Через мгновение чёрная точка начала медленно увеличиваться по мере приближения, и постепенно из неё вырисовался огромный, расплывчатый тёмный силуэт.
Хотя силуэт ещё не прояснился, его гигантские очертания, словно столп, подпирающий небо, уже вызвали у Хань Ли поразительное чувство грандиозного могущества.
Когда Хань Ли, внутренне поражённый, подлетёл ещё ближе, он наконец разглядел очертания тени более отчётливо.
Это действительно был город — причём гигантский, занимавший целый остров.
Но по-настоящему поразило Хань Ли то, что главная часть этого города была совершенно не похожа на все виденные прежде: он был построен не на ровной земле, а вокруг гигантской горы в центре острова, уходящей вершиной в облака, — здания вились по её склонам спиральными рядами.
У подножия горы здания шли ярус за ярусом, тесно прижимаясь друг к другу, и тянулись до самых берегов острова, не оставляя практически ни единого пустого пространства.
Не могло быть ни тени сомнения — это и был крупнейший город Моря Хаотичных Звёзд, «Город Небесной Звезды».
Хань Ли долго стоял, глядя на бесчисленные домики — крошечные, словно муравьи, — которые тянулись до самых облаков, и не мог прийти в себя от изумления.
Лишь когда Духовный Ветроход приблизился к острову на несколько десятков ли, он наконец очнулся и невольно замедлил артефакт под ногами.
В ближнем небе он уже был не один: то тут, то там, ближе и дальше, вспыхивали полосы света, и все они были направлены к Городу Небесной Звезды.
Хань Ли мысленно вздохнул: не зря его зовут Городом Небесной Звезды! Уже на таком расстоянии от берега он замечал других культиваторов.
Пролетев ещё десять-двадцать ли вперёд, он увидел, что разноцветных полос света в небе становится всё больше, а внизу появились огромные морские суда, рассекающие волны.
А больше всего Хань Ли удивило то, что некоторые культиваторы летали не на артефактах, а плыли на маленьких лодках или верхом на низкоранговых демонических зверях, тоже мчащихся по морю.
Хань Ли покачал головой, слегка поразмыслив, после чего превратился в белый луч и ускорил полёт.
Вскоре Хань Ли достиг окраины Города Небесной Звезды.
Теперь он увидел, что город был окружён каменной стеной высотой в несколько десятков чжанов, тянущейся вдоль побережья.
У этой, казалось бы, бесконечной стены он насчитал не менее десятка-полутора входов разного размера и назначения — и малых, и великих.
Были здесь и причалы для торговых судов простых людей, и заливы, служащие пристанищем для различных демонических зверей, но больше всего было маленьких ворот, через которые мог пройти один культиватор. Хань Ли, следуя за полосой зелёного света, направился к одному из таких невысоких ворот.
«Невысокие!» Но когда Хань Ли подлетел к ним и опустился перед входом, взглянув на массивные ворота высотой в семь-восемь чжанов, он лишь иронично шевельнул уголками губ.
Впереди него стояла дама в зелёной одежде с приятной внешностью — по силе духа она была на средней стадии Закладки Фундамента.
Она несколько слов вежливо произнесла двум белоснежным культиваторам у ворот, передала им несколько камней духа и получила от них синее кольцо, которое небрежно надела на палец.
После этого она грациозно ступила внутрь.
Лишь тогда Хань Ли, взяв с собой Цю Хуня, неторопливо подошёл к воротам.
— Вы здесь временно или намерены жить в этом городе на постоянной основе? Если...
— О, это почтенный мастер! Добро пожаловать в Город Небесной Звезды! Согласно правилам города, все мастера Стадии Формирования Ядра могут жить здесь бесплатно на постоянной основе. Вот ваше кольцо личности, пожалуйста, возьмите!
Один из белоснежных культиваторов, не моргнув, уже собирался произнести слова, произнесённые им наверняка сотни раз, но, не договорив и до середины, был остановлен: его товарищ заметил статус Цю Хуня и рванул его за рукав. Лишь тогда культиватор с удивлением окинул Цю Хуня взглядом, поспешно сменив тон на уважительный, и достал из-под одеяния красное кольцо, протянув его.
— Я в Городе Небесной Звезды впервые. Для чего это кольцо? — хрипловато произнёс Цю Хунь.
— Это духовое кольцо для подтверждения личности. Синее носят культиваторы, временно пребывающие в городе, — для этого достаточно внести три камня духа. Красное обозначает постоянное проживание: обычному культиватору необходимо внести восемьсот камней духа, чтобы остаться здесь надолго. Поэтому синее кольцо светится лишь семь дней — до того как свет погаснет, его владелец должен покинуть Город Небесной Звезды либо прийти к воротам и обменять кольцо на новое. Красное кольцо светится бессрочно, однако стоит капнуть в него каплю крови — и оно признаёт своего хозяина, засветившись. Бояться, что его отберут, не стоит, — спокойно и с достоинством пояснил культиватор начальной стадии Закладки Фундамента в белом одеянии и поднял руку, на одном из пальцев которой действительно блестело такое же кольцо с красным свечением.
Цю Хунь молча кивнул, принял кольцо и, немного помедлив, капнул на него каплю крови. Затем надел его на палец.
— Не утрусь, друг Дао, дайте и мне красное. Я тоже намерен жить в городе на постоянной основе, — Хань Ли, улыбаясь, вытащил из сумки для хранения восемь камней духа среднего качества и протянул одному из культиваторов.
Оба белоснежных культиватора с некоторым удивлением взглянули на Хань Ли, но молча приняли камни и протянули ему красное кольцо.
Хань Ли тоже капнул каплю крови, надел кольцо и, улыбаясь, вошёл через ворота вместе с Цю Хунем.
Улица за воротами не была ни особенно широкой, ни узкой — по ней с запасом могли пройти четверо людей рядом или проехать две повозки, запряжённые зверями.