— Нет! Просто ваш ученик очень похож на мою старую знакомую, которой я не видела уже давно, — странный блеск в глазах Наньгун Сяньцзы рассеялся, и в них снова застыла холодная ясность.
Эти слова оставили у Хань Ли привкус горечи в сердце.
— О, какое совпадение! — Ли Хуайюань улыбнулся и снова окинул взглядом Хань Ли. Но лицо того оставалось спокойным, как вода, и ни малейшего признака волнения не было заметно.
Остальные культиваторы переглянулись, и хотя все выразили понимание, во сколько они поверили — это знает только бог!
Наньгун Сяньцзы сама понимала, что её слова трудно принять всерьёз, и, не став ничего объяснять, она бесшумно удалилась. Оставшиеся многозначительно посмотрели на Хань Ли и лишь после этого стали прощаться с Ли Хуайюанем и его супругой.
Улыбка на лице Ли Хуайюаня, проводив всех гостей, постепенно угасла. Он нахмурился и, повернувшись к Хань Ли, сказал ровным голосом:
— Идём за мной, мне нужно с тобой поговорить!
Хань Ли услышал это и мысленно вздохнул, но вынужден был согласиться. Молодая женщина — супруга мастера — ласково утешила его несколькими словами и тоже вошла в дом.
Когда Хань Ли вошёл в гостиную, Ли Хуайюань уже сидел на стуле, задумавшись о чём-то. Молодая женщина сидела рядом.
— Ты знаком с Наньгун Вань из Секты Яньюэ? — Ли Хуайюань, заметив, что Хань Ли подошёл ближе, прекратил размышления и задал вопрос прямо, без обиняков.
Хань Ли промолчал, мысленно взвесив всё несколько раз. Он понимал — замешательство Наньгун Вань не ускользнуло от взгляда мастера, и отшутиться не удастся. Тогда он кивнул и признал:
— Ученик действительно однажды встречался со Старшей Наньгун!
Услышав, что Хань Ли так легко в этом признался, Ли Хуайюань был слегка удивлён, и его лицо сразу смягчилось.
— Что именно было? Можешь рассказать? — Любопытство молодой женщины разгорелось, и она не удержалась от вопроса. Наньгун Вань только что решительно отрицала знакомство с Хань Ли, а теперь её ученик говорит обратное — здесь наверняка кроется какая-то история.
Ли Хуайюань кивнул, услышав слова жены, и посмотрел на Хань Ли — очевидно, и он хотел узнать подробности.
— Простите, наставник, но это связано с личными делами Старшей Наньгун, и ученик давал слово никогда никому не рассказывать об этом. Прошу вас и наставницу простить! — Хань Ли заранее приготовил благовидную и почтительную отговорку.
Услышав это, супруги Ли Хуайюаня были удивлены и переглянулись. Ли Хуайюань помолчал, словно обдумывая что-то, и наконец медленно произнёс:
— Раз ты дал ей слово, я, как наставник, не могу заставить тебя его нарушить. Но должен предупредить тебя: с этой Наньгун Сяньцзы лучше почаще не общаться. Люди из Секты Яньюэ мастерски владеют чародейством, и я боюсь, что ты можешь незаметно попасть под их влияние и даже не осознать этого. Однако теперь, глядя на тебя, вижу — ты ясен разумом и твёрд словом. Я спокоен.
Хань Ли услышал это и мысленно облегчённо вздохнул, а вслух поспешил выразить согласие.
Ли Хуайюань, видя почтительный вид ученика и его уважительное отношение к наставнику, почувствовал, как последняя тень досады рассеялась в его душе. Он даже с улыбкой стал давать Хань Ли советы по поводу его занятий культивацией. Хань Ли, разумеется, слушал с полным вниманием, не упуская ни одного слова мастера.
Спустя некоторое время Ли Хуайюань расспросил Хань Ли о его успехах и впечатлениях от занятий и остался доволен ответами. Вдруг он произнёс нечто неожиданное:
— Хань Ли, у меня есть личное дело, которое я хотел бы поручить тебе. Согласен?
— Личное дело?
Хань Ли замер на мгновение, но тут же без колебаний ответил:
— Наставник, прикажите — ученик выполнит всё, что в его силах!
Ли Хуайюань был приятно удовлётворён его немедленной и решительной реакцией. Он встал, прошёлся по комнате и заговорил серьёзным голосом:
— На самом деле, дело не слишком опасное. Мне нужно, чтобы ты на некоторое время послужил телохранителем и взял на себя защиту одной семьи!
— Телохранитель? Защищать кого-то? — Хань Ли слегка опешил, но продолжал внимательно слушать, что Ли Хуайюань скажет дальше.