Глава 103. Кровавая битва и самоупрёк

Перед Лористом появился наёмник из «Летучего Пера» с белым гусиным пером, воткнутым в меховую шапку. В руке он держал окровавленный цеп и злобно хохотал, а рядом с ним на земле валялись два-три изуродованных телохранителя — один уже не шевелился, двое других ещё корчились на земле.

Наёмник обернулся и, увидев Лориста, шествовавшего к нему с мрачным лицом, прекратил хохот, прищурился и, когда Лорист был уже совсем близко, вдруг громко заорал и обрушил цеп прямо ему на голову.

С грохотом цеп врезался в землю, подняв облако пыли и оставив на ней небольшую ямку.

Наёмник замер — где тот молодой человек, который только что был перед ним? Прежде чем он успел опомниться, краем глаза заметил движущуюся тень у самого бока, и прежде чем успел повернуть голову, невыносимая боль заставила всё тело дрожать. Он опустил взгляд и обнаружил, что его грудь и живот оказались кем-то разрезаны наотмашь, а внутренности вываливались наружу.

— Э-э… — Перед глазами наёмника стремительно потемнело, и он лишился последних сил. Упав на землю, он уже превратился в труп.

Десятый или одиннадцатый наёмник из «Летучего Пера»? Лорист уже не мог сосчитать. Ворвавшись в гущу рукопашной схватки, он обнаружил, что обстановка куда страшнее, чем он себе представлял, — на земле лежало гораздо больше телохранителей в двойной броне и стражников в кольчугах. Быстрого взгляда Лориста хватило, чтобы насчитать не менее двадцати-тридцати упавших телохранителей и стражников в железных доспехах.

Фигура Лориста превратилась в порыв бурного ветра и пронеслась сквозь толпу сражающихся. Четверо наёмников из «Летучего Пера», действовавших в безупречном боевом строю и загнавших семерых-восьмерых телохранителей и стражников в такое состояние, что те едва держались на ногах и вот-вот один за другим должны были рухнуть, схватились за истекающие кровью горла, закружившись, и рухнули вниз головой. Семеро-восьмеро телохранителей и стражников замерли, увидев перед собой лишь спину Лориста. Радость спасения от верной гибели и прихода мощного подкрепления подхлестнула их боевой дух, и они, громко выкрикивая «Нортон!», бросились вслед за Лористом, не щадя себя, навстречу наёмникам с белым пером на шапках.

Где бы ни появлялся Лорист, телохранители и стражники вокруг, словно подхлёстнутые бешеной энергией, удваивали свой боевой дух. В рукопашной мешанине весы победы быстро склонялись на сторону Лориста.

Не то чтобы наёмники из «Летучего Пера» были недостаточно храбры — на самом деле даже Лорист был вынужден признать, что эти бойцы обладали куда большим мужеством, чем телохранители и стражники, вышедшие из среды разбойников, а их воинское мастерство было значительно тоньше и совершеннее. Но самое главное — все эти наёмники пробудили боевую силу, и даже наёмники бронзового уровня с лёгкостью справлялись с тремя-четырьмя стражниками. Если бы не телохранители, тоже пробудившие боевую силу и взявшие на себя бо́льшую часть нагрузки, потери среди стражников были бы куда серьёзнее.

Лорист был беспощаден — ни один наёмник «Летучего Пера», оказавшийся на его пути, не мог уцелеть. В душе Лориста в этот момент бушевало раскаяние. Они заранее продумали с товарищами столько возможных вариантов, но никто не предвидел, что наёмники, загнанные в угол как звери, под угрозой более двух десятков осадных арбалетов всё ещё осмелятся оказать сопротивление — и всего ценой десяти с лишним жизней нейтрализуют арбалеты, переставшие представлять угрозу. А отряды телохранителей и стражников, окружавшие наёмников и рассчитывавшие, что простая демонстрация силы заставит «Летучее Перо» сдаться, встретили неожиданно жестокий кровавый бой…

Вина моя… Лорист резко уклонился в сторону, силуэт его мелькнул, и, развернув кисть, он вонзил меч в спину наёмника «Летучего Пера», который, промахнувшись по нему ударом, не мог остановить свой натиск. Клинок пронзил грудь насквозь…

Это я слишком расслабился — не следовало видеть всё в столь розовом свете, полагая, что наёмники «Летучего Пера» послушно сложат оружие под угрозой осадных арбалетов… Лорист ринулся вперёд и одним ударом меча снёс голову наёмнику, который собирался вонзить двуручный меч в тело телохранителя, упавшего на землю. Из обезглавленной шеи хлынул фонтан крови, обдав Лориста с головы до ног.

Лорист не стал уклоняться, позволяя крови облить себя. Вина моя — я слишком обнаглел. Прежние победы усыпили мою бдительность, и я стал верить, что всё пойдёт именно так, как задумано, забыв, что на поле боя проще всего случиться непредвиденному. Я даже не мог предположить, что у «Летучего Пера» вдруг окажутся два золотых щитоносца, которые так надолго меня сковали.

Даже когда мастер Сироба криком разоблачил замысел Лориста, тот остался невозмутим, по-прежнему считая, что всё под его контролем. Йост должен был расправиться с наёмниками за стенами города, Пат — возглавить ещё двести восемьдесят телохранителей и стражников для окружения лагерной зоны, а Овигис и Седекамп — командовать осадными арбалетами на холме и городской стене соответственно. Стоило лишь захватить командира «Летучего Пера» Адамса — и можно было бы без труда принудить к сдаче наёмников, отдыхавших в лагерной зоне, а весь план был бы блестяще завершён.

Но никто не предвидел, что рядом с Адамсом окажутся два золотых щитоносца, которые на целых двадцать минут сковали Лориста. Этого времени более чем достаточно, чтобы случилось множество непредвиденного. Йост, Пат, Овигис, Седекамп, а также Реди — все выполнили свою часть плана, как было условлено. Но именно здесь у Лориста всё пошло наперекосяк: Адамс остался без присмотра, собрал людей и повёл контратаку на строй стражников, — и все планы оказались тщетны. Неожиданный кровавый бой разгорелся сам собой.

Четыре великих семейства ещё не усмирены, здесь к тому же ведётся строительство города, угроза со стороны клана Каммес не отступила, а в пределах владений ещё и горные варвары чинят беспорядки. Хотя Йост и проявил себя во время движения каравана, метким выстрелом разогнав всадников горных варваров, никто не мог ручаться, что те не отомстят масштабным вторжением.

Лорист понимал, что распределение сил — как закрывать одну брешь, открывая другую. Проблема была не в нехватке людей, а в том, что большинство из них были бесполезны. В Усадьбе Кленового Леса из почти двух тысяч жителей боевую силу пробудили лишь около ста тридцати человек, причём более сорока из них были старше тридцати восьми лет — бывшие солдаты семейства, уволенные по различным причинам. Среди них были и инвалиды, и те, кто нёс старые раны. Когда Лорист задумал создать отряд стражников, целиком состоящий из людей с пробуждённой боевой силой, ему пришлось набрать всех подряд, лишь бы набралось сто двадцать.

Почему Лорист стал обучать боевой силе всех желающих молодых мужчин в Усадьбе Кленового Леса, даже вопреки протестам старого управляющего Крейса? Потому что он чувствовал — опасность уже у порога, семейство живёт один день без другого. Главная причина, по которой Лорист хотел перенести управление в ещё недостроенный замок на новом месте, — стремление избежать угрозы со стороны Бэйе. Это тайна, которую Лорист не сообщил никому — только он и Седекамп были в курсе.

Седекамп провёл в Бэйе два дня — не для того, как было заявлено, чтобы помочь управляющему Кодану вести перепись населения, а чтобы по поручению Лориста наладить связи с разочарованными семействами и алчными членами городской стражи. От одного пьяного стражника он получил невероятную новость: тот утверждал, что четыре великих семейства способны выставить от пятисот до шестисот человек с пробуждённой боевой силой. Хоть большинство из них были бронзовыми и чёрными, но у каждого семейства имелось по четыре-пять человек Серебряного ранга. Иначе с чего бы четырём семействам тайно организовывать контрабандные торговые караваны за пределы владений? Без такой военной силы их давно бы поглотили тёмные силы подполья или проходящие мимо отряды городской стражи.

За последние сто лет простолюдинские семьи Бэйе особенно тщательно заботились о подготовке собственных отпрысков. Хотя все они культивировали армейскую боевую силу бывшей Криссенской империи — значительно более сложную и трудоёмкую, чем базовая боевая сила, которой учил Лорист, — их относительно обеспеченный быт, не знавший нужды в пропитании, позволял всё большему числу крепких молодых людей из этих семей успешно пробуждать боевую силу. Именно благодаря этому четыре крупнейшие семьи удерживали контроль над Бэйе — в нескольких межсемейных стычках они неизменно оказывались победителями.

Лористу оставалось лишь радоваться, что контрабандные караваны, тайно организованные четырьмя семьями, не покидали пределов Северных Земель. Они не могли преодолеть Митоболо — реку, служившую естественным барьером, отсекающим Северные Земли от внешнего мира. Если бы караваны четырёх семей добрались до Моранта, если бы они отправили туда своих отпрысков на учёбу или приобрели базовую боевую силу и секретные руководства высшего ранга, семье Нортон было бы уже невозможно сдержать амбиции четырёх семей.

Тогда четыре семьи смогли бы уничтожить шаткую семью Нортон, найти какого-нибудь отпрыска и породниться с осиротевшей девицей из Нортонов, а через двадцать-тридцать лет семья Ревущего Медведя Северных Земель с полным правом могла бы быть заменена кем-то из четырёх семей. К счастью, у четырёх семей не хватало такой дальновидности. По сути, они были просто деревенскими богачами, не видевшими мира за пределами своего хутора, с узким кругозором, зорко следящими за своим крохотным клочком земли и вычитывающими каждый медный грош. Теперь же, когда Лорист вернулся в семью, дни четырёх семей были сочтены.

Если бы в Бэйе действительно, как полагала семья прежде, только десяток-другой ополченцев в городском гарнизоне обладали пробуждённой боевой силой, Лорист с радостью повёл бы отряд собственных стражников с пробуждённой силой прямо в Бэйе на расправу, уничтожив все нестабильные элементы разом. Но после известий, переданных Седекампом, Лористу пришлось основательно всё обдумать. Иногда он думал — как было бы хорошо, если бы все эти пробудившие боевую силу в Бэйе оказались в его распоряжении. Тогда семье Нортон можно было бы и вовсе не считаться с проклятым приказом Великого герцога Северных Земель о повышении налогов.

Но это лишь мечты. Бэйе номинально по-прежнему подчинялось семье Нортон, однако, по мнению Лориста, оно представляло для семьи большую угрозу, чем горные варвары. При такой огромной разнице в силах Лорист мог лишь придерживаться стратегии умиротворения и раскола, одновременно ожидая прибытия северного каравана. Именно такая перепись населения в Бэйе, как та, что была проведена на этот раз, вызвала у Лориста глубокое негодование: четыре семьи с одной стороны проталкивали своих отпрысков в расширенное ополчение, а с другой — чинили препятствия семьям отчисленных ополченцев при регистрации, тайно подогревая их недовольство семьёй, дабы не допустить, чтобы пробудившие боевую силу оказались в распоряжении Лориста.

Из почти полутора тысяч человек — семей погибших солдат семьи и безземельных переселенцев, — которых Лорист привёл с собой в прошлый раз, боевую силу пробудили менее десяти. Лористу оставалось лишь терпеть и ждать, пока его план по разделению Бэйе начнёт приносить плоды — пока отчисленные ополченцы, лишившиеся земель, не вступят в конфликт с четырьмя семьями и не будут отправлены на строительство нового города в Хуянтань. Вот тогда и настанет час Лориста действовать.

Лорист сражался на поле боя, но в голове его крутились самые разные мысли. Каждый раз, когда он видел упавшего в лужу крови телохранителя или ополченца, чувство вины нарастало. Все они — бесценный ресурс семьи, погибший из-за его собственной недальновидности. Это заставляло Лориста ненавидеть себя и ещё сильнее — капитана Адамса из наёмнического отряда «Летучее Перо».

Что озадачивало Лориста, так это то, почему Адамс продолжал сопротивляться, находясь в столь безнадёжном положении? Даже если бы они уничтожили всех телохранителей и ополченцев, окружавших палаточный лагерь, им всё равно пришлось бы столкнуться с карающим ударом арбалетов городской обороны. Неужели они всё ещё надеялись отбить строительную площадку замка?

Крики всё громче — впереди открылась пустота, вокруг не осталось ни одного ещё стоявшего наёмника «Летучего Пера».

Лорист покачал головой, стряхивая уныние. Неподалёку собрались ещё две группы людей — казалось, они что-то наблюдают. Лорист подошёл ближе, и толпа сама расступилась, пропуская его. В центре освободившегося пространства Реди сражался с наёмником «Летучего Пера» Серебряного ранга. На бедре, левом боку и груди Реди виднелись порезы, ещё сочившиеся кровью. Однако Реди держался сравнительно легко и уверенно, тогда как его противник — наёмник Серебряного ранга — тяжело дышал, в его глазах читалась паника, а белое свечение на лезвии его меча мерцало неровно, угасая. Он был на пределе своих сил, и победа Реди была несомненной.

Лорист покинул толпу и направился к ещё одному месту, где собрались люди. Но не успел он сделать и трёх-четырёх шагов, как позади раздался отчаянный крик, а за ним — ликование и восторженные возгласы людей…