Эр Лэнцзы широко раскрыл глаза и уставился на тёмный потолок, сплетённый из тростниковой черепицы и глины. Старое одеяло, которым он был укрыт, давно пожелтело настолько, что первоначальный цвет разобрать было невозможно, и от него едва уловимо тянуло слабой плесенью.
Рядом, вплотную прижавшись, спал его второй брат — Хань Чжу. Он спал крепко и сладко, и от него то и дело доносился храп — то тише, то громче.
Примерно в полутора метрах от кровати стояла стена из жёлтой глины. Время потрескало её — по поверхности пошли тонкие, почти незаметные трещины, и сквозь них едва различимо донёсся ворчливый, бормочущий голос Матери Ханя, перемежавшийся с ритмичными звуками затяжек, с которыми Отец Ханя тянул из своей сухой трубки.
Эр Лэнцзы медленно закрыл уже потяжелевшие веки, заставляя себя скорее погрузиться в глубокий сон. Он прекрасно понимал: если не уснёт сейчас, то завтра не сможет встать пораньше и не сможет отправиться вместе с другими ребятами в горы за сухими дровами.
Эр Лэнцзы по фамилии Хань и по имени Ли. Такое приличное имя его родители сами бы не придумали — отец выменял его у дяди Чжана, отдав тому два ржаных лепёшка.
Дядя Чжан в молодости несколько лет числился при богатом горожанине в качестве товарища по учению при его сыне и стал единственным человеком в деревне, который умел кое-что читать. Имена большинству деревенских детей давал именно он.
Хань Ли в деревне прозвали «Эр Лэнцзы», но он вовсе не был глупым — напротив, считался самым сообразительным ребёнком в округе. Однако, как и все прочие деревенские дети, кроме родных его почти никто не называл по-настоящему, а вот прозвище «Эр Лэнцзы» прилипло к нему намертво и не отставало по сей день.
А получил он это прозвище лишь потому, что в деревне уже был мальчик по имени «Лэнцзы».
Ну и что с того? Других деревенских детей тоже звали «Щенок», «Второе Яйцо» и тому подобным — и эти имена едва ли были лучше, чем «Эр Лэнцзы».
Поэтому Хань Ли, хотя и не любил своего прозвища, терпел его, утешая себя тем, что могло бы быть и хуже.
Внешне Хань Ли выглядел совершенно непримечательно — смуглая кожа, обычный деревенский мальчишка. Но внутри он был гораздо взрослее сверстников. С ранних лет он тосковал о богатстве и пёстроте большого мира и мечтал, что однажды выберется из этой крохотной деревушки и увидит тот мир, о котором ему так часто рассказывал дядя Чжан.
Однако о своей мечте Хань Ли никогда никому не рассказывал. Иначе все жители деревни пришли бы в изумление — мокрый за уши малец посмел загадать такую мечту, на которую не каждый взрослый отважится. Ведь другие дети его возраста только и умели, что гоняться за курами и ловить собак — не то чтобы помышлять о том, чтобы покинуть родное место.
В семье Хань Ли было семь человек: два старших брата, одна старшая сестра и одна младшая сестрёнка. Он был четвёртым, и в этом году ему исполнилось десять. Жили бедно — за целый год мясное на столе появлялось считанные разы, и вся семья едва сводила концы с концами.
В тот момент Хань Ли находился в полудрёме, между сном и явью, и в голове у него всё ещё крутилась одна мысль: завтра, когда пойдёт в горы, обязательно нужно набрать побольше красных ягод для младшей сестрёнки — её любимых.
На следующий день, ближе к полудню, когда Хань Ли, неся на спине поленницу дров по самые плечи и прижимая к груди мешок, полный ягод, спешил домой из гор, он ещё не знал, что в доме уже появился гость, которому было суждено изменить всю его судьбу.
Этот дорогой гость был его ближайшим родственником — родным Третьим дядей.
Говорили, он занимал должность старшего приказчика в трактире какого-то небольшого городка неподалёку и считался большим человеком в глазах родителей Хань Ли. За последние сто лет в роду Хань, пожалуй, только у Третьего дяди было какое-то положение в обществе.
Хань Ли видел этого Третьего дядю лишь несколько раз, когда был совсем маленьким. Именно Третий дядя устроил старшего брата Хань Ли в ученики к старому кузнецу в городе, и он то и дело поручал людям передавать родителям разные продукты и всяческие нужные вещи — в целом, он очень заботился о семье. Поэтому Хань Ли хорошо относился к этому дяде и знал, что хотя родители и не говорили об этом, в глубине души были ему очень признательны.
Старший брат был гордостью всей семьи. Говорят, в учениках у кузнеца не только кормят и дают крышу над головой, но ещё и платят тридцать медных монет в месяц, а когда окончишь ученичество и тебя наймут, заработок будет ещё больше.
Стоило родителям заговорить о старшем брате, как они расцветали — будто становились другими людьми. Хань Ли был אמנם мал, но тоже завидовал от души, и в его мечтах лучшая работа уже давно определилась: стать учеником какого-нибудь мастера в маленьком городе и превратиться в приличного человека, зарабатывающего ремеслом.
Поэтому, увидев Третьего дядю — в новеньком шёлковом одеянии, полненького, с круглым лицом и маленькой щёточкой усов, — Хань Ли почувствовал огромный восторг.
Сложив дрова за домом, он зашёл в переднюю комнату, смущённо поклонился Третьему дяде и послушно произнёс: — Здравствуйте, Третий дядя. А потом стоял смирно, слушая, как родители беседуют с гостем.
Третий дядя смотрел на Хань Ли с улыбкой, окинул его взглядом, похвалил вскользь — мол, послушный, смышлёный, — а затем повернулся к родителям и заговорил о цели своего визита.
Хань Ли был ещё мал, чтобы понять всё до конца, но общий смысл он уловил.
Оказалось, что трактир, в котором работал Третий дядя, принадлежал некоему клану из мира боевых искусств под названием «Секта Семи Тайн». В этой секте существовало разделение на Внешний и Внутренний сект, и совсем недавно Третий дядя официально получил статус Ученика Внешнего Секта. Благодаря этому он получил право рекомендовать детей от семи до двенадцати лет для участия в испытаниях по набору в Ученики Внутреннего Секта.
Раз в пять лет «Секта Семи Тайн» устраивала испытания для набора Учеников Внутреннего Секта, и в следующем месяце очередное должно было состояться. Третий дядя — человек хитроватый и расчётливый, но у него пока не было своих детей — естественно, подумал о подходящем по возрасту Хань Ли.
Отец Ханя, всегда бывший человеком тихим и покладистым, услышав незнакомые слова «боевые искусства», «секта», несколько заколебался. Он взял свою трубку, жадно затянулся несколько раз, а потом сидел молча, не произнося ни слова.
По словам Третьего дяди, «Секта Семи Тайн» была, разумеется, величайшей и самой влиятельной сектой во всей округе.
Став Учеником Внутреннего Секта, можно было не только бесплатно освоить боевые навыки и не знать нужды в еде и питье, но ещё и получать ежемесячно по целому таэлю серебра на карманные расходы. А те, кто участвовал в испытаниях, но не прошёл, всё равно имели шанс стать внешним работником — как Третий дядя — и заниматься внешними делами «Секты Семи Тайн».
Услышав, что можно получать целый таэль серебра в месяц и иметь шанс стать таким же приличным человеком, как Третий дядя, Отец Ханя наконец принял решение и согласился.
Третий дядя, услышав согласие Отца Ханя, очень обрадовался. Он оставил ещё несколько таэлей серебра, сказал, что через месяц приедет забрать Хань Ли, и попросил за это время хорошенько покормить мальчика и подкормить его, чтобы он был готов к испытаниям. Потом Третий дядя попрощался с Отцем Ханя, погладил Хань Ли по голове и уехал обратно в город.
Хань Ли не до конца понимал всё, что говорил Третий дядя, но то, что можно попасть в город и заработать большие деньги, он понимал отлично.
Его давняя мечта, казалось, вот-вот исполнится, и несколько ночей подряд он не мог уснуть от волнения.
Через месяц Третий дядя точно в срок приехал в деревню, чтобы забрать Хань Ли. Перед отъездом Отец Ханя снова и снова наставлял сына: будь честным, во всём уступай, не вступай в конфликты с людьми. А Мать Ханя просила его беречь здоровье, хорошо есть и хорошо спать.
В повозке, глядя на фигурки родителей, которые всё дальше и дальше отступали за горизонт, Хань Ли стиснул губы и сдержал слёзы, не дав им скатиться по щекам.
Хоть он и был гораздо взрослее других детей, он всё же оставался десятилетним малышом, и первое путешествие вдалеке от дома наполнило его сердце тоской и тревогой. В юном сердце он твёрдо решил: как только заработает денег, сразу же вернётся и больше никогда не расстанется с родителями.
Хань Ли и представить не мог, что после этого отъезда деньги потеряют для него всякое значение — он встанет на Великий Путь Культивирования Бессмертия, непохожий на путь смертных, и вступит на свой Путь Культивирования Бессмертия.
(Глава завершена)