Чёрное пламя не парило в воздухе — оно было прикреплено к гигантским костям.
Кости были молочно-белыми и исполнены священной чистоты.
У гигантских костей был один главный ствол, идущий с востока на запад, пронзающий небо и землю, подобно Дракону Девяти Небес, уходящий за горизонт зрения Фан Юаня. А по обе стороны от ствола тянулись бесчисленные ветви — ровные, устремлённые наружу гигантские кости, похожие на исполинские бивни.
Целый скелет напоминал позвоночник и рёбра титана, подпирающие свод небес!
— Хребет Небосвода... — прошептал Фан Юань. Масштаб увиденного поражал — он стоял у подножия этих гигантских костей и был мал, как комар.
А гигантские кости поднимались до неба, подобно исполинским деревьям. Чёрное пламя собиралось облаками и покрывало бо́льшую часть костей.
Фан Юань осмотрел всё и постиг несколько тайн: оказывается, Хребет Небосвода — это бессмертный материал Девятой Трансформации Костяного Пути!
Одного этого факта было достаточно, чтобы поразиться.
Хребет Небосвода вряд ли состоял из человеческих костей — какой Гу Сянь обладал бы столь гигантским телом?
Раз не человеческие кости — значит, звериные.
Но какой зверь мог бы достичь уровня Девятой Трансформации?
Это невозможно!
Девятая Трансформация — уровень Гу Цзунь, и за всю историю она встречалась лишь среди Человеческой Расы — и то лишь у девяти её представителей. Все прочие расы в лучшем случае достигали Восьмой Трансформации, а также существовали древнейшие дикие звери и древнейшие дикие растения.
Неужели в этом мире существуют дикие звери или растения Девятой Трансформации?
Только смерть подобного существа могла бы оставить после себя бессмертный материал такого класса.
— Помимо этого... неужели это создал Бессмертный Владыка Лэту? — мысли Фан Юаня были полны сомнений.
Эта вероятность тоже была невелика.
Ведь функцию Хребня Небосвода Фан Юань уже разгадал — она единственная: укреплять Лэту Драконьего Кита.
Если бы Бессмертный Владыка Лэту хотел укрепить это Лэту, он мог бы спокойно использовать приёмы Пути Земли или даже Пути Звука. Именно в этих путях он был настоящим мастером — зачем ему прибегать к Костяному Пути?
— И ещё — зачем Бессмертный Владыка Лэту так всё устроил, специально для укрепления Лэту Драконьего Кита? Как будто Лэту Драконьего Кита ненадёжно и вот-вот рухнет.
— Но Лазурный Дракон-Кит — это древнейший легендарный зверь, чья мощь стояла на вершине мира. Существо, способное ему угрожать, практически невозможно отыскать. Даже если бы его жизни что-то угрожало — помогло бы укрепление Лэту?
— Главный вопрос — почему на Хребне Небосвода так много чёрного пламени?
Это явно не Шэнь Шан вызвал.
Если бы Шэнь Шан мог извергать чёрное пламя такого масштаба, как он мог бы вернуться живым и бодрым, добровольно потребовав запечатать себя?
— Какая связь между чёрным пламенем здесь и чёрным пламенем на теле Шэнь Шана? — Фан Юань непрестанно рассчитывал, и в процессе увидел, как одна из ветвистых рёбер полностью расплавилась в чёрном пламени.
Бескрайнее чёрное пламя неистово корродировало, безжалостно разрушая Хребет Небосвода!
Если Хребет Небосвода будет полностью уничтожен, что произойдёт?
Фан Юань не знал, но был уверен, что ничего хорошего.
Он попробовал действовать — направил Десятитысячелетний Боевой Летатель, обрушил Клинки Рассвета на чёрное пламя.
Как он и ожидал, чёрное пламя было подобно океану — его атака была как брошенный в море камень, не способный вызвать ни малейшей ряби.
Фан Юань пытался довольно долго, но в конце концов беспомощно отступил. Даже такой человек, как он, почувствовал себя бессильным.
Такова была сложность сверхзадачи.
Фан Юань поразмыслил и покинул это место, вернулся на Остров Встречи, а оттуда добрался до Подводной Великой Формации.
Шэнь Шан ещё был в сознании, и Фан Юань сообщил ему о ситуации с Хребнем Небосвода.
— Что-нибудь приходит тебе на ум об этом месте? — спросил Фан Юань.
Шэнь Шан мучительно покачал головой: — Ничего не припоминаю. Но это наверняка связано с моим чёрным пламенем. Если разгадать тайну чёрного пламени, возможно, удастся постичь замыслы Бессмертного Владыка Лэту прошлого и глубочайшую тайну Лэту Драконьего Кита!
Сказав это, Шэнь Шан замолчал: — Я хотел бы посмотреть сам. Можно?
— Конечно. — Фан Юань согласился без колебаний. Раз он сообщил Шэнь Шану обстановку, скрывать что-то было бы бессмысленно.
Чтобы пытаться выполнить такую сверхзадачу, одному ему недоставало сил — нужно было объединить всех Гу Сянь.
Скоро все бессмертные собрались вместе и прибыли к Хребню Небосвода.
Увидев бескрайнее море чёрного пламени, закрывающее небо, все бессмертные побледнели и невольно изумились.
Бессмертные попробовали уничтожить чёрное пламя, но продвижение было ничтожным. Похоже, чем масштабнее чёрное пламя, тем сложнее его истребить.
Среди всех бессмертных лишь приёмы Шэнь Шана из Человеческого Пути показывали отличные результаты — все остальные оказались на его фоне ничтожны.
Операция по выжиганию чёрного пламени длилась несколько дней, и первой не выдержала Хуадиэ Нюйсянь.
Не потому что её тело и дух были истощены, а потому что расход бессмертной эссенции оказался чрезмерно велик.