Хань Ли хотел держаться подальше от Дун Сюаньэр, и старший брат Фэн с Янь Юй были этому только рады!
Поэтому они не только не пытались его удержать, но Янь Юй даже с готовностью вручил ему нефритовый шарик. Внутри хранилась карта крепости Яньлин, которая позволяла Хань Ли сэкономить время и сразу отправиться к цели, а не слоняться вокруг, как одурманенная муха.
Что касается самой Дун Сюаньэр, то, хотя она и была весьма удивлена тем, что Хань Ли вдруг отпустил её и перестал ограничивать, обретённая свобода, позволившая ей вволю погулять среди множества мужчи́н-культиваторов, как рыба в воде, доставила ей огромную радость. Разумеется, она всё же несколько раз посмотрела на Хань Ли с изумлением, совершенно не понимая смысла его поступка.
«Смысл? Хм, просто не хочу тащить за собой обузу, к тому же одному действовать куда свободнее!» — рассуждал Хань Ли, шествуя по брусчатой мостовой крепости Яньлин с заложенными за спину руками, и время от времени поглядывал на лавки по обе стороны улицы.
Все эти лавки торговали талисманами, сырьём для ковки оружия и алхимии, а в одной-другой продавались ещё и низкосортные магические артефакты, хотя хозяевами подавляющего большинства из них были простые смертные, не обладавшие магической силой.
В этом не было ничего удивительного. Крепость Яньлин была чрезвычайно велика по площади, а численность населения, проживавшего в ней, достигала более ста тысяч человек. Но лишь очень немногие обладали духовным корнем и могли культивировать магические искусства — подавляющее большинство составляли обычные смертные.
Эти смертные, которые в норме должны были обитать в мире обыденности, делились на две категории — одни были потомками рода Янь, не унаследовавшими духовного корня, а другие состояли в родстве с учениками Яньской семьи. Ведь браки исключительно внутри клана Янь были бы весьма неуместны — лишь привлекая свежую кровь, род Янь мог продолжать укрепляться.
Разумеется, касательно секретности — все смертные, попавшие в крепость Яньлин, до конца жизни не имели права покидать стены города и могли лишь родиться, состариться и умереть здесь. Хоть с едой и одёжой у них была навеки гарантия, это была поистине печальная участь.
Те, кто прибыл извне, ещё могли считаться везунчиками — они хотя бы видели мир за стенами крепости. Но те, кто родился внутри и не имел духовного корня, даже взглянуть на внешний мир шанса не получали.
Впрочем, когда смертные впервые вступали в крепость, никто из них не был принуждён! Все они оказывались в безвыходном положении или глубоко обязаны роду Янь, и добровольно соглашались на условия. Тем более что крепость Яньлин была обнесена строгой охраной и окутана защитными формациями, а смертных, пытавшихся покинуть крепость без разрешения, полагалось немедленно казнить при обнаружении. Поэтому на сегодняшний день не было слыхано ни об одном случае успешного бегства смертного из этих стен.
Эти сведения, конечно, Хань Ли не выдумал сам — они были дополнительной мелкой информацией, приложенной к нефритовому шарику с картой. Таким образом, в голове Хань Ли сложилось приблизительное представление о крепости Яньлин.
И сейчас он направлялся к таверне внутри крепости. По имеющимся у Хань Ли сведениям, культиваторы в подавляющем большинстве обожали хороший чай, и чайные были практически обязательным местом посещения для всякого культиватора. Хань Ли полагал, что там он сможет повстречать других культиваторов и вступить в какие-нибудь малые группы — это был бы весьма ценный шанс для обмена опытом. Заниматься в одиночку всё-таки не лучший выход!
На конце этой каменной улицы, у развилки на три дороги, должен был виднеться вывеска таверны — так думал Хань Ли, и невольно ускорил шаг.
Но тут из какой-то лавки на одной стороне донеслись несколько голосов — мужской и женский — в ходе горячей ссоры, а следом за гневным мужским рёвом из помещения выбежала разгневанная молодая женщина в наряде замужней дамы. Она ворвалась прямо на булыжную мостовую и столкнулась лицом к лицу с несколько удивлённым Хань Ли.
Молодая женщина оказалась весьма красива, и Хань Ли, поддавшись обычной мужской привычке, рассеянно бросил на неё взгляд. Однако когда он разглядел её лицо во всех подробностях, он замер на месте и совершенно оцепенел.
Молодая женщина, увидев, как этот человек нагло разглядывает её, пришла в крайнее негодование!
Но она уже довольно долго жила в крепости и, несмотря на то что сама не обладала ни каплей магической силы, безошибочно определила по одежде, что перед ней культиватор. Хоть она и была смущена настолько, что не присмотрелась к его лицу и лишь ощутила, что оно было несколько знакомо, она всё же сдержала свой гнев и, слегка опустив голову, сухо произнесла:
— Культиватор, не угодно ли дать пройти этой бедной женщине? Я замужняя особа! Ваше благородие, неужели не стыдно так пристально разглядывать простую смертную?
Сказав это, молодая женщина не испытала никакого страха, потому что в крепости Яньлин действовали железные правила, строжайше запрещавшие культиваторам посягать на покой простых людей, а нарушители карались весьма сурово! Правда, и простолюдины были обязаны проявлять абсолютное уважение к культиваторам — кого уличат в неуважении, тому культиваторы могли свободно вынести приговор.
А уж на публичной улице, при столь многочисленных свидетелях, ей вовсе нечего было бояться каких-либо непристойных действий.
Однако прошло немало времени, а культиватор перед ней так и не предпринял ни одного движения. Он не собирался уступать дорогу, но и ругать её не стал. Это её несколько удивило, и она не удержалась, чтобы поднять голову и посмотреть.
И перед ней оказалось лицо, слегка подёрнутое улыбкой, от которого так и хотелось дать по лицу! Это мгновенное узнавание перенесло молодую женщину назад на десять лет — на ночную дорожку за домом, где невероятно мелочный старший брат и проворная, озорная девчонка не уставали перебиваться колкостями, — и всё это встало перед глазами во всех подробностях!
— Старший брат?
— Младшая сестра!