— Вино отравлено! — Патриарх Чэнь покачнулся и яростно уставился на Фан Юаня. — Заместитель Патриарха Шан, это ты поднёс вино — что ты задумал?!
Это изменение застало Фан Юаня врасплох.
Он ещё ничего не успел сказать, как Мастер Гу, сидевший тут же рядом, поднялся и холодно рассмеялся: — Что задумал? Конечно — убить тебя и уничтожить всех Чэней. Эта гора с незапамятных времён принадлежит Шанам. И Чэни, и Не — изначально все вы были не более чем рабами рода Шан!
— Бред! Это гора рода Чэнь! Наши предки по доброте души приняли один за другим два клана, чьи дома были разрушены и которые были вынуждены скитаться! — Мастер Гу рода Чэнь тут же возразил в ответ.
Мастер Гу рода Шан, произнёсший эти слова, продолжил холодно усмехаться: — Бессовестные рабы, толку с вами разговаривать. Теперь уже всё бесполезно — ваш Патриарх выпил отравленное вино. Это вино изготовлено из Гу Женского Сердца — оно как раз подавляет Гу Праведности вашего Патриарха. Без вашего Патриарха — кто из вас, чэньских Мастеров Гу, сможет тягаться с нами, Шанами?
Мастеры Гу Чэней побледнели — их уязвимое место было точно задето.
Фан Юань растерялся ещё больше и тихо спросил у Шанского Мастера Гу, сидевшего рядом: — Кто тебе сказал, что отравленное вино, сделанное из Гу Женского Сердца, способно подавить Гу Праведности?
Шанский Мастер Гу, очевидно ближайший человек заместителя Патриарха, тоже опешил и тупо переспросил: — А? Господин, разве не вы это сказали?
— А?! — Фан Юань уставился, разинув рот.
Бум!
Всё тело Патриарха Чэнь взорвалось белым светом, устремившимся к небесам. Бледность и ярость на его лице мгновенно рассеялись, уступив место суровому выражению.
Он свирепо уставился тигриными глазами на Фан Юаня, исполненный праведного гнева, и громоподобно возгласил: — Шан Син! Ты подлый и бесстыдный негодяй! Осмелился прибегнуть к такой интриге! Я действительно ошибся в тебе — был слеп! Напрасно думал, что ты воистину заботишься об интересах рода, готов пожертвовать собой и уступить мне место Патриарха. Оказалось, ты лишь боялся моей Гу Праведности, боялся моей силы — и потому прятался в тени!
Голова Фан Юаня раскалывалась, мысли метались стремительно: «Патриарх Чэнь — Пятая Трансформация, а мои возможности не выходят за рамки Четвёртой. При этом и мои гу уступают его на целую ступень. В прямом бою мне его не одолеть.»
Его ближайший человек в ужасе закричал: — Ч-что происходит? Он выпил отравленное вино, но Гу Праведности по-прежнему действует! Господин Шан Син, вы же говорили...
Глаза Фан Юаня вспыхнули — он нашёл решение.
Верно — стоит Гу Праведности потерять силу, как Патриарх Чэнь поддастся яду. Яд подействует, его мощь рухнет — и тогда Фан Юань сможет с ним тягаться.
— Так вот как оно есть. — Фан Юань принял смертельный удар от Патриарха Чэнь, но на его губах играла лёгкая улыбка.
Вторая сцена сновидения.
Зал ослепительно освещён. Аромат вина наполняет воздух, изысканные блюда увешают столы. Десятки Мастеров Гу собрались вместе, поднимают кубки и опрокидывают их — шум и веселье стоят невиданные.
Патриарх Чэнь выпил залпом, поставил пустой бокал и вздохнул: — Наконец-то победа! Дорогой брат, открою тебе душу — лишь теперь я успокоился. С тех пор как узнал, что у Не есть заговор разрушить горные корни, мне не давал покоя сон. Не смогли одолеть наши два объединённых клана — и задумали такой звериный план, не считаясь с жертвами. К счастью, Небеса прозорливы: кто много творит беззакония, тот гибнет сам. Эти люди наконец дождались заслуженной участи — сами виноваты.
Фан Юань холодно хмыкнул и тихо произнёс: — На самом деле в этом деле есть тайна. У Не никогда не было никакого заговора. Это я всё инсценировал и сознательно обманул тебя. Те, кого ты убил, были невиновны.
— Что?! — Патриарх Чэнь побледнел от шока и с неверием уставился на Фан Юаня. — Брат Шан, ты, что ли, перепил? Какой бред ты несёшь!
Фан Юань хищно уставился на Патриарха Чэнь: — Это ты слишком наивен и всё время был у меня в плену иллюзий. Ты — палач. Сколько невинных людей ты перебил? Твои руки по локоть в крови, твоя праведность — лишь оболочка. Ты просто грубый невежа и дурак. И к тому же — это ты перепил.
— Что?! Ты отравил вино?! — Яд подействовал на Патриарха Чэнь. Вцепившись руками в живот, он рухнул на месте.
Мастеры Гу Чэней пришли в ужас и смятение, тогда как Шанские Мастеры Гу были готовы и обрушили сокрушительные удары.
Патриарх Чэнь хотел оказать сопротивление, но тело его было слишком слабо — он мог лишь бессильно наблюдать.
Ближайший человек Фан Юаня в восторге закричал: — Отравленное вино подействовало! Гу Праведности Патриарха Чэнь подавлено!
Фан Юань едва удержался, чтобы не закатить глаза.
Чтобы активировать Гу Праведности, помимо Истинной Эссенции, Мастер Гу должен искренне верить, что он находится на стороне правды.
Слова, которые Фан Юань только что произнёс, посеяли в душе Патриарха Чэнь хаос — он засомневался в себе, охватил его стыд, и Гу Праведности естественным образом не могло быть активировано.
Бой вспыхнул внезапно и быстро завершился.
Шаны были наготове. Все Чэни — от Патриарха до рядовых Мастеров Гу — стали жертвами предательского удара.
Когда в зале окончательно воцарилась тишина, Мастеры Гу Чэней были мертвы или ранены, а все, у кого ещё теплилась жизнь, взяты в плен.
Вторая сцена пройдена.
Наступила третья сцена.
Фан Юань очутился в тюремной клетке. Единственный сосед по заключению — Патриарх Чэнь.
Его тело покрыто ранами, дыхание едва слышно, лицо белее бумаги, а вокруг глаз — тёмно-фиолетовые круги: яд проник глубоко.
По следам пыток было ясно, что Патриарха Чэнь жестоко допрашивали — он находился на грани между жизнью и смертью.
И всё же Патриарх Чэнь был скован цепями за все четыре конечности и шею, разметавшись на полу — вдох есть, а выдоха нет.
«Что за ситуация?» Фан Юань осмотрел себя и притих. Он тоже был скован цепями. Тело старое, безвольное, тощее как скелет — примерно как у Патриарха Чэнь.
Хотя у него и было Пустое Отверстие Четвёртой Трансформации, оно было разрушено, и гу у него не было ни одного.
«Что мне теперь делать? Я больше не подставной заместитель Патриарха — снова новая личность. Хм... В камере кроме меня только он. Похоже, стоит завязать разговор и выяснить обстановку.» Фан Юань натужно хмыкнул дважды и уже хотел заговорить, но Патриарх Чэнь опередил его: — Не приходи меня утешать, отец.
«Отец?!» Фан Юань был удивлён. Значит, он играет роль отца Патриарха Чэнь? Тогда почему он заперт здесь? И судя по всему, уже очень давно — совсем не так, как Патриарх Чэнь, недавно попавший в камеру.
Патриарх Чэнь продолжил: — Отец, это я победил тебя и заточил сюда. Но я ни о чём не жалею! Ты был коррумпирован — улики неопровержимы, в тебе нет ни доли справедливости. Ты недостоин был звания Патриарха рода Чэнь. По родовому закону — ты заслужил такое наказание.
— Так вот кто подставил отца. — Фан Юань криво усмехнулся.
Патриарх Чэнь продолжил: — Так же я не жалею и о своей нынешней участи. Я заслужил свою кару! Я убил столько невинных людей, мои руки по локоть в крови целого клана Не. Я заслужил смерти!
— Ха-ха-ха... — Патриарх Чэнь горько рассмеялся. — Шаны всеми силами вынуждают меня отдать Гу Праведности. Но что значат их пытки? Их рёв, звук плетей, шкварчание раскалённого железа на моей плоти — всё это для моих ушей не что иное, как стоны и обвинения целого клана Не.
— Я хотел бы, чтобы они били меня сильнее, чтобы я страдал ещё больше! Но даже этого недостаточно, чтобы искупить мой грех! Этого мало, чтобы загладить мою вину! Я заслужил смерти — пусть я умру так. Это то, что я заслужил.
— Ух!
Патриарх Чэнь выдохнул, голова его повисла набок — и он умер.
Его смерть немедленно привлекла внимание стражи. Вскоре появился Шан Син, успешно захвативший власть.
— Действительно мёртв! Проклятье, Гу Праведности мне теперь не достанется. — Шан Син был в ярости, стиснув зубы.
Внезапно он повернулся к Фан Юаню, глаза его горели пламенем: — Старик! Мы же договаривались, что ты уговоришь своего сына! Что ты сделал? Ты совершенно бесполезен — отправляйся следом за сыном!
Хрясь.
Шан Син не стал медлить — и срубил Фан Юаню голову.
Исследование провалилось. Запустевшая душа Фан Юаня вновь была изгнана из сновидения.
На этот раз Фан Юань восстанавливался долго.
Третья сцена сновидения, очевидно, была последней. Провал исследования серьёзно повредил его запустевшую душу.