Бай Гоэр и Хай Дашао к этому времени уже достигли начальной стадии Зародыша, а Ци Линцзы, превосходя обоих, уже являлся культиватором средней стадии.
«Кстати, младшая сестра. Говоря об Учителе: он вернулся из Дикого мира двести лет назад и снова уединился в медитации. Неужели он и правда намерен вновь пробиться через бутылочное горлышко поздней стадии Слияния Тела?» Вдруг серьёзно спросил Хай Дашао.
«Я тоже точно не знаю. Сейчас место медитации Учителя окутано множеством защитных барьеров, и даже тётушка Бин Фэн не может подобраться ближе ни на шаг. Похоже, даже если Учитель и не собирается пробиваться к поздней стадии, он, вероятно, осваивает какое-то грандиозное искусство. Вот и не хочет, чтобы мы его беспокоили.» Бай Гоэр задумалась и ответила.
«Помню, когда Учитель продвигался с начальной до средней стадии Слияния Тела, ушло не более трёх-четырёхсот лет. Если он за столь же короткий срок совершит прорыв к поздней стадии — хотя я и знаю, что он далеко не обычный культиватор, — это будет поистине поразительно!» Хай Дашао, поразмыслив, скривился.
«Если Учитель действительно совершит прорыв к поздней стадии, то это будет огромной удачей и для нас троих, и для всего человечества в целом. Но, думаю, это маловероятно. В конце концов, для перехода со средней на позднюю стадию Слияния Тела обычному культиватору нужно непрерывно трудиться одну-две тысячи лет, чтобы накопить достаточно магической силы. Несколько столетий — этого явно недостаточно.» Ци Линцзы погладил подбородок и, покачивая головой, не согласился.
«Хм, Старший брат. Вы ведь знаете, что Учитель — необычный человек. Зачем же мерить его прогресс меркой обычных культиваторов? По-моему, Учитель не стал бы уединяться, не будь у него определённых шансов на успех. К тому же за это время из Тяньюаня, от Трёх Императоров и ещё нескольких сил постоянно приходят гонцы с визитами к Учителю, а мы передаём сообщения — и ни одного ответа. Видно, Учитель целиком поглощён медитацией и не желает никаких помех.» В глазах Бай Гоэр мелькнул странный блеск, и она произнесла это с полной убеждённостью.
«Видно, из нас троих ты больше всех веришь в Учителя. Однако мы столько раз обсуждали эту тему, что ни к какому выводу не пришли. Тем более никто не знает, сколько продлится нынешняя медитация Учителя. А до Демонического бедствия — от силы несколько десятилетий. Даже если Учитель полностью уверен в себе, приближение бедствия вынудит его выйти из уединения.» Ци Линцзы махнул рукой.
«Верно. Если так, то жаль. Если бы Демоническое бедствие наступило чуть позже, Учитель, может, и не смог бы пробиться к поздней стадии, но значительно продвинуться в своём искусстве — это ему было бы точно по силам.» Хай Дашао тоже выразил сожаление.
«Ладно, о том, как Учитель культивирует себя, нам, ученикам, не подобает рассуждать. Сейчас мы можем лишь постараться сохранить свои жизни во время бедствия. Кстати, младшая сестра, — может, и тебе присоединиться к Тяньюаню? Когда Демоническое бедствие обрушится, Тяньюань станет, пожалуй, самым безопасным местом для всего человечества. А учитывая, что ты — ученица Учителя, Старейшины города, несомненно, отнесутся к тебе с особым вниманием.» Ци Линцзы строго посмотрел на Бай Гоэр.
«Слова Старшего брата чрезвычайно мудры. Маленький Хай и я уже решили: как только бедствие начнётся, мы переведём всех учеников нашей школы в Тяньюань. Пусть даже они будут всего лишь стражниками самого низкого ранга, но при нашей поддержке их вряд ли станут использовать как пушечное мясо. Если младшая сестра тоже присоединится — будет ещё лучше.» Хай Дашао улыбнулся.
«Тяньюань?» Бай Гоэр нахмурила тонкие брови и задумалась.
«Что, младшая сестра не хочет? А может, у тебя другие планы? Лучше решить пораньше — в конце концов, ещё до уединения Учитель сказал нам, что во время бедствия у него будут свои дела, и он не сможет держать нас троих рядом с собой.» Ци Линцзы спросил с заботой.
«Простите, братья. Недавно я получила письмо от отца. Люди из бабушкиного клана уже все переселились в Императорский город Сюаньу. Отец хочет, чтобы я тоже перебралась туда. А у меня, по правде говоря, почти нет других родных. Не хотелось бы после начала бедствия жить порознь и постоянно тревожиться друг о друге.» Бай Гоэр помедлила и всё же сообщила о своём решении.
«Так вот в чём дело. Если у тебя есть родные, действительно не стоит разлучаться. К тому же город Сюаньу — место надёжное и спокойное. Тебе там будет хорошо.» Хай Дашао понимающе кивнул.
«Раз уж младшая сестра едет в Сюаньу, возьми с собой Лю Фэна и Фу Юнь. Они оба культиваторы Золотого Ядра, и при тебе будут нелишними.» Ци Линцзы неожиданно предложил.
«Лю Фэн и Фу Юнь — самые способные ученики Старшего брата. Как же я могу забирать их себе? Не беспокойтесь — у меня есть несколько горничных, которые уже какое-то время ходят за мной. Пусть они ещё не достигли стадии Золотого Ядра, но Закладка Основы у них есть, и в деле они вполне пригодятся.» Бай Гоэр по-женски усмехнулась.
«Ха-ха, раз младшая сестра так говорит, то мы с младшим братом Хаем...» Ци Линцзы улыбнулся и хотел было продолжить.
Но в этот момент с неба вдруг раздался раскат грома, и вся вселенная содрогнулась — гора под ногами затряслась с оглушительным гулом.
Бай Гоэр и остальные были культиваторами стадии Зародыша, и такое дрожание не могло поколебать их ни в малейшей степени — все трое стояли на месте неподвижно. Но их лица мгновенно изменились, и они одновременно подняли взгляд к небу.
Там, где ещё мгновение назад была безоблачная голубая высь, появилось серое пятно размером в несколько ли, которое стремительно разрасталось. Одновременно из пятна волна за волной повалили мощные пространственные возмущения, расходясь во все стороны.
Через несколько мгновений пятно увеличилось в три-четыре раза. Серая пелена, застелившая всё, погрузила мир во мрак — словно что-то стремительно пожирало всё небо.
«Демоническое пятно! Не может быть ошибки — это непременно демоническое пятно, предвещающее приход бедствия!» Хай Дашао побелел и вдруг громко воскликнул.
Бай Гоэр и Ци Линцзы, впившись взглядом в серое пятно, выглядели не менее мрачно.
«Действительно, это должно быть демоническое пятно. Не ожидала я, что Демоническое бедствие наступит раньше, чем мы предполагали.» Бай Гоэр пробормотала.
«Это ещё не обязательно демоническое пятно — может быть, просто похожее небесное явление. Необходимо, чтобы люди из Тяньюаня подтвердили это официально.» Ци Линцзы глубоко вздохнул, и его лицо стало чуточку лучше.