Чёрнодоспешный великан и маленькая женщина, напрягшись, почти рефлекторно обменялись взглядами.
На лице юноши в белом, до сих пор сохранившем деревянное бесстрастие, внезапно мелькнул оттенок чего-то необычного.
— По подсказке Владыки Яня, это действительно кажется весьма вероятным. Если подсчитать время, шансы, что эти двое культиваторов-людей столкнулись с Владыкой Силы и его двумя спутниками, весьма немалы. Если дело обстоит именно так, то этот человек ещё опаснее, чем мы предполагали. По крайней мере, мне, Цзану, при поддержке одного Владыки Демонов нетрудно было бы победить Владыку Силы и двоих других, но убить их всех на месте мне не под силу, — задумчиво произнёс чёрнодоспешный великан.
— Выходит, этого человека нужно по-настоящему считать грозным противником. Если он и впрямь убийца Владыки Силы и двоих других, то даже при поддержке Двух Стражей Инь-Яна удержать его на поле боя будет непросто. При его силе, если он решит бежать, — разве что Святой Предок лично вмешается или загонит его в безвыходный тупик, — остановить его будет невозможно, — тихо произнесла маленькая женщина, и на её лице появилось выражение затруднения.
— М-м, действительно так. И если этот человек примет участие в обороне Города Итяня, он может серьёзно изменить расклад, — чёрнодоспешный великан моргнул, и его лицо стало весьма мрачным.
Зал на мгновение погрузился в безмолвие; остальные, нахмурившись, погрузились в раздумья.
— Хмф, если ничего не поможет, мы просто ещё раз пустим в ход тот способ против него. Стоит заманить его туда — и даже если крыльями он обладает, не улетит. Разве мы не уничтожили так прошлых двух культиваторов-людей стадии Слияния? — маленькая женщина вдруг предложила каким-то странным тоном.
— Снова использовать тот метод? Ни в коем случае! В прошлый раз мы потеряли около тысячи демонических наездников и более дюжины цалуньских боевых демонов. Если повторим, потери будут куда больше. Это элита, выращенная нашим Святым Родом, — их нельзя так легко бросать на убой! — огненнодоспешенный великан вскричал, не раздумывая возражая.
— Хмф! Но если мы не применим этот способ и позволим ему ускользнуть, число погибших от его руки членов Святого Рода может превзойти эти потери. А если он и впрямь тот, кого ищет Владыка Света Крови, и мы выпустим его из рук — кто из нас выдержит гнев Святого Предока? — чёрнодоспешный великан фыркнул и без колебаний возразил.
— То, что я сказал, было лишь догадкой — какая уж тут случайность, что он действительно связан с Владыкой Силой, — огненнодоспешенный великан сосредоточил взгляд, и на его лице появилась горькая улыбка.
— Так это или нет — сначала надо расследовать. Как бы то ни было, нам следует готовиться к такому исходу. Хотя, быть может, и не придётся пускать в ход тот способ, — чёрнодоспешный великан на мгновение задумался.
— Брат Цзан, что ты имеешь в виду? Только что говорил, что способ необходим, а теперь — что необязательно, — маленькая женщина приподняла брови, слегка досадуя.
— Фея Юй, не сердитесь. Пусть способности Двух Стражей Инь-Яна и немалы, но вдвоём они лишь примерно на моём уровне. Раз Святой Предок направил их разыскивать убийцу Владыки Силы и двоих других, он наверняка приготовил для них метод против этого человека. Иначе — разве тому, кто смог уничтожить Владыку Силы, будет трудно справиться с Двумя Стражами Инь-Яна? — чёрнодоспешный великан спокойно объяснил, ничуть не разгневавшись.
— Брат Цзан прав. У Владыки Света Крови хватает средств — нам не стоит слишком беспокоиться. Тогда наш план оставим как крайнюю меру, — огненнодоспешенный великан рассмеялся, словно почувствовав облегчение.
— А ты как считаешь, Брат Лэн? — маленькая женщина, услышав это, не слишком расслабилась, а, напротив, повернулась к юноше в белом.
— Мне безразлично, какие методы вы готовите против людей. Но эту жизнь я заберу лично. Этот человек обладает какой-то необычайно холодной силой, которая мне крайне необходима, — в глазах юноши мелькнул зеленоватый блеск, и он произнёс это ледяным тоном.
— Об этом не беспокойтесь, я не стану спорить с Братом Лэн за право забрать его жизнь. А как считает Брат Цзан? — маленькая женщина слегка опешила, но тут же мягко рассмеялась.
— Раз Брат Лэн так решил, я, Цзан, конечно, готов это поддержать. Но добычу с этого человека я заберу половину. Оставшуюся половину разделят Фея Юй и Брат Янь. Полагаю, Брат Лэн не возражает? — чёрнодоспешный великан немного поколебался, а потом, поводив глазами, произнёс.
— Мне нужна лишь необычайно холодная сила этого культиватора-человека. Остальную добычу делите как хотите, — юноша в белом ответил невозмутимо.
— Я и Брат Янь тоже не возражаем! — маленькая женщина моргнула изящными ресницами и, прищурившись, с радостью согласилась.
Огненнодоспешенный великан, услышав, как она высказалась за него, промолчал, не выражая ни малейшего несогласия.
— Хорошо, так и решим. Сначала направим часть сил на расследование гибели Владыки Силы и двоих других, а затем будем ждать прибытия Двух Стражей Инь-Яна. Полагаю, до наступления дня, когда Пять Солнц обратятся в Луну, у нас хватит времени выяснить, чьей рукой они погибли. Если это и впрямь культиватор-человек из Города Итяня, поступим согласно нашему плану. Если нет — будем действовать по первоначальной схеме, — чёрнодоспешный великан вынес окончательное решение.
……
В Городе Итяне, в изящном павильоне среди тихой бамбуковой рощицы, Хань Ли сидел в одной из тайных комнат. Вокруг него были расставлены многочисленные слои плотных защитных барьеров, а в руках он перебирал молочно-белый деревянный ящик, и на его лице читалось задумчивое выражение.
Этот ящик был трофеем, полученным в тот день, когда он убил того лысого Владыку Демонов. Но предмет был запечатан какой-то загадочной печатью, и по дороге у него не было времени её снять. Теперь, попав в Город Итянь, он наконец мог заняться исследованием.
Из ящика то и дело просачивались две силы — ледяная и раскалённая, — причём он был совершенно непроницаем для любого духовного восприятия. Весьма удивительная штука.
Хань Ли пристально разглядывал ящик целых несколько мгновений, а затем в глубине его зрачков внезапно вспыхнули два ослепительных голубых огонька, устремившихся прямо вглубь ящика.
Под голубым мерцанием в его глазах выражение лица то и дело менялось, и он никак не убирал свой Духовный Глаз.
Время шло. Хань Ли неотрывно глядел на ящик, неподвижный, словно превратился в деревянную куклу.