Едва отойдя от вымощенной плитами дороги всего на несколько десятков чжанов, Се Лянь и Патриарх Зелёный Камень тоже что-то почувствовали — их выражения изменились.
Четверо проскочили мимо каменных башен и пролетели не более двухсот чжанов, когда перед ними внезапно распахнулся широкий вид — огромная яма размером в семь-восемь чжанов.
Вокруг ямы, кое-как повалившись, лежали семь-восемь каменных башен, от которых осталась лишь половина. На ближайшей земле бесчисленные борозды и следы клинков перекрещивались друг с другом — словно совсем недавно здесь произошла ожесточённая битва.
В самом центре ямы лежал чёрный, обугленный труп насекомого. Судя по объёму и форме, от него осталась лишь малая часть останков.
Но даже при неполных конечностях жуткий вид того, что сохранилось, заставил Се Лянь, Патриарха Зелёного Камня и остальных втянуть воздух сквозь зубы.
Тело этого насекомого было похоже на обычное насекомое той же породы: поверхность покрывал гладкий, маслянисто блестящий панцирь. Но на тонкой длинной шее красовалась чрезвычайно безобразная мужская голова. Хоть и осталась лишь малая часть, все черты лица — глаза, уши, нос — были на месте, а на макушке торчала дикая растрёпанная шевелюра зелёных волос, похожих на бурьян.
Труп насекомого наполовину лежал ничком на земле, недвижимый. Вокруг не было ни капли крови — очевидно, он пролежал здесь мёртвый уже непонятно как давно.
«Значит, вот они — подлинные отпрыски Матери насекомых. Выглядит прямо-таки отвратительно!» Се Лянь смотрела на останки, и её лицо чуть побелело.
«Хм, вряд ли это подделка. Я и сам не ожидал, что эти хищные насекомые окажутся такими уродливыми. А это значит, что сама Мать насекомых, должно быть, ещё противнее и страшнее. Друг Хань Ли, ты тоже так считаешь?» Патриарх Зелёный Камень фыркнул и повернулся к Хань Ли.
«Может быть. Пока я не увижу эту тварь своими глазами, мне трудно делать категорические выводы.» Хань Ли слегка улыбнулся и вдруг резко дёрнул рукавом в сторону ямы.
Грох!
Невидимая волна силы толкнула вперёд — и лежавший ничком труп насекомого перевернулся, оказавшись животом кверху.
Се Лянь напряжённо вперила в него взгляд, и её лицо снова изменилось.
На брюхе трупа торчали более десятка неполных конечностей. Некоторые из них были довольно острыми и покрытыми чёрной жёсткой щетиной — ничем не отличавшимися от обычных насекомых.
Другие же остатки конечностей обладали нежной белой кожей, поразительно похожей на обычную человеческую руку. Только вместо пяти пальцев они делились на три членистых отростка — один толстый и два тонких, суставчатых, как пальцы.
Патриарх Зелёный Камень, увидев всё это, несколько раз дёрнул лицом, а затем поднял одну руку.
Глухой хлопок!
В ладони тут же возникло клубящееся голубое пламя. Пять пальцев лишь слегка подогнулись — и шар огня, превратившись в огненный поток, устремился к трупу насекомого.
Поверхность огненного шара не излучала ни градуса жара, но окружающее пространство смутно дрожало и расплывалось — очевидно, голубое пламя обладало колоссальной мощью, с которой обычный истинный огонь сравниться не мог.
С хлюпаньем шар коснулся останков насекомого и тут же превратился в бушующее пламя.
Мгновение спустя Патриарх Зелёный Камень снова сложил печать одной рукой и указательным пальцем ткнул в сторону трупа.
Глухой хлопок — и голубое пламя мгновенно погасло, снова обнажив лежавший под ним труп насекомого.
Останки лишь чуть потемнели по сравнению с прежним, но в целом почти не изменились — ни малейшего следа плавления.
Сердце Патриарха Зелёного Камня сжалось, и его лицо мгновенно почернело.
Выражение Се Лянь стало ещё мрачнее.
Даос Краб, помимо нескольких едва заметных вспышек во взгляде, по-прежнему оставался совершенно безучастным.
«Интересно. Позволь и мне попробовать!» Хань Ли тихо рассмеялся.
Едва успев произнести эти слова, он поднял руку, и три пальца, издавая звонкий металлический перезвон, щёлкнули вперёд.
Раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха!
Три зеленоватых луча меча, соединённых в цепочку, вырвались с кончиков пальцев и, закрутившись, обрушились на труп насекомого.
Три похожих друг на друга удара прозвучали один за другим, но результат столкновения трёх лучей с телом насекомого оказался совершенно различным.
Первый луч, ударив, тут же отскочил, вспыхнув ярким светом.
Второй рассёк кусок панциря.
Третий луч мелькнул и растворился, и труп насекомого рассёкся пополам.
Увидев это, и Се Лянь, и Зелёный Камень не смогли сдержать вспышки удивления в глазах.
Хань Ли погладил подбородок и задумчиво нахмурился.
Се Лянь на мгновение задумалась, а потом спросила напрямую: