Двое святых патриархов демонического клана — мужчина и женщина — немедленно выступили вперёд.
Остальные великие мастера вместе со своими учениками и последователями под водительством Бао начали продвигаться к центру Земли Начальной Печати.
Очевидно, в Земле Начальной Печати действовал невероятно могущественный запрет на полёт. Даже при всей силе этих великих патриархов они могли лишь медленно лететь на небольшой высоте, ведя за собой своих учеников.
Разумеется, это было медленно лишь по их собственным меркам. Для обычных смертных скорость группы была поистине молниеносной.
Прошло чуть больше получаса, и группа преодолела более десяти тысяч ли.
Впереди внезапно раскинулось невероятно длинное ущелье, из которого поднимались тонкие слои фиолетового тумана, клубящиеся и устремляющиеся к самым небесам.
А ещё страннее было то, что из этого тумана дохнуло чем-то тошнотворным. Едва вдохнув его, несколько человек ощутили головокружение, а их духовное восприятие необычайно замедлилось.
— Это... — Когда духовное чутьё некоторых старейшин проскользнуло сквозь фиолетовый туман, их лица слегка изменились.
— Будьте осторожны, друзья по Дао, — предупредила Бао. — Не позволяйте этим испарениям слишком близко подходить к вашему телу. Это тёмная аура, исходящая от Матери Минчунов. Именно благодаря этой скверне все насекомые нашего Святого мира превратились в минчунов.
Услышав это, некоторые из старейшин мгновенно усилили защитные потоки духовной энергии вокруг своих тел, сделав их плотнее, а кто-то и вовсе выпустил одно-два защитных сокровища.
Но большинство великих мастеров, уверенных в собственных способностях, сохранили невозмутимый вид.
Когда группа наконец оказалась над ущельем и все посмотрели вниз, все старейшины из иных миров невольно сделали вдох от удивления.
Сквозь клубы фиолетового тумана дно ущелья выглядело бездонным, а из его глубин то и дело вырывались порывы зловещего ветра. Попадая на кожу, они заставляли её покрываться мурашками — холод был леденящим до костей.
— Значит, здесь находится древняя печать? — Хань Ли прищурил глаза и тихо произнёс себе под нос.
Услышав это, Бао, находившаяся неподалёку, слегка улыбнулась и, обернувшись, ответила:
— Друг Хань, — начала она, — древняя печать действительно находится в глубине подземелья. В древности наш святой род вырыл вокруг печати пустоту на десять тысяч ли во все стороны, построил грандиозный подземный дворец и выставил одно заграждение за другим — хитроумные и многослойные. В самом центре этого дворца и обитает Мать Минчунов. Поскольку часть силы печати захвачена ею, мы не могли беспрепятственно проникнуть внутрь. Но сейчас как раз началась стадия великого выброса небесно-земной энергии — период, когда сила печати нестабильна, — и мы можем просочиться внутрь. В обычные времена нам пришлось бы пробиваться силою, и это неизбежно разбудило бы Мать Минчунов.
— Эта Мать Минчунов и впрямь так бдительна? — нахмурившись, произнёс близстоящий старец с острыми, узкими глазами, одетый в даосское одеяние из серебряной нити. — Насколько мне известно, все могущественные породы насекомых, впавшие в спячку после потери жизненной силы ради восстановления, крайне трудно разбудить. Исключение составляют лишь случаи, когда кто-то проникает в непосредственную близость и предпринимает действия, угрожающие их жизни.
— А, это Гу-даосец, — Бао бросила взгляд на старца с острыми глазами и невозмутимо ответила. — Ничего удивительного, что вы так хорошо разбираетесь в насекомых. Но не забудьте, друг, что Мать Минчунов отнюдь не обычное насекомое. Ваши умозаключения к ней в полной мере не применимы.
— Хм. Будем надеяться, что это так, — холодно фыркнул Гу-даосец, и было видно, что он не слишком верит словам Бао.
— Если не верите, можете прямо сейчас спуститься и проверить, — Бао, похоже, тоже не питала к нему особых симпатий. Слегка помрачнев, она больше не стала с ним спорить и, отвернувшись, уставилась в глубину ущелья, словно что-то терпеливо выжидая.
Услышав это, Гу-даосец изменился в лице, из его глаз мелькнул злобный огонёк, но он мрачно промолчал и, разумеется, не стал опрометчиво бросаться вглубь ущелья.
Хань Ли, наблюдавший за всем этим, с интересом окинул Гу-даосца ещё одним взглядом.
Зная, что Бао — не простая великая мастерица, этот Гу-даосец всё же осмелился разговаривать с ней таким тоном. Значит, и он сам — фигура не рядовая.
— Друг Хань, — донёсся до него голос Бао посредством передачи звука, — Гу-даосец чрезвычайно колючий человек, но его искусство гу столь могущественно, что даже мне от него не по себе. Советую вам не связываться с ним.
Лицо Хань Ли не изменилось. Он лишь слегка кивнул, не говоря ни слова.
Другие великие мастера также зависли в воздухе над ущельем и терпеливо ждали.
Не то из-за влияния фиолетового тумана, не то по вине силы подземной печати, как только чья-либо духовная мысль погружалась глубже ста чжанов в ущелье, она самопроизвольно рассеивалась, и исследовать происходящее внизу было невозможно.
Глядя в мрачную бездну ущелья, многие из старейшин невольно ощутили лёгкий страх.
И тут в руках Бао неизвестно откуда появился серебристо мерцающий магический диск. Сложив печать одной рукой, она не переставая посылала на него одну заклинательную формулу за другой.
Серебряный диск в её ладони то гас, то вспыхивал, словно обретая собственную волю.
Прошло около четверти часа, и вдруг серебряный диск издал гул. Серебряное сияние вспыхнуло ярче, и из него хлынуло бесчисленное множество серебряных знаков, которые закружились в беспорядочном танце.
— Сейчас! Друзья по Дао, быстрее внутрь! — лицо Бао просияло. Выкрикнув, она подняла серебряный диск на ладони и, обратившись в розовый свет, ринулась в глубину ущелья.
Увидев это, другие великие мастера, не смея терять ни минуты, окутались потоками света и один за другим устремились за ней.
Поверхность тела Хань Ли окутала слабая золотистая аура, которая без труда отталкивала фиолетовый туман на расстоянии более чем в чжан. Смешавшись с остальными, он начал снижаться.