Фан Юань расхохотался: — Мои старания не пропали даром. Но порой знать легко, а делать трудно. Скажи мне — чего ты хочешь больше всего прямо сейчас?
Ся Линь заколебалась.
«Я хочу следовать за Мастером Чу!» — эта мысль первой возникла у неё в голове.
Но она не успела раскрыть рот, как Фан Юань покачал головой: — Ты ещё не определилась. Когда появится время — подумай как следует. На деле, что ты там думаешь, мне всё равно. А знаешь ли ты, чего хочу я?
Ся Линь покачала головой, и следом её зрачки резко расширились, тело окаменело — она замерла неподвижно.
Потому что Фан Юань медленно протянул руку и погладил её по щеке.
Бум-бум-бум-бум-бум!
Ся Линь мгновенно вспыхнула краской, сердце колотилось как безумное, в глазах заколыхались рябью осенние воды.
Она ощутила, как широкая и тёплая ладонь Фан Юаня лежит на её лице — ощущение было как крошечные искры тока, разбегающиеся по всему телу и разуму. Всего лишь простейшее движение, но Ся Линь не могла пошевелиться.
Фан Юань убрал руку: — На твоём лице всё ещё есть маска.
Ся Линь недоумевала, и тут он продолжил: — Иногда мы сами надеваем на себя маску, а иногда другие заставляют нас её носить. Сейчас я хочу снять маску с твоего лица. Ты должна мне помочь, ясно?
— М-м-мастер, вам незачем… — Ся Линь смутно догадывалась, что Фан Юань собирается сделать, и запинаясь пыталась его отговорить.
Фан Юань махнул рукой: — Пока эта маска не снята, мне не будет покоя. Я не хочу себе в ущерб. Раз уж ты считаешь, что должна мне — помоги, считай это компенсацией.
При таких словах Ся Линь не могла отказать.
Она опустилась на колени и трижды поклонилась Фан Юаню, затем молча поднялась: — Мастер Чу, я сделаю всё, что вы скажете!
— Отлично. Тогда стань Святой Девой.
— Что?!
Несколько дней спустя.
Заключительное испытание Праздника Морского Бога привлекло всеобщее внимание.
Су И с нескрываемым потрясением смотрела на Ся Линь, и лицо её выражало такой ужас, будто она увидела призрак.
Две наставницы внизу тоже стояли неподвижно, словно каменные.
Затем, когда Главный Старейшина дал своё объяснение, толпа взорвалась гулом.
Су И была уверена в победе — ведь в предыдущем состязании её соперница получила тяжёлые раны, и за столь короткий срок она не смогла бы выйти на арену.
Но неожиданность произошла.
Много лет пропавшая сестра соперницы была найдена — и это была ни кто иная, как стоявшая перед ней морская девушка Ся Линь!
— Да неужели это правда?!
— Невероятно!
— Ся Линь… разве это не та самая, что предала Су И и продала госпожу ради собственной выгоды?
— Это лишь слухи, которые нарочно пускала команда Су И. Настоящая причина в том, что Су И нужно было высвободить место для спутницы. Говорят, инспектор уже признал свою вину — и в распоряжении есть запись его разговора с Ся Линь, где он принуждал её. Железные доказательства!
— Это… ещё лучше, чем в театре показывают!
Люди в толпе перешёптывались всё активнее, и постепенно общий гул разрастался.
Две наставницы тайно переговаривались голосом:
— Что вообще происходит?
— Как общественное мнение так быстро развернулось?
— К тому же мы никакого инспектора не направляли. Откуда он взялся и почему признал вину?
Лицо Су И было невыносимо мрачным, тогда как Ся Линь напротив сохраняла полное спокойствие. Она окидывала взглядом толпу, её манеры были уверенными и спокойными. Наставления Фан Юаня словно придали всей её жизни новый — более высокий — уровень.
То, что Ся Линь не обращала на неё ни малейшего внимания, ещё сильнее раздражало Су И. Она сухо фыркнула: — Ся Линь, я и представить не могла, что мы снова встретимся вот таким образом.
— Я тоже не могла этого предвидеть. — Ся Линь посмотрела на Су И и ответила честно. Все эти дни с их потрясениями и подъёмами казались ей сновидением.
Су И снова сухо фыркнула: — Какие бы у тебя ни были замыслы, последнее испытание Праздника Морского Бога — не то чтобы его могла пройти какая попало морская девушка. Святой Девой этого праздника стану я.
— А. — Ся Линь спокойно ответила.
Су И мгновенно ощутила, будто ударила изо всей силы по вате — невыносимое чувство.
Ся Линь снова начала осматривать окружающую толпу — людей было слишком много, они теснились стеной.
— Мастер Чу говорил, что он будет наблюдать за мной из толпы. Но кто именно он? Почему я никак не могу его найти? Неужели он изменил своё обличие? Его сверхъестественные способности слишком велики — если он захочет скрыть свою личность, я никогда его не отыщу.