А то эти железногребнистые крокодилы ещё могут в засаду устроить.»
«Так точно, господин. Я предупрежу всех о необходимости соблюдать осторожность», — ответил Марлек.
Э? Лорист замер. Что опять стряпает этот Второй принц? Он уже столько раз его отвергал — как тот ещё не сдаётся? И снова шлёт посланника, не боясь очередного отказа и связанного с ним позора? Тут работы по горло, а он какие-то дворцовые игры затевает. Настойчивость — уму непостижимая.
Подержавшись в раздумьях, Лорист сказал: «Пусть этот Виконт Синдесон ещё несколько дней погостит — через пару дней я вернусь.»
……
«Виконт Синдесон, примите мои глубочайшие извинения за долгое ожидание. Дела в самом деле отняли всё моё время — прошу прощения.»
Лорист вернулся в Каменную крепость только 28-го марта. Не теряя ни минуты на отдых после долгой дороги, он сразу же принял Виконта Синдесона.
«Понимаю. Ведь вашей семье пришлось противостоять навалу магических зверей зимой. По правде говоря, Барон
«Благодарю за добрые слова. Виконт, не могли бы вы сказать, что привело вас сюда на этот раз?» Лорист не стал тратить время на любезности и перешёл сразу к делу.
«О, я прибыл на этот раз по поручению Его Величества, чтобы от его имени вручить Барону письмо и забрать ответ. Вот оно. Думаю, в нём Его Величество выражает вашей семье признательность за героическую борьбу с волшебными зверями.» Виконт Синдесон протянул письмо от Второго принца.
«На самом деле для доставки письма достаточно было прислать слугу. Поручать доставку лично Виконту — слишком почётно.»
«Барон слишком добр ко мне, — Виконт Синдесон усмехнулся. — Я лишь титулованный дворянин, не в пример владельцам поместий. Досуга у меня предостаточно, так что кроме как бегать поручениями для Его Величества мне делать нечего.»
«Виконт слишком скромен, — Лорист усмехнулся и вскрыл письмо.»
Чёрт! Этот Второй принец потерял рассудок, у него точно крыша поехала!
Лористу очень хотелось выругаться, но Виконт Синдесон был прямо перед ним, и пришлось сохранять невозмутимость.
В этом письме Второй принец не стал, как в прошлый раз, писать пространные вежливости, а напрямую выдвинул три требования:
Первое — Лорист должен до мая прибыть в город Жильдуск для аудиенции у Второго принца и вручить достойные дары в знак покорности и уважения.
Второе — Семья Нортон должна выплатить Второму принцу пятьсот тысяч золотых Форде в качестве искупления за прежнее неуважительное поведение.
Третье — начиная с этого года Семья Нортон обязана ежегодно безвозмездно предоставлять Второму принцу десять миллионов цзиней снежной соли в качестве годовой дани.
В конце письма Второй принц заявил, что терпение его в отношении повторных отказов Семьи Нортон принять его добрые намерения и нарушений его воли подошло к концу. Если Семья Нортон вновь отвергнет эти три требования, Второй принц соберёт дворян Северных Земель и сформирует объединённое войско для похода на Крепость Скала. Гибель Семьи Нортон неизбежна, и новому главе семьи — Барону Нортону — предстоит сделать окончательный выбор.
Глупые мечты. Этот Второй принц, должно быть, получил серьёзное потрясение. Посметь выдвинуть Семье Нортон подобный ультиматум — это практически объявление войны. Лорист ни в коем случае не согласится с этими тремя нелепыми требованиями. На каком основании? На тот Первый Легион Королевства Иберия, что был создан лишь год назад? Ха-ха...
Лорист с холодной улыбкой поднял голову: «Виконт, вы уверены, что желаете получить ответ?»
Виконт Синдерсон кивнул: «Да. Его Величество Король специально поручил мне это. Я должен доставить ответ барона обратно...»
«Хорошо, подождите немного.» Лорист повернулся к столу и вскоре написал ответное письмо.
«Тагель...» Лорист потянул за шнур вызова, и Тагель вошёл в кабинет из соседней комнаты.
«Виконт прибыл издалека, путь был нелёгким. Сходи, принеси несколько шкур магических зверей в качестве нашей благодарности», — распорядился Лорист.
«Так точно, милорд.» Тагель вышел.
Лорист протянул ответное письмо виконту Синдерсону: «Простите, виконт. Семья Нортон расположена на дальней окраине Северных Земель. У нас действительно нет ничего особенного на примете — лишь несколько шкур магических зверей в качестве извинения. Мне стыдно, что пришлось заставить вас столько мотаться взад и вперёд.»
Виконт Синдерсон с удовольствием принял письмо: «Спасибо за подарок, барон. На самом деле шкуры магических зверей мне очень нравятся.»
Глава 479. Письмо
«Бах!» Второй принц на глазах у виконта Синдерсон обрушил стул на письменный стол — это было слишком. На столе лежала козья кожа с ответным письмом Лориста. На ней было написано одно слово — одно громадное слово: «Ха!»
Второй принц покраснел от бешенства. Это письмо было постыдной пощёчиной наглым и бесстыдным, а впридачу принц вспомнил предыдущее письмо со словом «вон», и чувство пренебрежения и насмешки поднялось из глубины его души так, что он больше не мог сдержать ярость. На глазах у виконта Синдерсон он поднял стул и обрушил его на письмо, лежавшее на столе…
Оглушительный грохот и расколотая на осколки деревяшка в руках наконец привели принца в чувство. Он уставился на целое и невредимое письмо со словом «ха!» на столе, и почувствовал, как гнев вспыхивает в его сердце с новой силой. Но на этот раз он все же сдержался, покрасневшими от злости глазами посмотрел на стоящего перед ним виконта Синдерсон и махнул рукой: «Вон. И запомни — ни слова лишнего…»
Виконт Синдерсон, как помилованный, поспешно поклонился: «Так точно, Ваше Величество.»
А затем, прижав руки к голове, умчался прочь.
В кабинете остались только взбешённый второй принц и средних лет мужчина, который выдавал себя за виконта Синдерсон и отправлялся вместе с ним в крепость Каменная Скала.
«С какого права? Семья Нортон осмеливается так грубо обходиться со мной? Они не ставят меня, короля, ни в грош? Или им кажется, что стены крепости Каменная Скала способны надёжно защитить их владения? Они ошибаются, я не оставлю это безнаказанным, они заплатят цену кровью, только кровь способна смыть нанесённое мне оскорбление…» Второй принц рычал, метаясь из угла в угол по кабинету.
Наконец он остановился перед молчаливым средних лет мужчиной и сказал: «Расскажи мне — что ты увидел в крепости Каменная Скала?»
Мужчина низко поклонился: «Так точно, Ваше Величество.»
«Как вы и предполагали, оборона Каменной Скалы весьма ненадёжна. Я примерно подсчитал — там около трёх рот, примерно тысяча пятьсот человек. Каждая рота отвечает за оборону одной из двух линий стен и центральной крепости. К сожалению, я провёл несколько дней на постоялом дворе при Каменной Скале, но ни в таверне, ни в других местах не видел солдат регулярного войска Семьи Нортон — кроме стен и казарм, они больше нигде не появляются.»
Мужчина средних лет не знал о военной реформе Семьи Нортон и мог оценивать их вооружённые силы лишь с позиций масштаба Первого корпуса Королевства, который собирал второй принц. Он также не знал, что после шестнадцатого марта Лорист почти все родовая дружина перебросил на освоение Чёрного Болота — даже первый батальон личной гвардии
«Это серьёзно повлияло на освоение пустошей и весенний сев подданных. Поэтому вооружённые силы Семьи Нортон в это время всё ещё должны были гнать и уничтожать магических зверей на пустошах — это ещё и источник мяса. Старик в таверне говорил, что обычно работают до самого мая, прежде чем можно выдохнуть, и в этом году будет так же.»
План Лориста по освоению Чёрного Болота ради выхода к морю знали лишь рыцари семьи и чиновники — вовне он не объявлялся. Вместо этого родовая дружина были просто переброшены на работы в Чёрное Болото, и жители владений, как и в предыдущие годы, полагали, что армия снова прочёсывает пустоши, выгоняя и уничтожая магических зверей.
«Ваше Величество. Я также обнаружил, что войска второго эшелона Семьи Нортон — гарнизонные отряды, отвечающие за дежурство, — тоже крайне малочисленны. Охранники на складах — это человек несколько десятков, меньше отделения. За Каменной Скалой выстроен целый город, а я насчитал там менее трёхсот человек, именуемых членами гарнизона. Более того, под предлогом осмотра Гробницы Героев я поднялся на гору у задней стены Каменной Скалы и обнаружил, что на самой стене нет ни одной осадной баллисты. Похоже, в боях против волны магических зверей они понесли огромные потери в осадных машинах…»
Мужчина средних лет был искусным разведчиком, однако не понимал, что Лорист уже перевёл войска на отделения по десять человек. Для охранных батальонов, следящих за складами, такой малый расчёт оказался гораздо удобнее — одного-двух отделений было достаточно для охраны складских ворот, не нужно было выставлять, как раньше, отделение почти в сотню человек, бездельничащих у входа. Что касается пятисотного батальона гарнизонных войск за задней стеной Каменной Скалы, из них половину тоже перевели на Чёрное Болото — об этом мужчина средних лет не знал.
И вот в глазах мужчины средних лет всё это выглядело как признак нехватки живой силы у Семьи Нортон. Особенно отсутствие хотя бы одной осадной баллисты на задней стене Каменной Скалы свидетельствовало о тяжелейших потерях, понесённых Семьей Нортон в борьбе с волной магических зверей. Тому, что Семья Нортон отказала второму принцу, он склонен был приписать гордость древнего дворянского военного рода, переходящую из поколения в поколение на протяжении столетий, — а не подлинную мощь, дающую основание для беспечной самоуверенности.
«Ха-ха-ха-ха…» Выслушав анализ мужчины средних лет, второй принц рассмеялся безумным смехом.
«После сбора озимой пшеницы в мае я выступлю против Семьи Нортон», — холодно решил второй принц.
«Как раз в мае владельцы Северных Земель приедут на Собрание дворян Северных Земель. Тогда я объявлю о непокорности и мятеже Семьи Нортон — Барон Нортон самовольно принял графский титул от королевского дома Андинак — и призову объединённые силы к походу против Семьи Нортон.»
— Ваше Величество, — предупредил мужчина средних лет, — вам следует обратить внимание на барона
Второй принц кивнул: «Я всё понимаю. Когда они приедут на совместный приём, мы удержим их при себе и заставим их семьи выставить войска для похода. Барон Шахин должен дать мне десять тысяч солдат, а у Кемейсов что, есть легион в тридцать тысяч человек? Тогда ради безопасности графа Кемейса двадцать тысяч — минимум.
Ещё есть барон
— Ваше Величество мудро рассуждает, — польстил мужчина средних лет. — А сколько войск Ваше Величество планирует выставить для похода на Семью Нортон?
Второй принц задумался на мгновение и произнёс: «На самом деле это отличная возможность продемонстрировать военную мощь королевства и показать всем этим провинциалам из Северных Земель грозную силу Первого легиона. Первый легион выставит пятьдесят тысяч, тысяча останется для охраны лагеря, а две бригады будут заниматься перевозкой снабжения и обоза.
— Ваше Величество, разве не слишком ли велико размах для маленькой Семьи Нортон? — осведомился мужчина средних лет.
— Ты не понимаешь. Семья Нортон мне не страшна. Нам не нужно штурмовать Каменную крепость — достаточно блокировать её на полгода, и они сдадутся без боя. Без поступления продовольствия извне посмотрю, чем Семья Нортон собирается кормить более двухсот тысяч подданных. Я не настолько глуп, чтобы бросать Первый легион королевства на штурм укреплённой Каменной крепости и понапрасну нести потери.
Первый легион выдвигаю прежде всего для того, чтобы подавить вооружённые силы барона Шахина и графа Кемейса и принудить их вести осадные бои за нас. При военной мощи Первого легиона посмотрю, найдётся ли ещё хоть один североземельный дворянин, дерзающий ослушаться. Надеюсь, после победы в походе против Семьи Нортон Северные Земли наконец утихомирятся и станут надёжной базой, снабжающей меня войсками и продовольствием», — сказал второй принц.
— Ваше Величество прозорливо!
…(Продолжение следует.)