— Сюэ Хун!
Старший брат Чэнь Цяоцянь, который, по всей видимости, был партнёром по двойной практике этой девушки, с нескрываемой скорбью вскрикнул. Затем он взмахнул обеими руками, и тёмный луч устремился к телу погибшей, змеясь вокруг него и неистово кружась, — пытался отыскать Ледяного Демона, погубившего её.
По правде говоря, старшая сестра по имени Сюэ Хун погибла совсем несправедливо. Если бы она не поддалась желанию проявить себя и не использовала талисман-сокровище, возможно, всё ещё была бы жива и здорова.
Ведь до того как активировать талисман, у неё всё время был лёгкий защитный артефакт из тонкой ткани, парящий у её боков. Но она хотела сократить время активации талисмана и сэкономить немного магической силы, а потому без надлежащей осторожности убрала артефакт. В результате, оставшись без защиты, лишилась жизни.
Впрочем, обвинять эту женщину в недостатке опыта и излишней неосторожности, приведших к такой ошибке, было бы не совсем справедливо.
Она видела, что все враги напротив превратились в световые коконы, и, полагая, что вокруг одни лишь соратники, осмелилась так беспечно активировать талисман-сокровище. Но кто мог предположить, что Ледяной Демон прорвётся из кокона, будучи лишь наполовину демонизировавшимся, и тут же станет невидимым, направив атаку прямо на неё?
В тот момент девушка находилась на последнем этапе активации талисмана — даже если бы она захотела остановиться, не смогла бы сделать это мгновенно. Именно поэтому и попала под удар.
Кстати, когда Сун Мэн активировал то талисман-сокровище в виде копья, он тоже не использовал никаких защитных мер. Просто талисман Суна Мэна обладал меньшей мощностью, а потому был активирован раньше. Иначе — кто знает, на кого бы напал невидимый Ледяной Демон?
И не только они вдвоём — даже Хань Ли и остальные, только что атаковавшие, почти никто не активировал защитные артефакты. Ведь световые коконы были лишь мишенями, не способными сопротивляться, — а потому не хотелось тратить магическую силу на дополнительные защитные средства.
Но теперь, увидев трагическую гибель этой девушки с вырванным сердцем и услышав предупреждение Хань Ли, все почувствовали, как по спинам пробежал холодок. Мгновенно перед каждым возникли защитные артефакты и барьеры — дабы не допустить повторного удара со стороны этого жуткого и беспощадного врага.
Но произошло нечто ещё более поразительное: как бы они ни пользовались заклинаниями и артефактами для обнаружения невидимых существ, след Ледяного Демона не удавалось обнаружить.
Лишь изредка кому-то удавалось заметить его силуэт, но прежде чем успевали обрадоваться, демон тут же исчезал, словно двигаясь на невероятной скорости. К тому моменту Ледяной Демон стал совершенно полупрозрачным — он то появлялся, то исчезал вокруг них. Не говоря уже о глазах, даже самые одухотворённые артефакты оказались неспособны к активному отслеживанию — после нескольких попыток он полностью ускользал от них.
Теперь все почувствовали личную угрозу. Настороженно наблюдая за происходящим вокруг, они были подавлены единственным полу-демонизировавшимся Ледяным Демоном и не могли пошевелиться.
Лишь Хань Ли, наблюдая за происходящим, позволил странному выражению мелькнуть на своём лице.
Старший брат Ван, который когда-то сражался бок о бок с Хань Ли, никогда раньше не видел столь кровавого зрелища. Теперь его лицо было мертвенно-бледным, в глазах читался неприкрытый страх.
Для него то, что старшая сестра, с которой ещё минуту назад он смеялся и беседовала, так погибла, было словно сон. Это совершенно не соответствовало его прежним представлениям о том, как их сторона проявит могущество и без труда уничтожит врага.
При этой мысли он бросил взгляд на старшего брата Чэнь Цяоцяня — партнёра по двойной практике покойной Сюэ Хун, — чьё выражение лица стало совершенно безумным, и его собственное лицо ещё больше исказилось.
Быть может, когда человек боится чего-то больше всего, именно это с ним и случается.
Не то чтобы его замешательство было слишком заметным, но Ледяной Демон, похоже, его разглядел — или просто счёл более слабой целью для нападения.
И вот, когда старший брат Ван метался в растерянности, прозрачная холодная когтистая лапа возникла из воздуха за его спиной и ринулась прямо к его сердцу.
Защитный артефакт старшего брата Вана — маленький бронзовый щит — оказался весьма чувственным: прежде чем хозяин успел отдать команду, щит сам переместился и принял удар на себя.
С лёгким металлическим звоном ледяная когтистая лапа была отбита, однако бронзовый щит мгновенно покрылся толстым слоем инея и, утратив одухотворённость, рухнул на землю.
Только тогда старший брат Ван обернулся и заметил, что происходит за его спиной. Лицо его мгновенно побелело, и он, не осознавая что делает, резко развернулся, в панике оглядываясь по сторонам.
Убедившись, что поблизости всё тихо, он на мгновение замешкался, а затем резко наклонился, чтобы поднять бронзовый щит — ему нужно было поскорее растопить ледяную корку и снова выпустить артефакт в бой.
— Уворачивайся!
Лю Цзин, стоявший неподалёку, увидев этот жест, с гневом и тревогой крикнул ему.
— Что? — старший брат Ван опешил, ещё не понимая, что происходит. Но тут же его водяной барьер издал тончайший звон треснувшего льда, и ледяной ветер, пронизывающий до самых костей, ударил ему в спину.
— Чёрт! — старший брат Ван одновременно понял, в чём дело. Невидимый Ледяной Демон не ушёл после первого удара — он переместился за спину и нанёс смертельный удар.
В тот единственный миг в голове старшего брата Вана не осталось ничего, кроме одного-единственного образа: старшая сестра Сюэ Хун, лежащая в луже собственной крови.
— Неужели так быстро дошла очередь до меня!
Больше ничего он успел подумать не смог.