Через семь лет над одним из участков Внешнего Звёздного моря группа из дюжины культиваторов с различным уровнем силы медленно летела на малой высоте, то и дело оглядываясь по сторонам — словно что-то искала.
Большинство из этих культиваторов находились на ступени Закладки Фундамента. Ступень Формирования Золотого Ядра имели лишь трое во главе отряда: один средней ступени и два начальной.
— Брат Цю, это демоническое существо шестого уровня действительно где-то рядом? Мы уже несколько дней прочёсываем эти воды, и область поиска постоянно расширяется. Может, сведения неверны? — спросил средневозрастный культиватор со слегка золотистым оттенком лица, не скрывая нетерпения.
Его собеседником был пожилой человек с вороньим лицом и мрачным взглядом, шедший рядом. Этот старец был самым сильным из всей группы — культиватор средней ступени Формирования Золотого Ядра.
— Брат Минь, не стоит так торопиться! Мы получили лишь приблизительное местоположение. Несколько дней погрешности — это нормально. В любом случае лучше, чем слепо носиться по другим морям. Я верю, что тот, кто дал мне сведения, не посмеет обмануть меня, — спокойно ответил старец, не меняя выражения лица.
— Может, это существо уже покинуло эти воды? Или его логово вовсе не здесь? — вдруг вставил другой крупный мужчина с угрюмым выражением лица.
— Не может быть. Это редкое хрустальное существо. Мы только что прочесали дно духовным восприятием — везде трёхцветные водоросли, его любимая пища. Его логово непременно где-то совсем близко, — невозмутимо заверил вороньеликий старец.
Похоже, вороньеликий старец пользовался в этой тройке наибольшим авторитетом. Остальные два умолчали и продолжили прочёсывать окрестности духовным восприятием.
Что касалось культиваторов позади — на ступени Закладки Фундамента, — то это были преимущественно их племянники и ученики, которые, разумеется, не решались вмешиваться.
Вот так, под предводительством этих троих, группа прочёсывала эти воды ещё большую половину дня, но, к сожалению, так ничего и не нашла.
Теперь даже вороньеликий старец слегка нахмурился.
— Кхе! Раньше мы неплохо жили в Бездне. Нельзя сказать, что улов был каждый месяц, но три-четыре ядра демонических зверей высшего ранга за год вполне удавалось добыть. А теперь? С тех пор как мы ушли оттуда, за два года мы добрали лишь двух зверей высшего ранга. Даже по одному ядру на человека не набирается, — снова стал жаловаться культиватор со слегка золотистым оттенком лица по фамилии Минь, словно внутри у него копилась тьма обид.
— Хватит. Брат Минь, ты сам прекрасно знаешь, какова обстановка в Бездне. Туда сейчас ездить — не охотиться на демонических зверей, а искать собственную гибель.
— Впрочем, это действительно что-то неладное! Бездна прежде была не слишком безопасна, но если был шустр и не лез в центральную зону, жилось неплохо. А теперь? С тех пор как два года назад начался бунт демонических зверей, вся Бездна стала запретной зоной. Любой сильный культиватор, проникший внутрь, практически не возвращался. Прошлым летом несколько старцев ступени Изначального Зародыша объединились и одним духом прорвались в центральную зону, чтобы разузнать, что там происходит. В итоге наткнулись на какое-то существо невиданного ранга и в ужасе бежали. Среди них Сыфа Шанжэнь лишился физического тела, и лишь его Изначальный Зародыш уцелел, дав ему шанс выжить. Похоже, на острове Циюань нам больше не продержаться, — с выражением мурашек по коже и слегка побелевшим лицом произнёс угрюмый великан.
— Брат Сюань говорит не без оснований. Хоть демонические звери в Бездне пока спокойны и ни один не вышел за её пределы, но кто знает, не взбесятся ли они однажды и не хлынут ли наружу? Это вполне возможно. Нам действительно стоит насторожиться, — после некоторого молчания ответил вороньеликий старец, и его лицо исказилось от напряжения.
Похоже, даже этот старец был встревожен новостями о зверях из Бездны.
— Но сейчас Звёздный Дворец и Повстанческий Союз Звёзд по-прежнему там бьются изо всех сил. Телепортационная формация до сих пор работает только на выход. Мы бы и рады уехать, да не можем, — с горькой улыбкой и полным бессилия на лице сказал Минь.
— Хм! Не факт, — с видом несогласия произнёс угрюмый великан.
— О? Неужели у брата Сюаня есть другой путь? — сначала Минь выглядел удивлённым, но тут же его лицо одушевилось.
— Хо-хо! Назвать это особым путём не могу, но я слышал, что на острове Циюань кто-то продаёт телепортационные талисманы по баснословной цене. Их немного, но есть подтверждения, что кто-то уже воспользовался ими, чтобы вернуться во Внутреннее Звёздное море! — голос великана внезапно понизился, и он заговорил заговорщическим тоном.
— Правда? Тогда мы... — лицо Миня просияло, и он уже хотел расспросить подробнее, но вороньеликий старец холодно фыркнул и оборвал его.
— Друзья, не утешайте себя мечтами! Даже если раздобудете телепортационные талисманы, вы правда решитесь вернуться в Столицу Небесных Звёзд? Внутреннее Звёздное море сейчас ещё опаснее нашего Циюаня! Вернётесь — и тут же обе стороны вас поймают и сделают живым щитом. А вот звери в Бездне, хоть и ведут себя странно, за пределами Бездны пока всё спокойно. Если что случится, мы просто уйдём на любой необитаемый остров и спрячемся. Это куда лучше, чем лезть обратно в какую-то войну, — в глазах старца мелькнул странный свет, словно он давно обдумал этот план.
Двое других, выслушав это, переглянулись. Их метод показался глуповатым, но, казалось, он мог сработать.
Когда они уже собирались подробнее обсудить это со старцом, издалека донёсся грубый странный рёв, а вслед за тем с того же направления полились череда взрывных грохотов.
— Хрустальное существо!
Минь и угрюмый великан переглянулись и почти одновременно выкрикнули это, лица их сияли радостью и волнением.
— Это действительно рёв хрустального существа. Похоже, кто-то нашёл его раньше нас. Идём. Не выдавайте себя, действуйте по обстоятельствам, — на лице старца мелькнула жёсткая тень, и он холодно сказал двоим.
Двое других с пониманием кивнули. Все трое тут же превратились в яркие полосы света и устремились прочь, но в пути вспышка ослепила — и они бесследно исчезли.
Культиваторы позади, на ступени Закладки Фундамента, тоже напряглись и поспешно ринулись следом.