«Полное овладение техникой? Хи-хи, это лишь пустые мечты двух старых уродов. Им и в голову не приходит задуматься — сколько уже лет Божественный Магнетический Свет гуляет по Хаотическому Звёздному Морю? Был ли хоть один, кто по-настоящему овладел им? Впрочем, этим двоим повезло — они нашли на морском дне небольшую магнетическую горку и перенесли её в Город Небесной Звезды. Но если взглянуть на это трезво — разве Божественный Магнетический Свет можно освоить с помощью какой-то внешней штуки? Я даже подозреваю, что сам основатель этой техники лишь пошутил. Какая в мире техника способна преодолеть все Пять Стихий? К тому же при уровне культивации этих двоих они и без этого принадлежат к числу сильнейших данной области. Истинная лишняя трата сил!» Патриарх Цзи Инь произнёс это с нескрываемым пренебрежением.
«Будем надеяться, что всё так, как говорит старший!» Чихо по-прежнему был озабочен, но вслух мог лишь согласиться.
«Впрочем, помимо Феи Цзылин и прочих жен-культиваторов, двое других сумели ускользнуть из рук Восемнадцати Трупов Тяньду — это действительно несколько неожиданно!» Патриарх Цзи Инь внезапно погладил несколько редких коротких щетинок на подбородке, и в его глазах мелькнул странный оттенок.
«Верно. Фея Цзылин носила с собой Стелу Деревянного Дракона — главную реликвию Секты Чудесного Звука, — и потому все три сумели отбиться от Трупов Тяньду с помощью этой стелы. Но те двое были весьма... странного толка. Я наблюдал за ними издалека, и они выпустили множество каких-то механизмоподобных марионеток. Атакующая сила у них была невелика, защита и подавно никудышная, но управлять ими одновременно они могли больше сотни штук — это уже было довольно-таки неприлично.» Чихо кивнул, и его собственная догадка совпала с выводами Патриарха.
«Ладно, те двое — лишь мелкая рыба. Не стоит о них беспокоиться! Если бы не то обстоятельство, что после переселения я могу управлять лишь ограниченным объёмом магической силы, да и прочие ограничения дают о себе знать, я бы ни за что не позволил этим младшим уйти у меня из-под носа. Главное же — этот ученик-отступник не сбежал. А незавершённую карту Сюйтяня, которую он похитил, я обязательно верну, найдя его.» Патриарх Цзи Инь сказал это безразличным тоном, словно вовсе не был обеспокоен побегом Хань Ли и Цю Хуня.
Увидев такую реакцию, Чихо решил больше не поднимать эту тему. Вскоре он попрощался с Патриархом Цзи Инь, обернулся чёрным облаком и устремился в небо.
Патриарх Цзи Инь наблюдал, как чёрная точка вдали растворяется на горизонте, и на его губах играла холодная усмешка.
Затем он медленно протянул ладонь и раскрыл пальцы.
На его ладони виднелся крошечный кусочек белой паутины длиной в несколько цуней.
Патриарх Цзи Инь разглядывал эту паутину, и в его глазах играло загадочное выражение.
«Кроваво-нефритовый паук! Неужели мне ещёсуждено было увидеть его снова. Похоже, небеса не оставляют человека без出路а — у меня ещё есть шанс!» — пробормотал Патриарх Цзи Инь, а затем вдруг расхохотался, глядя в небо. Его смех был так силен, что у находившихся неподалёку Старейшины Чжао и прочих побелели лица, и все они покачнулись в воздухе.
«Возвращаемся на остров!» — громко воскликнул Патриарх Цзи Инь, резко прервав хохот.
Затем он сделал хватящий взмах рукой — парящий культиватор средних лет сам по себе прилетел к нему в руку. Одной рукой подхватив его, Патриарх Цзи Инь повёл всех прочь с этого места.
……
Хань Ли, разумеется, не знал, что происходило за сотни ли от него. Он прятался глубоко под землёй целый месяц, лишь потом, всё ещё с подозрением озираясь, выбрался на поверхность.
Осторожно убедившись с помощью духовного восприятия, что поблизости действительно нет засады, он, не говоря ни слова, взял Цю Хуня и полетел к Городу Небесной Звезды.
Эта вылазка ужасно его потрепала — он лишился покоя и едва не лишился жизни.
А больше всего его томила мысль, что, рискуя всем, он так и не увидел даже тени Небесного Бамбука Грома.
Вероятно, тот достался Патриарху Цзи Инь — и теперь Ханью Ли не оставалось ничего, кроме как уныло вернуться в Город Небесной Звезды.
Город Небесной Звезды по-прежнему был так же оживлён, как и раньше. Культиваторы Звёздного Дворца, стоявшие на страже у ворот, с должным уважением кланялись этому «старшему».
Но только что чудом спасшийся Хань Ли никак не мог обрести душевное спокойствие, и с мрачным лицом вошёл в город.
Когда он вернулся к своему пещерному убежищу на тридцать девятом уровне, то был несколько ошеломлён.
В защитном барьере у входа в убежище вновь спокойно парел талисман передачи звука — и лицо Хань Ли тут же потемнело.
Он нахмурился, перевернул ладонь и извлёк жетон доступа к ограничению, после чего нехотя повёл им два раза.
Тут же из жетона вылетел зелёный луч и врезался в барьер. Талисман тут же превратился в полосу огня и вместе с зелёным светом вылетел наружу, оказавшись перед Хань Ли.
Хань Ли щёлкнул пальцем, и маленький белый огонёк поразил талисман. Пламя тут же вспыхнуло ярче, а потом из него раздался певучий женский голос.
Услышав этот голос, Хань Ли сначала опешил, но тут же на его лице появилось выражение гнева.
Это был голос Госпожи Фань!
Она довела его до таких мучений, а сама посмела нагло явиться к нему.
Запас гнева, накопившийся у Хань Ли за эти дни, мгновенно вырвался наружу.
Тут же на его ладони вспыхнуло красное сияние, и перед ним возник огненный шар размером с кулак — он собирался метнуть его и уничтожить талисман.