Восемь струй фиолетового пламени, вырывавшихся из драконьих голов, под управлением Хань Ли постепенно утолщались, пока не сравнялись с толщиной пальца, а скорость вращения Серебряного Котла замедлялась, и он начал слегка дрожать в пламени.
С течением времени из котла потянулись струйки лекарственного аромата, от которых дух становился бодрее. Но Хань Ли понимал, что до формирования пилюль ещё очень далеко — необходимо было хотя бы на мгновение применить более мощный подземный огонь для конденсации, и лишь тогда могли образоваться готовые таблетки.
Подумав об этом, Хань Ли усилил фиолетовое пламя, и оно стало ещё ослепительнее, даже расширившись до размера горлышка миски и целиком окутав Серебряный Котёл. Издалека казалось, будто котёл превратился в огромный огненный шар, а лекарственный аромат стал ещё насыщеннее.
Догадываться не нужно — Хань Ли и так знал, что порошок начал конденсироваться, и потому стал следить ещё внимательнее.
Но в тот же миг из котла донёсся глухой треск. Звук был невелик, но сердце Хань Ли ухнуло, и лицо его исказилось.
Помедлев, Хань Ли вздохнул и остановил подземный огонь. Затем жестом руки снял крышку с раскалённого котла и заглянул внутрь.
В котле лежали несколько осколков бледно-голубого твёрдого вещества — похоже, это и были дефектные пилюли, не до конца сформировавшиеся при конденсации!
Покачав головой, Хань Ли достал нефритовую шкатулку, поставил её на пол, а затем перевернул Серебряный Котёл, вытряхнув туда все отбракованные пилюли, после чего убрал шкатулку. Даже будучи отбракованными, эти таблетки были спрессованы из различных целебных порошков, и Хань Ли не мог их попросту выбросить — вдруг ещё пригодятся!
Покончив со всем, Хань Ли вернулся на подушку для медитации и погрузился в созерцание — и лишь когда Серебряный Котёл полностью остыл, снова принялся за выплавку пилюль.
Те же шаги, тот же порошок целебных трав, тот же приём управления огнём — но, к несчастью, и на этот раз конденсация закончилась неудачей.
На этот раз лицо Хань Ли осталось неподвижным. Приведя себя в нужное состояние, он молча начал новый цикл……
Прошёл месяц. Уродливый человек, заметив, что Хань Ли всё ещё не выходит из камеры подземного огня, был несколько удивлён, но в большей степени — обрадован, ведь в этом случае он мог получить ещё больше денег.
Спустя два месяца каменная дверь номер восемнадцать по-прежнему не открылась. Уродливый человек ликовал про себя, но одновременно был глубоко поражён.
Три месяца… Через полгода Хань Ли всё ещё не подавал никаких признаков выхода. Радость уродливого человека давно и бесследно испарилась — на лице его теперь не было ничего, кроме тоски и тревоги.
Почти полгода — для приготовления таблеток или выделки артефактов это не было чем-то необычным. Уродливый человек и более длительные сроки видывал!
Однако тот, кто проводил столько времени в камере подземного огня, как минимум уже состоял на стадии Закладки Фундамента или выше! Чтобы ученик вроде Хань Ли, находившийся лишь на стадии Очищения Ци, оставался внутри так долго, — такого он и впрямь раньше не видывал.
К тому же ученики стадии Очищения Ци могут обходиться без пищи не более месяца — неужели ученик Мастера Ли притащил с собой запасы еды и воды? Иначе как он мог продержаться столько! Уродливый человек терзался сомнениями.
В камере подземного огня Хань Ли сидел, скрестив ноги на подушке, и задумчиво смотрел на больше чем два десятка сверкающих голубым сиянием Таблеток Закладки Фундамента, парящих перед ним.
Эти пилюли — всё, чего добился Хань Ли за эти полгода, вложив в них бесчисленные труды и заботы. Добиться их было невероятно трудно!
В первые два с лишним десятка попыток Хань Ли не мог даже пройти стадию конденсации. Глядя на одну за другой появлявшиеся дефектные пилюли, он страдал до глубины души и уже готов был сдаться, собираясь вернуться, обучиться формальному искусству приготовления таблеток у других алхимиков, а потом заново выплавлять Таблетки Закладки Фундамента. Хоть время, потраченное на это, было бы немыслимо велико, — но всё же лучше, чем бездарно тратить целебные травы!
Но когда он уже собирался уйти, каким-то непостижимым образом снова открыл котёл для одной последней попытки. И на этот раз, словно помогали небеса, конденсация прошла успешно, а когда он открыл котёл и извлёк пилюли, чудесным образом удалось получить их с первой попытки. Так Хань Ли получил свою первую, выплавленную собственными руками, Таблетку Закладки Фундамента.
Эта Таблетка Закладки Фундамента, за исключением того, что была чуть меньше по размеру, полностью совпадала с тремя имевшимися таблетками. Это невероятно воодушевило Хань Ли!
Вдохновлённый этим успехом, Хань Ли стиснул зубы, отбросил мысль об отступлении и, успокоившись, продолжил.
И знаете ли, после этого первого успеха вероятность конденсации у Хань Ли резко возросла — каждая третья попытка заканчивалась успешно. А в извлечении пилюль из котла он оказался поистине одарён: более половины таблеток удавалось получить с первой попытки! Сам Хань Ли и представить себе такого не мог!
В течение этого времени, когда Хань Ли начинал чувствовать голод и жажду, он доставал флакон Таблеток Голодания — тот самый, что получил от маленького старичка, — и глотал одну пилюлю, после чего мог продержаться ещё целый месяц! Достать этот флакон было непросто: пришлось обменять на них несколько столетних трав, закупленных у внешних поставщиков под благовидным предлогом. Теперь они как раз пригодились!