Запомните【??】 — здесь вас ждут лучшие романы.
Глава 176. Подведение итогов
— Милорд, почему трупы зимних волков, погибших от ловушек из бараньих рёбер, так и остались здесь? Разве не говорилось, что магические волки всегда убивают и пожирают себе подобных? — Нос наконец выразил вслух то, что его волновало.
Перед ними открывался поистине поразительный вид. На поляне, полностью вытоптанной потоком магических зверей, тихо лежали десятки зимних волков, павших самыми различными способами. Сотни туш тянулись вдаль, теряясь на горизонте. Все погибшие волки корчились с оскаленными клыками, словно испытывая невыносимую боль, однако на их телах не было обнаружено ни единой раны. Незнающему человеку вся эта картина показалась бы невероятно жуткой — от неё мурашки бегут по коже.
Однако все, кто вышел из города вместе с Лористом, прекрасно знали, что эти магические звери погибли от ловушек из бараньих рёбер, и лишь с изумлением разглядывали столь внушительные результаты от столь неприметного круга из костей. Перед ними лежали сотни туш зимних волков. Будь они живы, для вышедших за стены это было бы смертельной угрозой — не исключено, что всех постигла бы полная гибель.
— На самом деле магические волки — чрезвычайно умные звери. Некоторые исследователи пришли к выводу, что их интеллект соответствует интеллекту пяти-шестилетнего человеческого ребёнка. Они лучше всех магических зверей понимают, как распределять обязанности и действовать сообща. Убивать и пожирать себе подобных для волков — вынужденная мера. Чем больше стая, тем легче добыть добычу. Но чем больше стая, тем больше корма ей требуется. Поэтому в голодные дни они не пренебрегают даже телами павших сородичей — иначе выживанию вида угрожает гибель.
Волки умны, но при этом чрезвычайно подозрительны. Во время потока магических зверей у них и так нет недостатка в пище. А когда столько сородичей один за другим вдруг падают замертво без всякой видимой причины, выжившие волки просто в ужасе убираются прочь из этих мест. Это как если бы наша группа людей шла дорогой и вдруг один-два человека внезапно погибли — мы бы наверняка остановились, чтобы выяснить причину. Но если бы половина людей начала один за другим умирать, оставшимся не оставалось бы ничего другого, кроме как поскорее уйти из этого места. В этом отношении человеческая и волчья природа совершенно одинаковы, — объяснил
— Ладно, все в движение! Грузите трупы магических волков на повозки и везём обратно. Столько целых волчьих шкур — кожевники при виде такого богатства пришли бы в восторг, — крикнул
После долгих хлопот Нос подошёл с докладом: — Милорд. Всего семьсот сорок пять туш зимних волков. Возвращаемся в город?
Лорист нахмурился: — Нет, мы расставили больше двух тысяч круговых ловушек из овечьих рёбер — это маловато. Джо, возьми людей и обследуй окрестности, посмотри, не осталась ли ещё какая добыча. По дороге будьте осторожны...
Это был огромный кабан с железной щетиной, весивший целых две тысячи цзиней. Этот великан, вероятно, обезумел от нестерпимой боли, когда овечьи рёбра в его животе выпрямились, и принялся нестись напролом, сбивая деревья и ломая камни, пока наконец не врезался в снежный овраг и не испустил дух.
Разрубленные деревья и разбитые камни на пути заставили всех присвистнуть. Даже Лорист покрылся холодным потом, сомневаясь, способны ли его метательные копья противостоять такому зверю. Копья длиной почти в метр казались зубочистками по сравнению с тушей этого гиганта.
Эл подъехал к Лористу и, наблюдая, как солдаты вяжут тушу гигантского зверя — те собирались десятком лошадей вытащить его из снежного оврага, — спросил: — Лорист, мы продолжим преследовать поток магических зверей и двинемся к центральным городкам в других районах?
Лорист покачал головой:
— Мы не успеем. Когда мы выступили из
— Лорист, не беспокойся. С рыцарем Белунеком и
— Эл, я очень боюсь. Ведь нам предстоит ехать в те четыре деревни впереди. Я по-настоящему страшусь столкнуться с трагическим исходом. Эти люди шли с нашим северным караваном и с огромным трудом добрались до владений семьи. Они думали, что смогут обосноваться и начать новую жизнь, но никто не ожидал, что их встретит поток магических зверей. Это я подвёл их — мне от этого по-настоящему тяжело... — и тело Лориста содрогалось.
— Лорист, это не твоя вина — никто из нас не желал такого исхода. Но раз уж так вышло, нам нужно встретить это мужественно. Пойдём, пора возвращаться в город. Видишь, солдаты уже гонят лошадей, чтобы вытащить того гиганта... — Эл хлопнул Лориста по плечу: — Братец, не забывай — что бы ни случилось, я буду рядом с тобой.
Однако, вопреки ожиданиям Лориста и остальных, четыре деревни, которые все считали давно погибшими, оказались не так страшны, как можно было представить. В самый критический момент, когда поток магических зверей поставил вопрос жизни и смерти, жители этих четырёх деревень каждый по-своему прибегли к хитроумным планам, отчаянно борясь за своё выживание.
Перед наступлением зимы он получил приказ возглавить небольшой отряд лёгких кавалерийских разведчиков для совместной обороны этой маленькой деревни. Обнаружив приближение потока магических зверей, он окружил деревню стеной из льда и снега, а также, как и Лорист, залил водой снежный склон маленького холма, превратив его в ледяную гладь, по которой зверям было трудно забираться, — так он сохранил жизни всех жителей деревни.
Однако после того как основная масса травоядных магических зверей прошла мимо, деревню атаковали более десятка снежных барсов. Более десяти человек погибли или были ранены, даже Павел Бинс получил ранение, но в итоге барсов удалось отогнать, и деревня осталась целой. Увидев такой исход, Лорист был в полном восторге и тут же произвёл Павла Бинса в рыцари семьи, исполнив его давнишнюю мечту.
Третья деревня такой удачи не имела. Потери среди людей были чудовищными: старики, женщины и дети в основном укрылись в подвалах и спаслись, но молодые и крепкие мужчины, бойцы гарнизона и маленький взвод лёгких кавалерийских разведчиков, расквартированный в деревне, под командованием Серебряного Мечника вступили в бой с группой диких быков с огромными рогами, ворвавшихся в деревню, и были полностью уничтожены...
Вторая деревня-колония снова порадовала Лориста и остальных. Хотя сама деревня была стёрта с лица земли, все люди и припасы остались целыми. Это произошло главным образом потому, что деревня была выстроена на пологом склоне каменной горы, вплотную примыкая к большой каменной пещере. При обнаружении потока магических зверей жители перебрались вместе со зерном и прочими припасами в пещеру и запечатали вход. Так они успешно избежали беды.
Самой страшной участи удостоилась первая деревня-колония: из более чем трёх тысяч человек выжили лишь семнадцать. Поток магических зверей подошёл к ней в глубокую ночь. Дежурившие на стенах члены гарнизона приняли приближавшихся зверей за небольшую стаю, пришедшую топтать вновь распаханные поля, и стали стрелять вниз со стен, бросая факелы, пытаясь разогнать зверей. Это рассвирепило стаю, и они обрушились на деревню. Все семнадцать выживших уцелели лишь потому, что прятались в зазорах между брёвнами обрушенных деревянных домов, укрывшись среди руин, и так продержались до конца...
……
Восемнадцатого марта, в день затяжного весеннего дождя, большой зал крепости
— ...Этот зимний поток магических зверей принёс семье потери в размере почти десяти тысяч подданных и более тысячи храбрых семейных солдат, а также семи Серебряных Мечников и трёх рыцарей семьи. Главный виновник — я. Я не до конца изучил территории семьи, не провёл тщательного расследования и поспешил запустить план освоения пустоши, в результате чего семья понесла тяжелейшие потери в момент прихода потока магических зверей.
Более того, даже получив уведомление от посланника, присланного милордом, я по-прежнему не придавал потоку магических зверей никакого значения, даже не воспринимал его всерьёз. Вместо этого я продолжал формировать оборонительный рубеж у центрального города третьего округа, стягивая военную мощь семьи для уничтожения потока. Если бы милорд не прислал рыцаря
Лорист стоял с мрачным лицом. Ему и в голову не могло прийти, что во время зимнего потока магических зверей Толстяк Ши покажет себя образцовым бездарным товарищем по команде. Когда
Лишь через семь дней Толстяк Ши и Бодфингер сумели выстроить колонну и выступить в поход, а из-за снежных заносов, закрывших дороги, ещё десяток дней ушло на то, чтобы добраться до третьего округа — как раз к тому моменту, когда туда прибыли Белунек и его люди, чтобы передать приказ о заливке стен водой и возведении ледяной крепости. Толстяк Ши, несмотря на возражения Бодфингера и Белунека, отдал распоряжение двадцати тысячам семейных солдат набивать снежные стены, возводить оборонительные позиции и готовиться уничтожить поток магических зверей.
Лорист, услышав эту новость, мог лишь горько усмехнуться. Толстяк Ши принял поток магических зверей за живую армию противника и был уверен, что те столь же беспомощны в бою. Противник был недооценён до такой степени, что Толстяк Ши даже не задумался о том, что из длинных луков и арбалетов, имеющихся у солдат, лишь малая часть способна нанести серьёзный урон крупным магическим зверям.
Когда поток магических зверей обрушился на третий округ, он столкнулся с оборонительными позициями, возведёнными Толстяком Ши и его людьми. Поначалу длинные луки семейных солдат ещё могли наносить урон небольшим травоядным зверям, но когда на горизонте показались бесконечные стада магических быков и пятиметровые мамонтоподобные магические слоны, все пришли в ужас. К счастью, Бодфингер проявил решительность и немедленно отдал приказ всем солдатам отступить в центральный городок третьего округа. Лихорадочно заливая водой стены, они возвели ледяную крепость — и лишь таким образом удалось уйти от погони потока магических зверей и сохранить родовая дружина численностью более двадцати тысяч человек.
И вот эта родовая дружина, на которую Лорист возлагал столько надежд, оказалась заперта в центральном городке третьего округа более чем на месяц. Они не только полностью израсходовали запасы продовольствия в городке, но и несколько дней влачили голодное существование, прежде чем поток магических зверей отступил. Лишь тогда они вышли за стены, добыли немного зверей, чтобы утолить голод, и вернулись в крепость Скальный замок, окончательно потеряв всякое воодушевление...
— Объявляю о снятии рыцаря Ши с должности управляющего по освоению Нивы Радости, а также о лишении его звания старшего рыцаря семьи и понижении до рядового рыцаря семьи. Должность управляющего по освоению пустоши временно будет исполнять Седкамп, — Лорист встал и объявил наказание, назначенное Толстяку Ши.
— На территории семьи приход зимнего потока магических зверей — это нечто, о чём многие из нас никогда не слышали и чего никогда не видели. Но разве из-за этого мы должны потерять веру в освоение Нивы Радости? Поток магических зверей — не такая уж страшная вещь. Мы не можем помешать тому, чтобы плохое случалось, но мы можем постараться извлечь из плохого как можно больше хорошего, — сказал Лорист.
— Мы даже можем использовать городские стены как ловушку для охоты на магических зверей. Разумеется, нужно быть осторожными и не провоцировать сильных крупных травоядных магических зверей. Но в подходящий момент мы можем заманить в город небольших, слабо вооружённых травоядных зверей — это не только даст нам обильный запас свежего мяса и шкур, но и поможет новым поселенцам избавиться от страха перед потоком магических зверей и обрести веру в будущее.
Лорист также рассказал о ситуации в четырёх деревнях: — Опыт каждой из четырёх деревень во время потока магических зверей показывает, что даже поселения основателей могут благополучно пережить нашествие зверей. Для этого необходимо: во-первых, иметь хорошую оборонительную инфраструктуру, а во-вторых — надёжный путь к отступлению, такой как пещера или подвал. При наличии этих условий зимний поток магических зверей можно пережить без потерь.
— Итак, наступил новый год, и в этом году приоритетом нашей семьи станет строительство городских стен и гражданских сооружений в центральных городках и деревнях второго по седьмой округа. Мы обязаны обеспечить нашим новым поселенцам спокойную и безопасную жизнь. Хотя поток магических зверей и отступил, значительное количество зверей по-прежнему остаётся на Ниве Радости. Начиная с завтрашнего дня родовая дружина всеми силами прочёсывает всю пустошь в поисках магических зверей — с одной стороны, чтобы пополнить запасы мяса, а с другой — чтобы гарантировать безопасность семейных территорий, давая трудящимся поселенцам возможность работать без лишних тревог.
— Седкамп, в этом году основной задачей для тебя станет строительство шести центральных городков. Я попрошу госпожу
— Кроме того, шестнадцать Серебряных Мечников, проявивших себя во время кризиса зимнего потока магических зверей, будут возведены в рыцари семьи, а остальные отличившиеся получат свои награды. Я надеюсь, что каждый из присутствующих будет в свободное время тщательно обдумывать и коллективно искать пути, как остановить разрушительное воздействие потока магических зверей на территории семьи. Вы можете записать свои идеи в письма и прислать нам — процветание и развитие семейных земель невозможны без совместных усилий всех нас. Прошу вас.
По завершении собрания Лорист задержал Толстяка Ши. Хотя должность управляющего по освоению у Толстяка Ши и была отнята, это не означало, что его собирались отстранить.
— Брат Ши, я поручаю тебе крепость Скальный замок и Горный город — эти два места не пострадали от потока магических зверей, и ответственность за них ляжет на тебя. Во-первых — строительство Горного города и освоение земель под пашню. Во-вторых — планировка и строительство задней части крепости Скальный замок, а также расчистка и распределение окружающих пустошей. Пока Нива Радости не защищена от потока магических зверей, урожай, произведённый в этих двух местах, будет иметь решающее значение для выживания семейных территорий. Кроме того, я намерен здесь — на пересечении Хребта Клинков и Моргенских холмов — основать новый город. Жителями этого города будут семьи всех горняков и кузнецов. Это будет промышленный город нашей семьи — здесь станет наша оружейная производственная база. Ты понимаешь важность этого места?
Толстяк Ши кивнул: — Лорист, старший брат, спасибо тебе. Не сомневайся — как брат, я больше тебя не подведу.
……(Продолжение следует.)