Мы направляемся в Королевство Асура.
Из Королевства Силуоне двигаемся на запад, всё дальше на запад.
Ровная дорога и мягкая погода так и клонят в сон.
По обеим сторонам пути простираются бескрайние поля.
На горизонте едва виднеется Красный Драконий Хребет.
Над хребтом медленно кружат три силуэта.
Спокойная картина.
Иногда попадаются воры, которые не умеют читать обстановку, и начинают что-то вроде «всё золото сюда», но стоит Эрис приложить к ним железный кулак — и они удирают, не оглядываясь.
Поначалу Руйджерд хотел перебить их всех, но, выслушав объяснения, оказалось, что дело просто в голоде, и мы их отпустили.
Лишь на этот раз.
Хоть это и Центральный Континент, местные дороги отличаются скверной репутацией. Хотелось бы, чтобы они брали пример с Демонического Континента — там воры не появлялись вовсе. Правда, вместо десяти воров там вылезало монстров штук в десять больше. Но то, что люди могут устраиваться как хотят — разве это не доказательство мира?
Ещё немного к северу, говорят, множество мелких государств ведут между собой войны, и воры расплодились из-за этих конфликтов...
Но так или иначе — день выдался спокойный.
---
Красный Драконий Хребет — это обширная горная цепь на Центральном Континенте.
Горы тянутся, словно деля Центральный Континент на три части, и по всей их территории обитают Красные Драконы.
Красный Дракон — самый сильный Монстр на Центральном Континенте.
Абсолютный сильнейший.
Один обладает силой ранга S, при этом они собираются стаями по несколько сотен.
Особо стоит отметить их способность обнаружения.
Они никогда не упустят существо, вошедшее на их территорию.
Никогда.
Они не пропустят даже зверя размером с собаку. Каким бы могучим ни был Монстр — ступи он на территорию Красных Драконов, и стая набросится на него, сожрёт до кости, не оставив и следа.
Как именно они находят нарушителей — неизвестно.
Войти на их территорию — значит умереть.
Таков закон этого мира.
В этом мире существует множество пород драконов.
Все они обладают силой не ниже ранга A.
Наиболее опасной и свирепой из них считается Красный Дракон.
В одиночку его оценивают примерно как S-ранг нижнего уровня, но, учитывая размер стаи и масштаб территории — масштаб слишком велик.
Именно потому, что Красные Драконы обосновались здесь, горы получили своё название.
Непроходимый хребет смерти.
Таков Красный Драконий Хребет.
Но у этих грозных созданий есть одна слабость.
Их боевые способности высоки, но летают они из рук вон плохо — и потому не могут взлететь с равнины.
Чтобы подняться в воздух, им нужно либо спрыгнуть с высокой скалы, либо разбежаться по длинному склону.
На Центральном Континенте горы хоть и высокие, но в основном местность — ровные поля и леса.
Поэтому жители равнин подвергаются нападениям Красных Драконов крайне редко.
Правда, иногда попадаются и отдельные безмозглые особи. Какой-нибудь турбулентный поток сносит их и сбрасывает на равнину.
Таких драконов признают «потерянными драконами».
Небесные повелители, упавшие на землю, по-прежнему остаются Монстрами высшего ранга A.
Они несутся прочь с ошеломляющей силой и наносят колоссальный ущерб.
Если такой дракон падёт близ населённого пункта — страна поднимает на ноги всю армию.
Выпускаются срочные задания, и начинается суматоха, словно потревожили улей.
Впрочем, обычно они падают далеко от людей.
Хоть ранг задания и считается S, для безопасности объединяют семь-восемь Партий, ставят ловушку — и дракона относительно легко убивают.
Кстати, драконьи мясо и кости — один из лучших материалов для оружия и доспехов.
Драконья кожа высока в цене и как произведение искусства.
Конечно, не только кожа. У дракона нет ни одной части, которая не нашла бы применения.
Даже если десять человек убьют одного дракона и поделят награду поровну — хватит на роскошную жизнь целый год.
Конкретно: за одного дракона платят около ста Асурских Золотых Монет.
Поскольку материалы столь ценны, иногда новички, недавно поднявшиеся до ранга C и ещё не имеющие права принимать задания, безрассудно бросаются на охоту.
Обычно их превращают в жаркое и без остатка съедают.
А на Красном Драконьем Хребте обитает множество таких Красных Драконов.
И лишь в двух местах через хребет можно пройти.
Это отвесные ущелья под названием «Нижняя Челюсть Красного Дракона» и «Верхняя Челюсть Красного Дракона».
Эти ущелья существуют ещё со времён Второй Человеко-Демонской Войны, и тогда уже они были единственными проходами, через которые могла пройти армия.
Говорят, Лаплас заранее предусмотрел это и именно поэтому выпустил Красных Драконов на Красный Драконий Хребет.
Раз так говорит Руйджерд — значит, вряд ли я ошибаюсь.
Мы везём повозку через «Нижнюю Челюсть Красного Дракона», соединяющую юг и запад Центрального Континента.
Пройдя через неё, мы окажемся в Королевстве Асура.
---
Но обходной путь — это, значит, более длинный путь.
А длинные пути — не для изнеженных барышень.
«Нам и не нужен обход! Если Руйджерд есть — мы спокойно пройдём через Красный Драконий Хребет!»
Так заявила Эрис, увидев Красных Драконов, круживших над хребтом.
— Не говори глупостей.
Руйджерд усмехнулся и ответил так.
Я тоже подумал, что, может, Руйджерд сможет, но даже он, похоже, не способен пройти через Красный Драконий Хребет пешком.
А раз он не может — значит, и я не смогу.
Я ведь всё равно Руйджерду не ровня.
— Но Рудеус-то сможет!
— Нет, не смогу. О чём ты?
Похоже, Эрис очень хочет испытать себя на охоте за драконом.
Я её понимаю, но хотел бы сказать: подождите.
Есть вещи, которые в моей власти, и есть — которые нет.
— Но ведь Гилеен рассказывал, что раньше убил потерявшегося Красного Дракона!
— Правда?
Я такого не слышал.
Может, это было ещё в его авантюристские годы.
Если так — Пауло наверняка хоть раз хвастливо рассказывал об этом.
— Говорят, ещё до того, как стать Мечником-святым, он сражался с Красным Драконом!
— О, и в одиночку?
— Ну... примерно с пятью мечниками высшего уровня одного с ним ранга. Так он говорил.
— А сколько из них погибло?
— Двое.
Глупцы.
Сорок процентов потерь.
И почему из-за этого ты решаешь, что я смогу одолеть Красного Дракона?
— В общем, потерянный дракон и дракон из стаи на хребте — совершенно разные по силе. Ведь они летают!
Полёт — это огромное преимущество. Если есть способность летать — стрелы уже не проблема. И при этом — стая.
В этом мире стайные Монстры, как правило, знают, как охотиться группой.
Есть драконы-короли, которые собираются стаями, но действуют лишь по несколько особей, и чёрные драконы, которые и вовсе не образуют стай. Но когда сотни драконов набрасываются одновременно — рвать их на части и швырять, как игрушки, невозможно.
— Верно, Руйджерд?
— Ага. Нет ни одного, кто мог бы справиться со стаей Красных Драконов. Если такой и есть — только из верхних рядов «Семи Великих Сил». Даже Северный Бог и Бог Меча, вероятно, не дошли бы до середины и повернули бы обратно.
— Правда?
Я думал, «Семь Великих Сил» без труда одолеют дракона...
— Да. Скорее всего, по дороге закончится выносливость. Ведь спать не придётся.
Понятно. Сотни драконов атакуют день и ночь без отдыха. Даже не о боевой силе речь — просто закидают количеством.
— Впрочем, Лаплас управлял даже королём Красных Драконов. Поэтому члены «Семи Великих Сил» из верхних рядов смогли бы пройти. Хотя, если говорить о старом составе — даже седьмой прошёл бы через территорию Красных Драконов.
Понятно.
Запечатанный четвёртый — «Демонический Бог», и пятый — «Бог Смерти».
Между ними, похоже, непреодолимая стена.
— Но когда-нибудь хочется хотя бы одного поймать...
Эрис и сегодня, как обычно, мечтает о вещах опасных.
В тот «когда-нибудь», несомненно, втянут и я.
Когда придёт тот день, неплохо бы заранее подготовиться к сражению с Красным Драконом.
---
Спокойный день.
До «Нижней Челюсти Красного Дракона» — считанные дни.
Готовя еду, я размышлял о Человеческом Боге.
О том, что недавно произошло в Королевстве Силуоне.
Сравнивал его совет с собственными действиями.
И, опираясь на информацию, полученную потом, пытался выстроить цепочку.
Например: если бы я в самом начале не убежал с помощью земляного копья, а поговорил с солдатами.
Тогда я сразу узнал бы, что Рокси нет в замке.
А значит, смог бы уйти от ловушки Пакса.
Или наоборот — устроить ловушку ему самому.
Содержание письма тоже изменилось бы, и помощь Джинджера я бы получил.
В таком случае Заноба, скорее всего, мне бы не встретился, но всё равно всё прошло бы гладче.
Хм.
Честно говоря, после встречи с Занобой — даже я считаю, что события разворачивались слишком уж благоприятно для меня.
Может быть, Человеческий Бог обладает не только способностью предвидеть будущее, но и менять его?
Нет... так или иначе Заноба был там. Его характер не изменился вдруг.
Даже если бы я не взял куклу, Джинджер всё равно каким-то образом свёл бы меня с Занобой.
Заноба принёс бы куклу Рокси и стал бы рассказывать.
А я, несомненно, указал бы на родинку.
Что касается вымышленного имени...
По крайней мере, благодаря тому, что я назвался не настоящим именем, удалось подружиться с Айшей.
Но это само по себе не связано с инцидентом...
Наоборот, если бы я назвался настоящим именем — что бы вышло?
Айша, похоже, считала меня извращенцем.
В конце концов недоразумение разрешилось.
Но когда мы заселились в гостиницу, она ещё не была уверена, что я её брат.
Извращённый брат и гостиница, вдвоём...
На моём месте я бы испугался за целомудрие.
Может, сбежал бы, пока тот сходил в туалет...
Куда бы она побежала?
Она собиралась отправить письмо, так что, может быть, украла бы деньги.
Я ведь ей сказал, что с деньгами можно отправить письмо.
Умная девочка купила бы на эти деньги бумагу, спросила дорогу у кого-нибудь и отправилась в Гильдию Авантюристов, чтобы отослать письмо оттуда.
Нет — она уже однажды попалась солдатам. Если придёт в Гильдию — снова попадётся.
Тогда она попросит помощи у кого-нибудь другого.
Но знакомых у неё нет.
Она шатается по городу, прячась от солдат.
Я бы стал искать.
Как бы я искал?
Через Руйджерда.
Узнав, что Айша пропала, я наверняка потерял бы голову и, не думая ни о чём, выпустил бы в небо взрывную магию, чтобы связаться с Руйджердом.
Попросил бы его найти пропавшую сестру.
И заблудившуюся Айшу нашёл бы Руйджерд.
Руйджерд добр к детям.
Айша наверняка ему доверила бы себя.
Да, проблем бы не было.
Чем больше я думаю, тем убедительнее выглядят советы Человеческого Бога.
Даже действуя приблизительно, всё в итоге сводится к одному результату.
Так было, наверное, и раньше.
Помогал бы мне Руйджерд или нет — в итоге я всё равно путешествовал бы с ним.
Встретил бы Киширику и получил бы Магический Глаз или нет — всё равно я, возможно, был бы пойман Долдиа в Великом Лесу.
Он много думает, прежде чем советовать.
Но, как и прежде, его цель остаётся невидимой.
Если бы он честно рассказал хотя бы об этом — я смог бы доверять ему куда больше.
Мог бы... доверять...
Задумавшись, я поглядывал в небо.
---
Эрис и Руйджерд, как и каждый день, усердно тренировались.
Я, готовя еду, наблюдал за ними.
Поначалу я тоже участвовал, но из-за разницы в базовой выносливости сдаюсь примерно на середине.
В последнее время Эрис сильна настолько, что это поразительно.
Год назад, с Магическим Глазом, я мог бы легко её победить.
Та Эрис, может, даже сдернула бы мне штаны прямо во время боя.
Но сейчас — нет.
Если включить Магический Глаз и Ману на максимум — я, пожалуй, останусь стоять последним, но победа далась бы мне еле-еле.
Конечно, на дистанции результат был бы очевиден в мою пользу.
Но это также означало бы, что я не смогу воспользоваться суматохой, чтобы потрогать её за грудь.
Ну... талант — это талант.
Я стараюсь не меньше, но Эрис превосходит меня.
Качество и количество её усердия больше моих.
Я тоже хочу стараться больше, но тело не поспевает.
Может быть, моё тело слишком слабо?
Я судил по меркам прошлой жизни, но по меркам этого мира оно, вероятно, ниже среднего.
Эрис — единственная девушка моего возраста в окружении, так что сравнить трудно.
Пока я размышлял, тренировка, похоже, подошла к концу.
В последнее время Руйджерд перестал спрашивать у Эрис: «Поняла?»
Наверное, потому, что она и так понимает.
Эрис хорошо впитывает знания.
— Эрис.
Когда она вернулась ко мне, Руйджерд вдруг позвал её.
— Что?
Эрис взяла у меня хорошо выжатую ткань и засунула руку под одежду, вытирая пот.
Раньше она снимала верх и вытиралась в одном бюстгальтере, но я от этого возбуждался, и теперь она делает иначе.
Хотя ей самой, наверное, пот и так противен.
Извини.
— С этого дня ты можешь называться воином.
Руйджерд опустился на землю и сказал это.
Воином.
Не мечником, а воином.
В этом мире слово «воин» не означает принципиально другой уровень боевых способностей по сравнению с «мечником».
Так что... подождите.
И тут я осознал смысл его слов.
Эрис, вставив руки под мышки, тоже замерла.
— Ты имеешь в виду...
— Ты стала самостоятельным.
Руйджерд тихо произнёс это.
Эрис неловко швырнула ткань в мою сторону.
Я поймал её, снова смочил водяной магией, выжал до хруста и хлопнул по колену.
Эрис села рядом.
Я видел это выражение лица раньше — когда я дал ей Посох.
Она хотела улыбаться от счастья, но старалась сохранить серьёзный вид.
— Н-но, Руйджерд, я ведь всё ещё не могу тебя победить?
— Неважно. У тебя уже есть все качества воина.
Это было как...
Скажем так, признание.
Так же, как Гилеен разрешил мне называться учеником высшего ранга Школы Бога Меча, Руйджерд дал Эрис право называться воином.
Надо бы поздравить.
— Эрис, поздравляю!
Эрис моргала в полном замешательстве.
Видимо, она не тренировалась ради такой цели.
— Р-Рудеус, это не сон? Ущипни меня!
— А если я ущипну — не ударишь?
— Не ударю.
Уцепившись за слово, я слегка щёкнул её по соску.
Конечно, нежно.
Ой... а может, тут скорее — пошло?
Кулак Эрис далёк был от нежности.
— А ну-ка, где ты щиплешь?!
— Простите... Но это не сон. Если бы это был сон — так не болело бы.
Покрасневшая и прижимающая грудь Эрис и посиневший и прижимающий подбородок Рудеус.
— Да... воин...
Эрис смотрела на свою ладонь, словно ощущая что-то новое.
— Но не зазнавайся.
Это значит, что я больше не буду считать тебя ребёнком. Ясно?
Говорил он так, точно родитель, объясняющий что-то маленькому ребёнку.
— ...Да!
Эрис ответила серьёзным лицом, хотя щёки у неё подрагивали, сдерживая улыбку.
Ужин в тот день почему-то оказался вкуснее обычного.
---
В ту ночь, когда Эрис уже уснула, я проснулся от неожиданной мысли.
Обратился к Руйджерду, который, полуприкрытый глазами, караулил.
— Почему ты так сказал Эрис?
Руйджерд приоткрыл глаза и посмотрел на меня.
— Потому что ты до сих пор считаешь её ребёнком.
...Хм.
Ребёнок ли Эрис?
Ну... пожалуй, да.
Даже по сравнению со мной из прошлой жизни она моложе лет на двадцать.
Я ведь учил её всему с самого раннего возраста — с руками и ногами, получая при этом удары за ударом.
Если назвать ребёнком — да, она ребёнок.
Но Эрис последнее время стала взрослее.
И речь не только о теле.
Она всё чаще начала проявлять благоразумие.
Раньше она бросалась в бой, не думая о последствиях, — теперь такое случается реже.
Ну, совсем не исчезло, но стал реже.
Скажем так.
Она проходит путь от ребёнка ко взрослой.
Я сам, конечно, не идеальный взрослый.
Но...
— Э-э...
Пока я размышлял, Руйджерд тихо закрыл глаза.
— Ну что ж, неизбежно...
Неизбежно — что?
Я не стал вникать в смысл его слов.
Не понимал, но почувствовал дурное предзнаменование.
— Руйджерд.
— Что?
— Положите эту серебряную монету себе в нагрудный карман.
Я достал из-за пазухи серебряную монету и бросил Руйджерду.
Он был озадачен.
У его верхней одежды не было карманов.
Но ему всё-таки удалось засунуть монету в шов рядом с грудью.
— Что это такое?
— Талисман.
Удовлетворившись этим, я заснул.
---
Через несколько дней.
Четыре месяца после отъезда из Силуоне.
Мы достигаем «Нижней Челюсти Красного Дракона».
Мы достигаем Королевства Асура.
И нам становится ясно.
Что вещи случаются внезапно.
Что беды бывают такими, которые невозможно ни предугадать, ни предотвратить.
Внезапно умирают родители.
Внезапно брат бьёт тебя кулаком.
Внезапно в тебя врезается грузовик.
Внезапно ты перерождаёшься в другом мире.
Внезапно отец набрасывается и заставляет стать домашним учителем для барышни.
А то и внезапно тебя перебрасывает на другой континент.
Все это — случайность.
И ещё нам становится ясно.
Как суров этот мир.
Как легко умирают люди.
Какой бы значительной ни была личность — она может уйти очень просто.
Исключений не бывает.
Ни ты сам, ни окружающие не сможете жить вечно просто потому, что этого хочется.
Лишь теперь, наконец.
По-настоящему, осознанно я понимаю.
Что смерть может внезапно забрать близкого человека...
И, что самое глупое.
Я не смог связать это с реальностью.
Если бы в тот момент я точно осознал всё и задумался о том, чтобы обрести силу, с которой не смог бы тягаться ни один человек...
Мне не избежать сожаления.
Если бы в этот момент, из-за этого события, я хотя бы стремился стать сильнейшим в мире...
Мне не избежать сожаления.
Даже после всего, что случилось, я так и не обрёл жадности к силе.
Лишь одно можно сказать наверняка.
Эрис была на высоте.