А он? Стал лордом — и с тех пор носится туда-сюда, как собака, ложась под утро и разбирая бесчисленные мелочи. Подчинённых у него хватает, но все — от мала до велика — ждут исключительно его личного решения, прежде чем что-либо предпринять. Когда начинается война — он опять рвётся вперёд, первым бросается в гущу сражения. Это не лорд — это трудяга.
И вот, вернувшись в
Первым вошёл старый дворецкий леди Трестиси, носивший ранг тёмного железа. Безукоризненно отвесив почтительный поклон, он изложил цель визита: леди Трестиси надеялась, что Лорист в ближайшие дни навестит её и решит проблему колодца в жилом квартале и водоснабжения замка.
Что опять с колодцем? Лорист терпеливо расспрашивал, пока наконец не разобрался в ситуации. Для нового жилого квартала водоснабжение могло быть устроено двумя способами: либо копать колодец в каждом доме, но объём работ был бы чрезмерно велик; либо устроить один колодец на весь квартал, но тогда жителям, вероятно, придётся каждый день выстраиваться в очередь за водой. К тому же строящийся замок был возведён на горном склоне, значительно выше уровня городской части, — вырыть колодец там было невозможно, оставалось лишь подвести горный родник. Леди Трестиси просила Лориста приехать и утвердить окончательный план.
Вот так, всё на нём! Лорист вздохнул — голова раскалывалась. Даже такие мелочи приходится решать ему самому. Вторым вошёл управляющий Кодан. Он принял пленных, которых доставили
— Чего тут думать, — безжизненно произнёс Лорист. — Пусть собирают строительные материалы, сил у них хватает. Кто работает хорошо — получает лучший паёк, кто лодырничает — того бьют плетью, кто пытается бежать — того вешают. Бывших рабочих, которые раньше этим занимались, повысь в надсмотрщики — пусть наставляют и следят за пленными. А
Затем вошёл управляющий
— Ну так и варите, — сказал Лорист. — Обычное пиво варится по простой технологии. Узнайте среди переселенцев и рабочих, кто умеет варить пиво, откройте пивоварню — и проблема решена.
— Н-но, милорд, вы же сами говорили, что зерно — важнейший стратегический ресурс, и вся ответственность за его хранение лежит на управляющем Хансе. Сейчас мы строим замок, не ведём земледелия, и два года подряд без урожая. Зерна, захваченного тогда в поместье Семьи Кеммес в Красной Долине, нам хватит едва на год-два. А людей здесь всё больше, и расход зерна растёт. Как же можно тратить его на варку пива? — сказал управляющий Борис.
А, это я сам когда-то говорил. Лорист подпёр голову руками: «Ничего, пусть управляющий Ханск выделит ячмень на варку пива. Ты ведь тоже слышал — посёлок Бэйюань был вырезан войсками герцога. Мы их разгромили и нашли в Бэйюане запасы зерна, которых нам хватит на четыре-пять лет. Так что с зерном проблема решена. Скоро прикажу Замку Кленового леса прислать очередную партию».
— А? Ты ещё не ушёл? Есть ещё дела? — спросил Лорист.
— Э-э, дело в том… — Борис говорил нерешительно. — Мы поймали несколько женщин. Они устраивались в лагере подпольными проститутками…
— М-м… — Лорист оживился — такая тема интересовала всякого мужчину. — Откуда эти женщины? Как они вообще оказались проститутками в лагере?
— Две из них — новоприбывшие переселенки из Семьи Кеммес. После того как мы перевели их в Скальный замок, они не вытерпели одиночества и снова стали связываться с мужчинами. Ещё четыре-пять были рабынями, и после получения свободы возненавидели ту работу, которую мы им назначили — нашли её слишком тяжёлой — и вернулись к прежнему ремеслу.
Об этом Лорист уже слышал от Бориса: те двести рабынь изначально были наградой Семьи Кеммес за труд рабочих — отличившийся мог получить рабыню на одну ночь.
— Милорд, судя по их показаниям, ещё несколько десятков женщин занимаются тем же самым, просто им повезло, и мы их не поймали. Как их наказать? Распорядитесь, милорд… — спросил Борис.
— Эх… — Лорист вздохнул и снова уронил голову на стол. — Какое там наказание! Раз они хотят этим заниматься — пусть занимаются. Мужчинам нужны женщины, и женщинам нужны мужчины. В Скальном замке мужчин больше, чем женщин, да к тому же все они в расцвете лет — им нужен выход. Ладно, Борис, построй публичный дом, пусть все эти женщины работают там — так их легче контролировать. Мы обеспечиваем защиту и взимаем тридцать процентов с их дохода.
— Милорд, обычно другие лорды в таких случаях берут от шестидесяти до семидесяти процентов.
— Ладно, они нелёгким трудом зарабатывают, тридцати процентов довольно. Кроме того, вывесите объявление — предупредите этих женщин: если они не пойдут работать в публичный дом, а продолжат заниматься нелегальной проституцией на стороне, то при поимке их отправят в публичный дом и заставят отработать год бесплатно.
Боже мой! До чего дошло — я, лорд, занимаюсь частными шлюхами! Какое унижение. После ухода Бориса Лорист вздохнул. Но делать нечего — следующий проситель уже ждал.
Вошёл не один, а двое. Лорист взглянул на них — лица весьма знакомые.
Старший из двоих выступил вперёд, вытянулся по стойке «смирно» и доложил: «Милорд, мы вдвоём были посланы по приказу Патта выследить вооружённый отряд Семьи Кеммес. Вчера вернулись».
Вспомнилось — это те двое стражников, что прежде были горными разбойниками. Неудивительно, что лица казались знакомыми, хотя Лорист уже не мог вспомнить их имён.
— Садитесь, садитесь, не стойте столбами — вон там стулья. Спасибо за труды. Пришлось ведь немало похлопотать и под чужим наблюдением побывать. Что ж, главное — вы вернулись живыми и здоровыми, вот что меня больше всего радует. Ну, рассказывайте, что обнаружили?
— Благодарим, милорд. — Двое стражников опустились на стулья, и первое, что они сказали, заставило Лориста вздрогнуть: «Милорд, вооружённый отряд Семьи Кеммес захватил графство Лопес».
— Что?! Графство Лопес? Где оно находится? — Лорист склонился над картой, разыскивая нужную пометку. К сожалению, на найденной карте из звериной шкуры графские владения Лопеса не были обозначены.
— Позовите Бориса, Седекампа и старину Балека… А, нет, старина
— Помню, в замке поместья Красной Долины была карта с именами и владениями тех новоназначенных дворян, которых
Услышав подсказку управляющего Бориса,
— Да, милорд, вот здесь есть небольшой холм — он служит границей между владениями виконта Кеммеса и графа Лопеса. Холм невысокий, метров десять, без воды, голый. Когда вооружённый отряд Семьи Кеммес вошёл в замок графа Лопеса, мы тоже проникли в посёлок переселенцев у стен замка, выдавая себя за двух наёмников, нанятых для поиска редкого горного лекарственного растения с Хребта Магических Драконов. Нам удалось выяснить, что вооружённый отряд Кеммесов действительно был приглашён графом Лопесом для отражения вторжения горных варваров. Похоже, граф Лопес недавно вступил в бой с горными варварами и понёс большие потери, а сам получил тяжёлое ранение. В посёлке переселенцев царила паника — все боялись, что горные варвары нападут, — сказал старший из стражников.
— Постойте, ведь горные варвары в этом году празднуют Купависен, верно? Откуда у них время воевать с графом Лопесом? — Лориста удивило это сообщение.
— Милорд, говорят, что граф Лопес сам напал на горных варваров. Его отряд обнаружил большое стадо, которое гнали горные варвары-пастухи, и он приказал атаковать, забрав себе весь скот. Но на обратном пути на них напала большая горная кавалерия. Им еле удалось вырваться из окружения и вернуться, потеряв очень много людей, и все, кто выжил, были ранены. Горные кавалеристы не стали преследовать, лишь крикнули, что после праздника придут разобраться с графом Лопесом. Поэтому граф Лопес, испугавшись возмездия, пригласил виконта Кеммеса прислать войска для обороны.
Ну надо же, искать смерти можно по-разному. Неужели граф Лопес не знал, что в этом году у горных варваров Купависен? Весь этот скот, без сомнения, гнали на гору Смолмеген для священного кровавого жертвоприношения. Отсутствие образования — страшная вещь: отнимать скот, предназначенный для кровавой жертвы, у горных варваров во время их праздника — это просто… Лорист не мог решить, хвалить ли графа Лопеса за смелость или восхищаться его жадностью.
— Мы тогда тоже подумали, что отряд Кеммесов пришёл помочь графу Лопесу, и собирались вернуться на следующий день, — продолжил старший стражник. — Но поскольку вечером мы немного выпили, утром проснулись поздно. Мы обнаружили, что посёлок переселенцев взят под военную блокаду войсками Кеммесов — выходить запрещено, а на замке графа Лопеса развевался триязолотой стяг Семьи Кеммес…
— Лишь к вечеру нам удалось в таверне выведать новости: граф Лопес скончался от тяжёлых ран. Перед смертью, не имея сыновей и имея двух дочерей, далеко живущих в столице, он завещал графство виконту Кеммесу, передав вместе с графским титулом и право наследования. Семья Кеммес уже направила к горным варварам официальное извинение с дарами, и по слухам, в число подарков входила голова графа Лопеса…
— Посёлок переселенцев оставался под блокадой три дня, прежде чем её сняли. Семья Кеммес выпустила объявление о снижении налогов и наборе солдат в гарнизон. Похоже, они собирались зачислить всех молодых мужчин посёлка в оборонительные отряды. Нас двоих тоже задержали и долго допрашивали. Но мы сказали, что мы наёмники, пришедшие сюда по заданию — искать лекарственные травы, — и нас в итоге отпустили.
— Когда мы выезжали из посёлка, то обнаружили, что гарнизон замка уже состоит не из войск Кеммесов. Это показалось нам странным, и мы стали расспрашивать, а потом обнаружили к югу следы большого отряда. Мы потратили день, чтобы проследовать за ними, и оказались на чьих-то дворянских землях; они тоже уже были захвачены войсками Кеммесов — на замке развевался триязолотой стяг.
— Виконт Саттер… — Лорист прочитал пометку на карте.
— Во время гражданской войны в империи они все погибли, а их владения опустели. Когда Второй принц основал своё государство, он захватил эти земли и, чтобы избежать нареканий, переназначил виконта Саттера в Северные Земли. Это всего лишь одинокий старый дворянин, — сказал управляющий Борис.
Старший стражник продолжил доклад: «Мы не решались входить в посёлки и наблюдали с поля. Через три дня вооружённый отряд Кеммесов снова выступил, на этот раз на восток. Мы шли за ними. Через два дня они добрались до баронства Анкапот и аккуратно расположили лагерь за стенами города. Главная группа людей вошла в замок барона Анкапота — похоже, с визитом. Мы пробыли в поле до полуночи, и вдруг из замка барона Анкапота донеслись крики боя, ворота распахнулись, и подъёмный мост был опущен. Войска Кеммесов беспрерывно вливались внутрь. К утру на замке снова развевался триязолотой стяг».
— Мы пробыли в поле ещё пять дней и обнаружили, что войска Кеммесов оставили в замке барона Анкапота один отряд охраны, а затем вернулись в виконтство Саттера, где тоже оставили отряд. Остальные силы ушли в графство Лопес, и мы вернулись вместе с ними.
Лорист открыл ящик стола и достал два маленьких кошелька из серой овечьей кожи. Их специально заготовил Седекамп для Лориста в качестве наград — в каждом кошельке лежало по пять имперских золотых монет.
Лорист швырнул кошельки двум стражникам: «Вы потрудились, возьмите. Возвращайтесь домой и хорошенько отдохните. Это ваша награда».
— Благодарим, милорд. — Двое стражников удалились.
Чёрт, какой ход разыграли Кеммесы! Теперь Лорист наконец понял, почему Кеммесы были готовы терпеть большие убытки, лишь бы наладить с ним отношения. Они знали, что он уже ввязался в конфликт с герцогом Лукинсом, и воспользовались этим моментом не только чтобы выйти из игры и устранить угрозу своему тылу, но и чтобы незаметно, пока герцог
— Милорд, я не понимаю, зачем Кеммесы так поступают. Виконт Саттер и граф Лопес — такие же новоназначенные лорды Северных Земель, как и они сами, причём граф Лопес ещё и доверенное лицо Второго принца. Неужели Кеммесы не боятся всеобщего гнева, нападая на них и захватывая их владения? — спросил управляющий Борис.
— Ха-ха, Кеммесы, конечно, действуют не без оснований, — холодно усмехнулся Лорист. — Их расчёт весьма изящен. Они знают, что сейчас герцог Лукинс сосредоточен на нас, и хотят воспользоваться моментом, чтобы захватить весь восточный регион. Посмотрите на карту: виконтство Кеммесов, графство Лопес, виконтство Саттера и баронство Анкапот — если соединить их, получится, что весь восток Северных Земель отрезан. Если всё пойдёт по плану, то и остальные десяток с лишним лордов не вырвутся из рук Кеммесов…
— Как только Кеммесы завладеют восточной частью Северных Земель, они станут самостоятельной силой, с которой даже герцог Лукинс ничего не сможет поделать. На Северных Землях скоро будет очень весело — беспорядки уже начались.
— Милорд, не стоит ли нам подкинуть Кеммесам немного неприятностей, чтобы они не так быстро объединили восточный регион? — спросил Седекамп.
Лорист опустил голову, прошёлся взад-вперёд и долго всё обдумывал: «Слишком поздно, да и у нас нет свободных сил. Не забывайте, как только герцог Лукинс узнает, что их четырёхтысячное войско полностью уничтожено, он тут же придёт в бешенство и снова отправит карательную экспедицию. Сейчас нам нужно одно — как можно быстрее достроить Скальный замок, обучить наши семейные вооружённые силы и подготовиться к противостоянию с Северным корпусом».
……