В море молний чёрно-зелёный гигантский корабль раскачивался словно листок под непрестанными ударами молний, однако при поддержке дюжины сокровищ и нескольких слоёв световых завес, пошатываясь, продолжал продвигаться вперёд.
Электрические дуги, обрушивавшиеся с небес, выглядели поразительно мощными, но под объединёнными усилиями находившихся на борту существ уровня Слияния все они были приняты на себя.
Однако таинственность этого моря молний оказалась далеко за гранью чьих-либо ожиданий: едва корабль вступил в его пределы, молнии, обрушивавшиеся сверху, стали в два-три раза плотнее прежнего. Причём помимо самой силы молний в каждом ударе таилась неизвестная сила, от которой корабль при каждом ударе проседал всё глубже, обретая дополнительный вес свыше миллиона цзиней.
Хотя восемь холодноводных носорогов изо всех сил тянули корабль вперёд, под напором молний и причудливым колебаниям веса — то невыносимо тяжёлого, то неожиданно лёгкого — продвижение было чрезвычайно медленным: за целые полчаса они преодолели лишь несколько ли.
Если бы не две куклы из зелёного камня на носу и корме, которые время от времени обрушивали на небо клубы зелёного света размером с колесо, рассеивая часть молний, корабль, вероятно, и вовсе не смог бы сдвинуться с места.
— Нехорошо! При такой скорости нам придётся добираться до острова вечность. Друг Цяньцю, этот духовный корабль принадлежит тебе — нет ли у тебя способа двигаться быстрее? — Патриарх Лун, стоявший на носу, увидев это, с тревогой обратился к женщине из Духовного народа, находившейся рядом.
— Я могу тайным искусством поджечь эссенциальную кровь восьми холодноводных носорогов и временно укрепить их тела вдвое. Но если я это сделаю, все восемь духовных зверей будут полностью уничтожены здесь, — после короткой судороги на лице Святая Дева Цяньцю ответила с некоторой долей колебания.
Все восемь носорогов находились на среднем уровне Стадии Пустоты. Цяньцю потратила колоссальные усилия, чтобы их вырастить — они были ей нужны для совсем другого дела. Потерять их все здесь, разумеется, было ей крайне не по душе.
— Какое теперь время — о каких духовных зверях может идти речь! Лишь бы скорее выбраться из этого района, найти Омовительный Пруд и Лотос Очищения Духа — любые потери потом можно будет восполнить! — Патриарх Лун, полный тревоги, громко воскликнул.
— Хорошо, я сейчас применю это тайное искусство. Прошу друга прикрыть меня — оно не терпит никаких помех, — Святая Дева Цяньцю, будучи по натуре невероятно решительной, немного поразмыслив, стиснула зубы и слегка кивнула.
Услышав это, Патриарх Лун обрадовался и поспешил заверить:
— Будь уверена, друг: покаместь я здесь, никакая внешняя сила не помешает тебе даже на йоту!
Едва смолк его голос, Патриарх Лун направил по одному пальцу на каждую из двух кукол из зелёного камня и указал в пустоту, и на его лице проступил золотистый оттенок.
Куклы из зелёного камня на обоих концах корабля, прежде яростно бившие кулаками по небесной вышине, под воздействием заклинания Патриарха Луна одновременно замерли, опустив четыре руки, однако подняли головы — и их огромные единственные глаза на лицах внезапно засветились ослепительным белым сиянием, словно пылающее пламя металось в их глазницах.
В следующее мгновение две прозрачные световые колонны вырвались из одиноких глаз кукол и, пересекшись над кораблём, сложились в огромный кристалл, подобный ртути.
Кристалл быстро закрутился, и из него хлынуло бесчисленное множество серебряных знаков, которые превратились в огромный сверкающий серебром щит.
Кристальный щит был тонок как бумага, поверхность его гладка как зеркало, и при лёгком дрожании из него едва слышно доносился шум ветра и раскаты грома.
Бесчисленные серебряные дуги обрушивались на него, высекая вспышки электричества, словно стремясь разорвать всё вокруг на части.
Однако поверхность кристального щита лишь слегка колыхнулась, приняв на себя бóльшую часть ливня из молний, и корабль на какое-то время обрёл незыблемую устойчивость.
— Друг Цяньцю, скорей действуй! Это последние средства этих двух кукол, они долго не продержатся! — Патриарх Лун, не выпуская руку с заклинанием, сказал это, хотя лицо его уже побелело.
Очевидно, приводить в действие обе куклы и применять столь мощную способность требовало от него значительных затрат магической силы.
Святая Дева Цяньцю, разумеется, не упустила этот шанс. Быстро выкрикнув в ответ, она мгновенно подняла руку, подобную стеблю лотоса, и острым ногтем одного из пальцев молниеносно прочертила несколько линий на коже.
В тот же миг тонкие кровавые линии проступили на белоснежной коже её руки, сложившись в крошечный кровавый круг размером в несколько цуней.
Святая Дева Цяньцю что-то бормотала, и кровавый круг на её руке тотчас засиял переливчатыми пятью цветами, а странный аромат начал едва уловимо исходить из него.
Спустя мгновение она издала звонкий возглас, и кровавый круг, слегка дрогнув, выпустил из себя одну за другой маленькие пилюли.
Алые, как кровь, размером с боб.
— Ступайте! — скомандовала Святая Дева Цяньцю.
Восемь пилюль мелькнули и, превратившись в клубы кровавого света, ринулись к восьми холодноводным носорогам.
Восемь духовных зверей издали раскатистый рёв, подняли головы, распахнули пасти и проглотили восемь клубов кровавого света одним глотком.
Увидев это, Святая Дева Цяньцю убрала руку — кровавый круг мелькнул и исчез, не оставив на коже ни малейшего следа. Другой рукой она сложила печать, перевернула пальцы, и в ладони возникло магическое орудие в форме золотой дощечки. Схватив его, она резко потрясла в сторону восьми носорогов.
Поверхность золотой дощечки засияла мириадами сияющих лучей, на ней проступили кровавые руны, и при быстром вращении они сформировали восемь кровавых световых кругов, один в один повторявших те, что были на её руке.
Эти кровавые световые круги бешено вспыхнули и с поразительной скоростью увеличились в размерах, а затем по жесту её тонкого пальца превратились в восемь расплывчатых призрачных теней, окутавших восемь носорогов, и, мелькнув, растворились в их телах.
В следующее мгновение восемь духовных зверей издали отчаянный рёв боли: их рога стали кроваво-алыми, толстые вены выступили наружу сквозь тела, и всё их существо сделалось невообразимо яростным!
Раздалось несколько глухих хлопков!