Слова девушки, очевидно, озадачили учеников Секты Скрытой Луны. Согласно их опыту двух предыдущих дней, ни одно демоническое существо высшего ранга, попавшее под запрет кольцеобразного сокровища прародительницы, не могло вырваться за считаные минуты. Как же этот зверь освободился так быстро?
Хотя их терзали сомнения, они не посмели пренебречь предупреждением девушки и немедленно напряглись до предела. Естественно, атаки красными и синими световыми столбами стали ещё яростнее, и мгновенно на теле чёрного луна появились ещё дюжина кровавых ран, а ярко-красная кровь зверя окрасила обширное болото внизу.
Это, разумеется, ещё сильнее разозлило луна. Раскрыв пасть, он издал пронзительный и непрекращающийся рёв, от которого затряслось всё подземное царство, а все присутствующие почувствовали, как закружилась голова и засуетился мир перед глазами.
«Хрясь!» — раздался странный звук разрыва в воздухе! Когда все пришли в себя и посмотрели, лица их изменились до неузнаваемости.
Кольцеобразное сокровище по-прежнему неподвижно зависло в воздухе, но чёрный лун, заточённый внутри, исчез бесследно — на кольце лишь болталась облезлая чёрная чешуйчатая шкура. Зверь сбросил кожу и ускользнул!
Это не только озадачило учеников Секты Скрытой Луны — даже сама девушка была поражена до глубины души!
Когда она кричала, призывая учеников быть осторожными, это вовсе не было связано с предвидением того, что лун сбросит кожу.
Дело было в том, что сила, с которой чёрный лун вырывался, была слишком велика, и её магической силы уже не хватало, чтобы удерживать этого зверя. Лун наверняка почувствовал, как ослаб запрет Кольца Вермилионной Птицы — зачем тогда прибегать к такому сильно изнуряющему шагу? Неужели...!
Что-то щёлкнуло в голове девушки — она подумала об одной ужасающей причине. Лицо её мгновенно побелело, и она лихорадочно стала осматриваться, ища чёрного луна, желая подтвердить свой самый худший из предположений!
«Там!»
Один зоркий ученик Секты Скрытой Луны первым обнаружил зверя, прижавшегося к своду подземного царства и неуклонно плывущего вдоль него. Теперь тот был совершенно обновлён — его облик основательно изменился.
Его иссиня-чёрное тело стало снежно-белым и лишилось чешуи. Длина выросла с трёх-четырёх чжанов до пяти-шести, а толщина увеличилась более чем на треть. На месте ран остались лишь едва заметные шрамы, почти неразличимые. Больше всего поражало то, что на треугольной змеиной голове выросли чёрные заострённые рога длиной в цунь, сквозь которые проступал едва уловимый блеск, а на брюхе появились пара белых когтей невероятной остроты. Зверь превратился из змеи в луна, и облик его стал один к одному как у легендарного лун-дракона.
Увидев облик чёрного луна, ученики Секты Скрытой Луны были охвачены ужасом и недоумением. Но прежде чем они успели предпринять что-либо, девушка, стоявшая впереди всех, с мрачным лицом отдала приказ, повергший их в полное изумление.
«Все немедленно убирайтесь отсюда! Чёрный лун эволюционировал до второго ранга! Его сила сопоставима с культиватором среднего уровня Фундамента. Вместе взятые, мы не сможем ему противостоять. Бегите, а я задержу его ненадолго!»
Произнеся это серьёзным тоном, девушка тут же взмахнула рукой, подозвав Кольцо Вермилионной Птицы перед собой, и приняла полностью оборонительную стойку.
Услышав это, стоящие позади мужские и женские ученики заметались. Хотя чёрный лун и сбросил кожу, и облик его основательно изменился, они ведь только что изрядно покалечили зверя — трудно было поверить, что за одно мгновение его сила могла измениться настолько кардинально.
Но эта короткая пауза колебаний оказалась достаточной, чтобы некоторые пожалели об этом всю оставшуюся жизнь! Белый лун внезапно дёрнулся и, быстрее молнии, очутился прямо над учениками Секты Скрытой Луны, а затем раскрыл пасть и выпустил поток непрекращающейся фиолетовой жидкости.
«Уворачивайтесь! Нельзя принять удар!»
Девушка поспешно закричала, на лице её проступила тревога, а Кольцо Вермилионной Птицы мгновенно увеличилось в несколько раз и, подлетев, перехватило бо́льшую часть фиолетовой жидкости.
Некоторые сообразительные ученики, услышав это, либо поспешно развернулись и бросились обратно в зеленокаменный коридор, откуда пришли, либо немедленно сделали несколько шагов вперёд и укрылись в тени кольцеобразного сокровища. Но пять-шесть оставшихся учеников, полагаясь на мощь своих магических инструментов, не только не уклонились, но, напротив, выпустили один-два сияющих предмета, защитив ими свои головы, — похоже, они решили принять удар напрямую!
«Идиоты!»
Увидев, что ученики не послушались её, девушка пришла в ярость. Но, стеснённая в магической силе, она не могла расширить область действия сокровища. Пришлось предоставить их судьбе!
И действительно, то, что произошло далее, подтвердило слова девушки. Фиолетовая жидкость, проскочив мимо кольцеобразного сокровища, обрушилась на головы тех учеников. Их магические инструменты, которые с первого взгляда были отнюдь не рядовыми, лишь несколько раз вспыхнули, выпустив струйки дыма, и полностью растворились в потоке фиолетовой жидкости, уничтоженные до последнего следа.
А те несколько учеников Секты Скрытой Луны успели лишь вскрикнуть прежде, чем бесследно исчезли из мира под натиском фиолетовой жидкости. На месте, где они стояли, осталась яма глубиной в несколько чжанов, расплавленная жидкостью. Лица остальных выживших учеников Секты Скрытой Луны стали мертвенно-бледными.
Тем временем чёрный лун, уничтожив нескольких учеников, немного укротил свою ярость, наконец закрыл пасть, прекратив извергать жидкость, и перевёл холодный взгляд на девушку. Казалось, он прекрасно понимал, что именно эта прародительница Секты Скрытой Луны является его главным противником.
«Что вы встали столбами? Быстрее выбирайтесь отсюда! Эта тварь только что превратилась из змеи в луна — запасов жидкости у неё должно остаться совсем немного, она уже не сможет извергать её так бесконтрольно!» Девушка проигнорировала угрожающий взгляд чёрного луна и, насупив своё маленькое лицо, холодно скомандовала.
Затем, злобно пробормотав про себя: «Всего лишь маленькая змея, едва вошедшая во второй ранг, а осмеливается так выставляться передо мной! Если бы я восстановила свою прежнюю магическую силу, давно бы поймала тебя и заставила стеречь мою пещеру!»
Однако недовольный вид девушки не имел значения — остальные ученики Секты Скрытой Луны, увидев участь тех нескольких человек, не посмели задержаться ни на минуту и, как стая, немедленно ринулись в коридор, а затем помчались прочь.
Вскоре позади снова раздались рёв зверя, пронзительные крики девушки и оглушительные звуки боя. Ученики, спотыкаясь и катясь по ступеням, бежали с трепещущими сердцами.
Их прародительница ясно дала понять: она сможет удержать зверя лишь ненадолго. Если они запоздают и чёрный лун догонит их, каждому достанется по глотку той ужасной фиолетовой жидкости — а в узком коридоре уворачиваться будет совершенно негде, такая смерть была бы слишком несправедливой!
Тем временем девушка, покрытая липким потом, носилась в воздухе, непрерывно вступая в стычки с чёрным луном. Кольцо Вермилионной Птицы она пользовала с мастерством, достойным восхищения, дразня зверя и вызывая у него непрекращающийся рёв, но на данный момент она не могла ничего с ним поделать — лун был слишком проворен.
Девушка, очевидно, не использовала весь свой потенциал, управляя Кольцом Вермилионной Птицы лишь одной рукой, а в другой сжимала огненный духовный камень, непрерывно поглощая из него духовную энергию и пытаясь восстановить свою магическую силу.
Через некоторое время девушка сочла, что прошло достаточно времени, убрала огненный камень и извлекла золотисто сияющий талисман.
Не говоря ни слова, пока внимание чёрного луна было целиком приковано к Кольцу Вермилионной Птицы, она подняла руку, и талисман превратился в поток золотистого света, устремившийся к зверю. Подлетев к нему, золотой свет раскололся на бесчисленные тонкие золотые нити и мгновенно крепко-накрепко оплёл зверя, не давая ему пошевелиться ни на миллиметр. Зверь, пришедший в бешенство, снова начал неистово рычать.
Увидев это, девушка с ноткой насмешки в глазах на мгновение посмотрела на золотой сундук, парящий в нефритовой беседке, а затем стиснула зубы и, подлетев, бросилась к входу в коридор. Она прекрасно понимала, что этот талисман среднего ранга с золотыми нитями надолго не удержит зверя, и лучше поскорее покинуть это место. Что касается сокровищ в золотом сундуке — до них ещё можно будет добраться как-нибудь впоследствии.
Спустившись на землю и собираясь шагнуть в зеленокаменный коридор, девушка услышала из глубины его оглушительный раскат грома. Звук приближался, становясь всё громче, и девушка, охваченная сомнениями, не решалась ступить на порог коридора.
Ослепительный изумрудный свет внезапно появился в коридоре и, подобно бурному приливу, хлынул по нему навстречу. Там, куда он дотянулся, зелёные каменные стены словно обрели жизнь и начали стискиваться, сжимаясь к центру. За одно мгновение коридор высотой в несколько чжанов сомкнулся, не оставив ни единой щели. Увидев это, девушка отшатнулась на несколько шагов, словно увидев призрак, и вскрикнула:
«Малая Пятиэлементная Сумеру-Запретная Техника!»
Затем, побледнев до неузнаваемости, она замерла, уставившись на исчезнувший вход в коридор. Уверенность, которую она демонстрировала всё это время, мгновенно испарилась без следа.
Тем временем позади девушки в воздухе золотые нити на теле чёрного луна начали рваться одна за другой — зверь вот-вот освободится из заключения. Очнувшись от потрясения и обернувшись, девушка увидела эту картину, и у неё холодок пробежал по спине, словно она провалилась в бездну.
В зальном дворце за пределами коридора около десяти учеников Секты Скрытой Луны недвижимо уставились на девушку в белом одеянии — ту самую высокомерную девицу, называвшую себя одной из «двойки красавиц Скрытой Луны». Но теперь её лицо было белым как мел, и она выглядела совершенно растерянной!
«Сестра Чжао, что ты только что сделала? Ты бросила какой-то странный талисман вовнутрь — и вход в коридор исчез! Неужели ты замыслила погубить прародительницу Нангун?!» Мужские и женские ученики Секты Скрытой Луны, на лицах которых читалась паника, пронзительно допрашивали её.
Это ведь совсем не шутки! Если прародительница действительно не сможет выбраться оттуда, им всем придётся горько пожалеть! По возвращении их в лучшем случае ждёт потеря всех достижений в культивации и изгнание из секты, а в худшем — смерть и мучительная кончина. Они прекрасно понимали, что потеря культиватора стадии Формирования Ядра означает для секты, и поэтому их тревога ещё более нарастала.