Через несколько месяцев.
Южный Край, гора Тризуб.
В одном из просторных пещерных залов бурно шло застолье. Мастера Гу за столами чокались бокалами, яркие огни сияли, повсюду веяло ароматами угощений.
— Ну-ну, ешьте и пейте вволю, не стесняйтесь! — Столетний Мальчик, восседавший во главе стола, обвёл взглядом присутствующих и громко приглашал.
Одетый в чёрное одеяние, выглядящий как восьми-девятилетний мальчишка, Столетний Мальчик на деле уже перешагнул стовосьмидесятилетний рубеж.
В обычных условиях продолжительность жизни в этом мире составляет около ста лет. Чтобы продлить жизнь, лучше всего отыскать Жук Долголетия.
Но такие жуки — большая редкость. Их невероятно трудно найти.
Человек — венец всех творений, и никто не сочтёт свою жизнь достаточно долгой. Поэтому люди придумали множество иных способов.
Столетний Мальчик — яркий тому пример. Хотя Жук Долголетия ему и не достался, он обладал Жуком Омоложения, который накапливал жизненную силу его тела и медленно высвобождал её, продляя тем самым жизнь.
Однако побочный эффект был таков: его тело и облик навсегда застыли в восьми-девятилетнем облике.
Столетний Мальчик обладал силой Высокой Стадии Четвёртой Трансформации, а его стовосьмидесятилетний опыт делал его среди Демонического Пути бесспорным старейшиной.
Он познал превратности долгих лет, обширно бывал в свете и любил устраивать пиры, приглашая на них всяческих гостей. Порой он давал советы новичкам, делясь накопленным опытом. Среди последователей Демонического Пути он пользовался славой покровителя молодёжи.
Некоторые Мастеры Гу Демонического Пути, воспользовавшись его покровительством, нарекли его крёстным отцом. Со временем вокруг Столетнего Мальчика собралась целая компания крёстных сыновей и дочерей, образовавших немалую по масштабу группировку.
На сегодняшнем пиру присутствовало немало его крёстных детей. Были и почётные гости — такие, как скальный ящер Ли Цян и Бурная Звезда Бао Тун, — все они были признанными фигурами Демонического Пути, с которыми шутки были плохи.
— И Хуо из торгового дома Шан действительно силён, затмевает остальных четырёх на пике Четвёртой Трансформации. На горе Тризуб сейчас нет ему равного.
— Мастер-изготовитель Жуков Фэн Тяньюй прибыл и согласился изготовить жуков для И Хуо. Не знаю, какие жуки тот заказал, но боевая мощь И Хуо после этого наверняка вырастет.
За столом разговоры, разумеется, вертелась главным образом вокруг нынешнего положения дел на горе Тризуб.
И Хуо происходил из торгового дома Шан и представлял Праведный Путь. Его доминирование оказывало мощнейшее влияние — все Мастеры Гу Демонического Пути на горе Тризуб оказались вынуждены тесниться в обороне, а при столкновениях у них опускались руки и ощущалась нерешительность.
— Хотя И Хуо и силён, он всё же лишь на пике Четвёртой Трансформации. Если бы Тэ Ба Сю был жив, он непременно мог бы дать ему отпор — и нынешнего блистательного триумфа И Хуо не было бы.
При упоминании Тэ Ба Сю все неизбежно вспомнили о Фан Юане.
— Недавно Малый Звериный Король вновь убил Юй Цана. Это уже четвёртый Мастер Гу Пути Силы, которого он истребил за этот месяц, — тихо сообщил кто-то.
Юй Цан был Мастером Гу Праведного Пути, принадлежавшим к небольшой семье — роду Юй.
После убийства Тэ Ба Сю могущество Фан Юаня вознеслось, и он раз за разом наведывался к различным противникам, истребляя то демонических, то праведных Мастеров Гу. Его свирепая мощь была непреклонна, имя убийцы наводило трепет на весь край.
Столетний Мальчик шевельнул ушами — его чутьё было обострено до предела. Услышав титул «Малый Звериный Король», он заметно помрачнел.
Фан Юань убил Летающего Тигра Сюэ Сань-сы, которая была одной из его крёстных дочерей. Первоначально Столетний Мальчик громогласно клялся отомстить Фан Юаню, но после гибели Тэ Ба Сю тут же унял свой гнев и больше не произносил его имени.
— Хо! Малый Звериный Король, пусть и силён, однако добился успеха лишь благодаря Наследию Трёх Королей. Он знает множество тайн наследия, и потому при каждом прохождении испытаний его добыча оказывается куда обильнее нашей. Ли Сянь, ты торговал с ним и знаешь его дела лучше других — так ли это? — скальный ящер Ли Цян вдруг громко произнёс.
Ли Сянь кивнул:
— Это правда. За последние месяцы Малый Звериный Король не раз продавал различные тайны Наследия Трёх Королей. Из того, что он сообщал, девять утверждений из десяти оказывались верными и подтверждались. Например, о том, что в первой половине Наследия Сина-вана необходимо срывать работу волосяных людей по изготовлению Жуков. А также о некоторых тонкостях Наследия Цюань-вана.
— У Малого Звериного Короля наверняка есть ещё много великих секретов, которые он таит в глубине души. Ему просто повезло — на этот раз он действительно разбогател. Опираясь на Наследие Трёх Королей, его боевая сила растёт день ото дня. Сейчас он один из самых вероятных претендентов на полное наследие Трёх Королей! — Бурная Звезда Бао Тун, потягивая вино, говорил с нескрываемой завистью и злобой.
— Сила Фан Чжэна растёт, и жуков в его арсенале обновляется на редкость часто.
— За последние месяцы он и Бай Нинбин действовали заодно — настоящая парочка отъявленных негодяев! Эти двое, как говорится, одного поля ягоды и дышат в одну трубу — сколько людей попало к ним в лапы!
— Малый Звериный Король чрезвычайно честолюбив. С момента прибытия на гору Тризуб он постоянно вызывает на поединок Мастеров Гу Пути Силы. Недавно вновь заявил, что намерен стать первым среди силовых мастеров, возродив былую славу древнего Пути Силы.
— Хорошо, что я не Мастер Гу Пути Силы...
Люди перешёптывались.
Фан Юань целенаправленно преследовал лишь Мастеров Гу Пути Силы, и от этого все силовые мастера жили в постоянном страхе, тогда как Мастера Гу иных направлений наблюдали со стороны, потирая руки и предвкушая зрелище.
При всей своей наглости Фан Юань не нажил всеобщей вражды.
Во-первых, его боевая мощь была внушительна, к тому же он умел летать — справиться с ним было невероятно сложно. Во-вторых, он сам охотно делился множеством тайн Наследия Трёх Королей, и многие, напротив, стремились к нему подольститься. В-третьих, он преследовал лишь Мастеров Гу Пути Силы — одну-единственную категорию — и не был настолько безрассудным, чтобы бросать вызов всем подряд.
— Столетний Господин, вам стоит быть осторожнее. Если не ошибаюсь, вы тоже Мастер Гу Пути Силы? Фан Чжэн — тот ещё грубиян: когда дело доходит до крайности, бывает необузданно жесток и властолюбив. — Ли Цян пристально уставился на Столетнего Мальчика, как бы из лучших побуждений советуя.