Восемь тысяч лет — для смертного немыслимый, недостижимый срок жизни. Для подобных древних истинных духов, погружающихся в сон на тысячи лет, это лишь несколько крепких снов. А для обитателя целого мира — и вовсе незаметный миг.
Однажды спустя восемь тысяч лет, во всех городах — малых и великих, — ставших уже первоклассными силами на Ветроосновном материке, из жилищ хлынули бесчисленные простые смертные и собрались толпами на площадях и в чайных домах, горячо обсуждая что-то.
На улицах всех размеров можно было видеть вооружённых до зубов стражников, неспешно патрулирующих туда-сюда, а в небе время от времени пролетали группы культиваторов, несущих дозор.
В нескольких пограничных крепостях-цитаделях, занимаемых ныне человеческой расой, все защитные формации были развёрнуты на полную мощь. Одновременно одно за другим в небо поднимались гигантские летательные аппараты, покрытые толпами воинов в доспехах — все они, словно перед лицом величайшего врага, с настороженностью следили за каждым движением за стенами города.
На вершине горы, удалённой на десятки тысяч ли от одного из таких великих городов, трое иноплеменных мастеров ранга Махаяна, облачённых в различную одежду, сидели, сложив ноги, на трёх громадных валунах друг напротив друга.
Один — свирепого вида великан в плаще из шкуры пятицветного зверя, жадно пьющий из фляги. Второй — бледный, как полотно, юноша в белом, держащий в руках свиток. Третий — старик в зелёном одеянии с закрытыми глазами и лицом, испещрённым бесчисленными морщинами.
— Господин Би, подсчитай время — должно быть, скоро, верно? — спустя неизвестное количество времени свирепый мужчина вдруг нарушил молчание.
— Если собираться преодолевать Испытание восхождения, то, разумеется, лучше всего выбрать полдень, когда Ян-энергия наиболее сильна. Раз тот человек прозван сильнейшим в Духовном мире, как он не может не знать таких азбочных вещей. Другу нужно лишь проявить немного терпения и подождать ещё, — старик в зелёном наконец распахнул глаза и сказал ровным голосом.
— Верно. На таком расстоянии, если Небесное испытание действительно спустится, как мы можем не почувствовать ни малейшего движения? Но когда я думаю, что столько лет прошло и наконец кто-то снова осмелился пройти Испытание восхождения — я не могу не испытать некоторого волнения, — свирепый мужчина провёл рукой по коротким синим волосам и широко улыбнулся.
— Когда в последний раз кому-то из Духовного мира удавалось успешно восйти в Мир Бессмертных — я, честно говоря, не помню точно. Помню лишь, что это было очень-очень давно. Но вот этот ханьский Господин Хань — за столь короткий срок он приобрёл такую известность и при этом нисколько не скрывает своего намерения пройти Испытание — поистине грандиозная дерзость. Все те, кто прежде пытался восйти, делали это тайно, опасаясь, что хотя бы один лишний человек узнает, — белый юноша опустил свиток и произнёс с нескрываемым чувством.
— За эти годы немало наших старых знакомых исчезло. Видимо, немало из них тайно пытались пройти Испытание, но, к сожалению, мы не ощутили ничего. Это значит, что все они, вероятно, потерпели неудачу и более не существуют, — старик говорил по-прежнему неторопливо.
— Мы, старые ублюдки, изо всех сил сдерживаем свою Магическую силу, опасаясь, как бы Небесное испытание не обрушилось на нас. А этот Господин Хань не только вступил в ранг Махаяна менее десяти тысяч лет назад, но ещё и сам идёт навстречу Испытанию восхождения. Хо-хо, не говоря ни о чём прочем, одна только эта смелость вызывает у меня глубокое уважение. Кстати, Друг Би, говорят, ты видел Господина Ханя несколько тысяч лет назад. Каков он на самом деле?
— Да, я в последние годы постоянно пребывал в уединении и действительно так и не повстречал этого Господина Ханя, — белый юноша, услышав это, тоже выглядел весьма заинтересованным.
— Я однажды действительно видел Господина Ханя на одном торжестве, но словами его описать невозможно, — старик нахмурился и, помедлив, ответил.
— Ну а какова его реальная мощь и искусство? Ты, Господин Би, ведь должен был хоть что-то ощутить? — белый юноша рассмеялся.
— Если спрашивать только о силе, то могу сказать одно: он очень силён. Очень. Даже если бы я лично вступил с ним в бой — а я, конечно, не делал этого — я уверен, что даже трое-четверо моих копий вместе взятых не смогли бы с ним тягаться, — лицо старика дрогнуло, и он медленно произнёс эти слова.
— Что?! Господин Би, ты, чай, шутишь?! Трое-четверо тебе в упор не смогли бы тягаться?! Мы знакомы уже немало — разве мы не знаем, каковы твои возможности?! — белый юноша сначала опешил, но тут же стал отрицательно мотать головой.
Свирепый мужчина рядом тоже выглядел совершенно неверящим.
— В таких вещах я не стал бы шутить с вами, друзья. Как только вы увидите его собственными глазами, сразу поймёте, что мои слова — не преувеличение. Не говоря ни о чём прочем, одного взгляда Господина Ханя достаточно, чтобы у меня кровь стыла в жилах. Если бы его духовная сила не превосходила мою в несколько раз, как бы такое вообще могло случиться? — старик горько усмехнулся.
Белый юноша и свирепый мужчина переглянулись.
— Ладно. Чем сильнее Господин Хань, тем больше шансов преодолеть Испытание восхождения. Если он действительно преуспеет, то в тот самый миг восхождения из прохода в Мир Бессмертных хлынет волна бессмертной ауры, и все сильнейшие всего мира смогут ощутить её. Если удастся постичь из неё хоть немного силу законов — это принесёт огромную пользу. А мы находимся так близко — думаю, постижение будет куда легче, — свирепый мужчина глубоко вздохнул и снова обрёл самообладание.
— Ха-ха, именно так. Иначе зачем бы нам и приходить сюда издалека? — белый юноша тоже рассмеялся.
После нескольких фраз разговора трое снова замолчали и стали ждать.
Та же самая сцена разворачивалась и в других укрытиях за стенами великих городов.
Незаметно вблизи территории человеческой расы собралось поразительное по численности количество мастеров ранга Махаяна из Духовного мира, причём среди них было немало тех давних чудовищ-иноплеменных, которые годами сидели в уединении, подавляя свою Магическую силу, и осмеливались выйти наружу только таким образом.
…
На прибрежных скалах одного безымянного острова в Безбрежном море человеческой расы стояли рядом мужчина и женщина.
Женщина была одета в белое и обладала необычайной красотой — это была не кто иная, как Бинпо Сяньцзы. Мужчина же был представительного вида, с тигриными глазами и курчавой бородой, в роскошном шёлковом одеянии.