Спустя полгода, неподалёку от руин, о которых почти никто не знал, в Цзинчжоу Государства Юэ области Тяньнань, человек в зелёном одеянии стоял на конце узкой тропинки, уставившись на обломок каменной стены перед собой и, не шевелясь, погрузившись в глубокую задумчивость.
Эти руины, очевидно, простояли здесь неизвестно сколько времени — повсюду выросли травы и кустарник высотой по пояс, а на обломках каменных кладок толстыми слоями нарос тёмно-зелёный мох.
На тех редких участках стены, где проступал серовато-белый камень, едва различался рельефный иероглиф «Хань» с отколотым уголком.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем за спиной зелёного пришельца раздались шаги, и через мгновение из-за поворота вышли мужчина и женщина с маленьким мальчиком — болтали и смеялись.
Мужчине и женщине было не более тридцати. Мужчина отличался смуглой кожей и грубо скроенными руками и ногами; женщина была миловидна, хотя лицо у неё слегка покраснело от ветра и солнца. Оба носили на себе следы непростой деревенской жизни, а в бамбуковых корзинах, которые держали в руках, лежали благовония, свечи и прочие подобные вещи — самые заурядные муж с женой, которые, заметив впереди незнакомца, тут же опешили.
А вот мальчишке лет семи-восьми был удивительно миловиден: его тёмные, почти чёрные глаза поблёскивали живым умом, и он с любопытством разглядывал незнакомца перед собой.
— Э… э… молодой человек, позвольте спросить, кто вы… — мужчина слегка поколебался, но всё же подвёл жену и мальчика ближе и запинаясь обратился к нему.
Перед ними стоял человек, и даже по одному лишь виду со спины было ясно, что это учёный человек из больших городов, и деревенский мужик, редко вылезавший за пределы родной деревни, невольно испытывал некоторый трепет.
— Ничего особенного. Моя фамилия — Хань. Я пришёл воздать почести старинному клановому святилищу нашего рода, — невозмутимо ответил зелёный пришельец и наконец обернулся. Лицо его было самое обычное, однако в очертаниях глаз и бровей угадывалось некоторое сходство с мужчиной, стоявшим позади.
— Вы тоже по фамилии Хань! Значит, вы из одной из отколовшихся ветвей нашего рода. Прадедушка рассказывал, что более тысячи лет назад клан Хань на время процветал, и многие его отпрыски разбрелись по свету. Ещё несколько десятилетий назад иногда приезжали люди из других ветвей воздать почести. Но в последнее время других Ханей здесь почти не видать, — мужчина, услышав это, не слишком удивился, а напротив, просиял.
— Верно, — кивнул зелёный пришельец. — Прошли столетия, сменялись поколения — эти отколовшиеся ветви, должно быть, давно забыли, что именно здесь зародился наш род, и уж навряд ли станут сюда ездить. А вот ваша ветвь — молодцы, что не пожелали уходить и по сей день стережёте это место.
— Хо-хо, — рассмеялся мужчина. — Прадедушка говорил, что их поколение тоже думало уехать, но не смогло расстаться с местом былого величия нашего клана. А ещё рассказывали, что в роду Хань когда-то был бессмертный предок. А вдруг он вернётся — а нас тут уже не будет? Вот и оставили эту мысль.
— Бессмертный предок, — усмехнулся зелёный пришельец. — Хм-хм, я тоже слышал эту легенду, но ведь это было тысячи лет назад. Вряд ли стоит принимать всерьёз.
— Это уж я не знаю, — пожал плечами мужчина. — Но старшие все так утверждают. И ещё: во время обрядов прадедушка доставал ножны для божественного меча, якобы оставленные бессмертным предком. Должно быть, в этом есть доля правды.
— Ножны для божественного меча? — зелёный пришельец слегка приподнял брови, и в его глазах мелькнуло удивление.
Он помнил: те ножны, которые он некогда оставил вместе с духовным мечом, выкованным из жуков-пожирателей золота, были порождением его собственной духовной силы. Если ими воспользоваться более трёх раз, они должны были рассеяться и обратиться в ничто.
Однако поразмыслив ещё мгновение, он быстро понял. Эти так называемые «ножны», скорее всего, и не были оригиналом — лишь подделкой, которую изготовили потомки Хань.
— Да, — продолжил мужчина. — Старшие рассказывали, что божественный меч долго висел в святилище и не раз спасал наш клан от уничтожения. Но однажды, после последнего применения, меч обратился в бесчисленные золотые искры и исчез, оставив после себя лишь ножны. Ножны эти до сих пор хранятся в нашей ветви, но всякая божественная сила из них ушла. А когда меча больше не стало, клан Хань быстро пришёл в упадок при следующем же бедствии, и оставшиеся в живых родичи были вынуждены разбрестись кто куда.
Мужчина по фамилии Хань почему-то чувствовал к незнакомцу непреодолимую симпатию и сам не заметил, как выложил ему всё, что знал.
— Вот как. Этого я, признаться, не знал. Но взлёты и падения рода — дело неизбежное, от этого никуда не денешься. — Зелёный пришельец тихо вздохнул, потом перевёл взгляд на мальчика, стоявшего рядом с родителями, и как бы между прочим спросил: — А это ваш малыш? Глазки живые. Как зовут?
— Хо-хо, это мой третий сын Хань Мин! Иди сюда, поклонись дяде из рода! — мужчина обрадовался похвале и тут же притянул мальчика за собой.
Мальчик, несмотря на малый возраст, не знал страха перед чужими — он немедленно опустился на колени перед зелёным пришельцем и два раза громко стукнулся лбом о землю, окликнув «дядя из рода», после чего снова встал.
— Хорошо, очень неплохой мальчик. Раз уж нам довелось встретиться — значит, есть в этом доля судьбы. Знаете что, я подарю ему кое-что. Если ему суждена настоящая удача, может быть, впереди его ждёт великое дело. А если нет — это всё равно обеспечит ему долгую жизнь. Зелёный пришельец с одного взгляда определил, что у мальчика есть Духовный Корень — хотя и обычный, — и это его тронуло, побудив сказать такие слова.
Затем он взмахнул рукой, и в ладони тут же появилась прозрачная нефритовая пластинка. Слегка внедрив в неё заклинание, он продёр сквозь неё красный шнурок и, наклонившись, повесил мальчику на шею.
Произошло нечто странное!
Нефритовая пластинка вспыхнула белым светом, на мгновение размылась — и тут же исчезла прямо на шее мальчика, вместе с красным шнуром.
Муж и жена по фамилии Хань, увидев это, не на шутку перепугались. Но когда подняли глаза — перед ними была пустая дорога, и ни единой живой души.
— Батюшки! Неужели и впрямь днём явились призраки!