Если бы не сознание ответственности, лежащей на нём как на предводителе, рыцарь Чевани готов был спуститься к замку и вызвать того Золотого Лучника на поединок не на жизнь, а на смерть. Он прошёл через сотни сражений, но никогда не видел ничего подобного — тысячи людей доведены до бессонницы и нервного истощения всего тремя зажигательными стрелами. Это было чудовищное, невыносимое унижение. Что же предпринять? Судя по состоянию солдат, сегодня штурм снова откладывается.
После долгих мучений рыцарь Чевани принял решение — перенести лагерь! Отодвинуть его на двести метров назад. На таком расстоянии Золотой Лучник
С точки зрения обороны Манора Кленового Леса преимущество местности было весьма значительным. Весь манор располагался на огромной выступающей скале, и врагам оставалось лишь одно — атаковать фронт замка по наклонному склону длиной более двухсот метров и шириной в десяток с лишним метров. По обе стороны от фасада стены замка вместе с обрывом скалы образовывали десятиметровый уступ — не то что атаковать, даже осадные лестницы были бы слишком коротки для штурмующих.
Фасад замка, за исключением ворот и подъёмного моста, не имел окон, зато был испещрён густо расположенными бойницами, позволявшими защитникам безопасно вести стрельбу из-под укрытия. Во время прошлого штурма армия герцога потерпела неудачу именно из-за этих бойниц, а ещё защитники, действуя из соседних бойниц, сбросили горшки с горючей смесью и уничтожили три осадных орудия.
— Странно, почти десять часов, а они всё не начинают штурм. Тянут резину… — сказал Патчико.
— Точно, неужели они придут только после полудня? — Джоск тоже недоумевал. Они уже были готовы встретить врага, а тот медлил — это по-настоящему выводило из себя.
Берунек, размышляя, вглядывался в лагерь врага: — Не может быть, чтобы они делали это нарочно? Может, хотят, чтобы мы расслабились, а потом нанесут неожиданный удар? Но и это маловероятно. Такие гигантские осадные башни нужно время, чтобы подкатить к стенам замка, и к тому моменту мы давно будем готовы к бою.
— Да забей, придёт один — убьём одного, сколько ни придёт — стольких и положим. Нам нужно разобраться лишь с четырьмя штурмовыми башнями. Враг толкает эти четыре телеги вперёд, и они только заслоняют обзор их собственным длинным лучникам. Я считаю, это к лучшему, — сказал Джоск. Будучи сам стрелком, он прекрасно знал, насколько опасны обученные подразделения дальнего боя. В прошлый раз, стоя на высоте, он дрался с эскадроном длинных лучников — правда, сбил около пятидесяти, но вымотался до полусмерти.
— У вражеского командира хорошая стратегическая хватка — всего после одного штурма он обнаружил слабое место нашей крепости. Верх стены — и правда единственное уязвимое место. Он и построил четыре штурмовые башни, чтобы вытянуть нас в борьбе на истощение. Посмотрите: штурмовые башни идут прямо на верх стены, и все бойницы на фасаде теряют всякий смысл — стрелять бесполезно, спереди у башен толстые доски, кувшины с горючей смесью в бойницу не просунешь, а добросить через ров — слишком далеко. У них сейчас три тысячи бойцов — в пять-шесть раз больше нашего гарнизона. Даже если трое будут биться за одного, всё равно победят они. Сейчас я только надеюсь, что у их солдат низкий боевой дух и нет особого желания сражаться. Иначе нам сегодня будет очень тяжело пережить осаду, — сказал Берунек.
— Наш шанс — та минута, когда штурмовые башни подкатятся вплотную и опустят подъёмные мосты. Главное — забросить кувшины с горючей смесью в проём наверху, а потом Джоск подожжёт их зажигательными стрелами, и штурмовая башня будет выведена из строя. Если хотя бы две штурмовые башни загорятся, давление на нас уменьшится — и четыреста с лишним семейных воинов должны помочь нам удержать верх стены, — Патчико посмотрел на сложенные рядом кувшины с горючей смесью.
Управляющий Спэр и госпожа Байша, запыхавшись, поднялись на верхний ярус и подошли.
— Здравствуйте, госпожа Байша, — Патчико поклонился госпоже Байше. Что поделаешь — его жена, родившая ему единственного сына, была подарена ему госпожой Байшей.
Берунек кивнул госпоже Байше — они знали друг друга, но близкими отношениями это назвать было нельзя. Одна причина в том, что госпожа Байша раньше была невестой старшего молодого господина, а другая — что он более двух лет восстанавливался после ранений в Бэйе и не очень хорошо знал, что творится в семье, лишь слышал, что
Джоск же вовсе её проигнорировал, сделав вид, что не заметил. Рэйди рассказывал ему, как эта женщина когда-то пыталась взять Лориста под свой каблук, дерзко забрав его личный меч, чтобы переплавить и выковать себе оружие, — но в итоге получила от Лориста хорошую взбучку. После этого Джоск составил о госпоже Байше самое низкое мнение.
— Госпожа Байша, зачем вы пришли? — спросил Патчико.
— Дедушка Крейс говорил, что маленького Лориста не надо было выпускать обратно. Он совсем не тянет на лорда, — госпожа Байша и впрямь стала публично поносить Лориста на глазах у всех.
— Что ты сказала?! — Джоск мгновенно изменился в лице, резко развернулся и впился яростным взглядом в госпожу Байшу.
— А разве я неправа? Разве всё это пошло не из-за того, что вернулся этот маленький Лорист? Неужели он не полез к деньгам
Джоск не ожидал, что госпожа Байша ещё и наговорит такого, и на мгновение рассердился так, что не мог вымолвить ни слова.
Берунек покачал головой. Он слышал, что эта барышня своенравна, но не думал, что она так извращает факты. Впрочем, он знал, что старый управляющий Крейс её очень балует, вот она и распустилась. Спорить с ней он не стал — знал, что если Лорист выиграет эту войну, госпоже Байше придётся туго.
— Не обращай на неё внимания. Эта женщина не в своём уме, не стоит с ней спорить. Пусть вернётся господин, тогда он с ней разберётся, — Берунек схватил Джоска за руку и тихо посоветовал.
— Меры она не знает! Я не понимаю, почему господин её до сих пор не наказал. В прошлый раз, когда она осмелилась оскорбить его, ей следовало лишить звания семейного рыцаря, чтобы она перестала создавать проблемы. Я только что хотел её отлупить — а она тут ещё и господина пытается поучать… — Джоск был в бешенстве.
Патчико чувствовал себя крайне неловко. Он не ожидал, что госпожа Байша способна на такое. Управляющий Спэр, стоявший рядом, горько усмехнулся: — Барышня, сейчас не время для таких разговоров! Когда господин вернётся и узнает, он вам точно устроит выговор…
При упоминании Лориста госпожа Байша, фыркнув что есть мочи, наконец замолчала и, подойдя к стене, уставилась в сторону лагеря врага.
— Управляющий Спэр, что привело тебя сюда? — спросил Берунек.
— Старый управляющий Крейс узнал, что враг построил четыре осадные башни-моста, и велел нам прийти и напомнить господам, что против них можно применить тактику каменных шаров, — ответил управляющий Спэр.
— Тактика каменных шаров? Ты про те восемь огромных каменных сфер, что стоят на цветнике? — Берунек опешил, а затем, прозрев, расплылся в широчайшей улыбке. — Чёрт побери, как мы могли об этом забыть!
— Какая ещё тактика каменных шаров? — Джоск и Патчико были совершенно в тумане.
— Ха-ха, Джоск, Патчико, подойдите-ка сюда, посмотрите — вот они, те самые восемь каменных сфер, — Берунек перешёл на другую сторону стены и, указывая вниз, рассмеялся.
За воротами замка раскинулся цветник, в котором стояли восемь огромных каменных сфер.
Джоск взглянул — и тут же всё понял: — Так вот для чего они! Я-то думал, что они просто украшают цветник. Всё удивлялся, почему их не вырезали в виде скульптур, и решил, что вы просто не нашли толкового резчика.
Патчико всё ещё не уразумел: — А какую пользу они могут принести?
Берунек усмехнулся: — Каждая из этих сфер весит несколько тысяч цзиней, и все они тщательно отёсаны так, что свободно проходят через крепостные ворота. Их можно скатить вниз по склону вдоль подъёмного моста. Представь: враг толкает свои осадные машины — на полпути с горы катятся каменные шары. Вот тогда будет на что посмотреть!
Патчико опешил, а через мгновение подпрыгнул на месте: — Ха-ха, у нашей семьи ещё и такие приёмы водятся! Я посмотрю, как эти осадные башни-мосты будут гибнуть! Великому герцогу Северных Земель влетит как следует! Эту войну мы выиграли точно…
— Ты, наверное, и не представляешь, но этим восьми каменным сферам уже двести-триста лет… — Берунек обратился к Джоску. — Когда первый предок Нортонов построил здесь семейный замок, в первые годы его то и дело осаждали горные дикари. Самая долгая осада длилась целых полгода — дикарей удалось отбить, но потери были страшные. Тогда и придумали тактику каменных шаров и вырезали первую огромную сферу. Во время последней осады горных дикарей её скатили вниз — и был страшный кровавый кошмар. Семейные хроники описывают: тот склон был устлан человеческими лепёшками, несколькими сотнями тел, а ступишь — и нога тонет в кровавой жиже.
— После того случая семья потратила больше десяти лет и постепенно высекла ещё семь каменных сфер — всё про запас. Если мы их пустим в ход, это будет лишь второй раз за двести-триста лет. Сможем воочию убедиться в силе этой тактики.
Джоск задумался и ответил: — Я надеюсь, что когда этот каменный шар скатят вниз, он не напугает врага настолько, что тот отступит к Бэйе, — иначе стратегия, которую разработал господин, может быть сорвана.
— Враг сдвинулся с места… — раздался крик управляющего Спэра с той стороны. Трое бросились туда и застыли в изумлении.
— Что случилось? Враг, кажется, переносит лагерь — отводит его назад. Что творится?
Трое переглянулись, совершенно не понимая, что затевает армия герцога.
……
Рыцарь Чевани, глаза которого были красны от бессонницы, яростно уставился на замок, носящий имя Манор Кленового Леса. Если бы ярость в его глазах могла обрести вещественную форму и поразить цель — замок уже давно был бы охвачен пламенем…
На склоне, ведущем к замку, вперемешку лежали тела солдат, раздавленные в лепёшку. Две из четырёх осадных башен-мостов, на создание которых ушли долгие дни, валялись отброшенные у подножия склона; ещё две опрокинулись на самом склоне, а между ними застрял огромный каменный шар, медленно докатывающийся до упора.
Воодушевлённые, все потирали руки в предвкушении решающего штурма Манора Кленового Леса. Рыцарь Чевани твёрдо решил: стоит только осадным башням-мостам достичь верха замка, и он будет поддерживать атаку любой ценой, какими бы тяжёлыми ни были потери. Даже ценой людских жизней он намерен сломить Семью Нортон.
После завтрака, выстроив войска по плану и расставив все подразделения, рыцарь Чевани отдал приказ толкать четыре осадные башни-моста вперёд и начать штурм Манора Кленового Леса. На то, чтобы протолкнуть башни до середины склона, ушло целых полтора часа — видимо, атака начнётся уже днём. Но даже если придётся сражаться ночью, Манор Кленового Леса — главный замок Семьи Нортон — будет взят. Так решил рыцарь Чевани.
Отдохнув полчаса, солдаты снова взялись толкать четыре осадные башни-моста. Протолкнув их всего на десяток метров, кто-то из солдат закричал: — Господин, ворота открылись! Подъёмный мост опущен!
Это был именно тот сценарий, которого рыцарь Чевани давно ждал. Какие ещё варианты оставались у Семьи Нортон, кроме отчаянной попытки бросить смертников для поджога четырёх осадных башен-мостов? Они должны были понимать, что как только башни достанут до верха замковых стен, всё будет кончено.
Рыцарь Чевани невозмутимо взмахнул рукой: — Длинные лучники — вперёд, мечники со щитами — прикрытие, копейщики — к бою для поддержки!
Хорошо обученные солдаты войска Северных Земель выстроились в три боевых квадрата перед осадными башнями-мостами. Если неприятель вырвется из замка, его встретит сокрушительный удар.
Враг не вырвался из замка, но рыцарь Чевани и все выжившие солдаты никогда не забудут тот миг: огромный каменный шар, грохоча и громыхая, выкатился из ворот, перевалил через подъёмный мост и понёсся вниз по склону, набирая скорость, всё большую и большую…
Все остолбенели, глядя, как этот шар — больше грузовой повозки на четырёх колёсах — несётся прямо на них…
Наконец кто-то крикнул: — Бежим!
Три боевых квадрата мгновенно рассыпались. Все развернулись и побежали назад, но толкались, сшибали друг друга, наступали — особенно четыре высокие осадные башни-моста преграждали путь. Кое-кто из здравомыслящих солдат, не разбираясь, прыгал прямо со склона высотой в пять-шесть метров, и им было всё равно, что они поранятся. А те солдаты, что оказались перед осадными башнями, увидев приближение огромного каменного шара, неудержимо испускали жалобные вопли…
С оглушительным грохотом каменный шар с несравненной ударной силой врезался в две стоявшие рядом осадные башни-моста. Обломки башен и оторванные конечности солдат взлетели в воздух, а окровавленный шар вместе с обломками двух башен покатился дальше вниз по склону.
Рыцарь Чевани ещё не успел облегчённо выдохнуть, как услышал крик солдата: — Ещё один…
Он поднял голову и увидел, как ещё один огромный каменный шар, грохоча и громыхая, катится вниз…
Рыцарь Чевани в порыве находчивости закричал: — Быстрее опрокидывайте башни-мосты, преградите ему путь!
На волосок от гибели! Прежде чем каменный шар докатился, две оставшиеся башни-моста были наконец опрокинуты солдатами и преградили ему путь. Шар разнёс первую башню-мост, но застрял в середине второй…
Солдаты, чудом уцелевшие, дружно воскликнули от радости, но рыцарь Чевани обмяк в седле — его обильно прошиб холодный пот. Он лишь с яростью уставился на замок на склоне, понимая: пока у противника остаются каменные шары, лобовой атакой замок не взять.
……