— Если ты и впрямь прибыл за этим, то достижение цели, боюсь, потребует немалых усилий, — Юань Яо тихо вздохнула и ответила.
— Что ты имеешь в виду, Юань? Неужели Старший Цзян изменил своё решение насчёт Святого Молока Стикса?! — Хань Ли, услышав это, встрепенулся.
— Приёмный отец — человек столь высокого положения, что данным им обещаний он никогда не нарушит. Но некоторые обстоятельства возникли столь внезапно, что даже он не мог ими управлять. Все подробности он расскажет тебе сам, когда мы вернёмся домой. Мне нечего здесь добавлять. Впрочем, не стоит и волноваться — вопрос не является окончательным, — голос Юань Яо изменился, и в её словах скрывался глубокий подтекст.
Хань Ли, услышав это, по-прежнему оставался в полном неведении. Кивнув, он, погрузившись в задумчивость, летя в потоке света, больше ничего не сказал.
Юань Яо понимала, что Хань Ли размышляет о её словах, и благоразумно больше не прерывала его, лишь улыбаясь, сопровождая рядом.
Цин Юаньцзы же летел вперёд, не оборачиваясь ни разу, словно...
Три потока света — один впереди, два позади — мгновенно скрылись за горизонтом.
Место, где ранее Хань Ли сражался с хозяином рыбной лавки, мгновенно опустело!
Спустя большую часть дня трое наконец вернулись к жилищу Цин Юаньцзы.
Хань Ли последовал за ними внутрь пещерного хранилища и оказался в зальчике, который показался ему смутно знакомым.
В этот момент зелёный человечек потянулся, и вдруг по его телу пробежало зелёное сияние — он мгновенно вырос до обычного человеческого роста, стремительно опустился на главный трон и спокойно обратился к Хань Ли:
— Ты уже и сам достиг стадии Слияния, так что нет нужды слишком стесняться передо мной. Присаживайся.
— Благодарю старшего за его милость! — Хань Ли не посмел медлить, поклонился и сел на нижнее место.
Юань Яо же, слегка покачнувшись, изящно встала позади Цин Юаньцзы.
Тем временем другая круглолицая девушка в белом подошла с несколькими чашками духовного чая, поставила одну перед Хань Ли и, улыбаясь, произнесла:
— Честь имею кланяться, брат Хань! Не ожидала, что ты так быстро вернёшься сюда!
Это была Янь Ли!
— О, это Янь-сяньцзы! Не виделись много лет, а ты всё так же великолепна! — Хань Ли взглянул на Янь Ли и улыбнулся.
— Я ведь наполовину призрак — моя внешность, разумеется, не могла измениться. Но вот твой уровень культивации стал значительно выше, чем раньше — я даже не могу определить твою точную стадию. Неужели ты уже перешёл на стадию Слияния? — Янь Ли ответила с улыбкой, но, пристально разглядев Хань Ли, внезапно побледнела и задала этот вопрос.
Янь Ли к этому времени уже достигла ранней стадии Усовершенствования Пустоты, но своими силами духовного восприятия постичь подлинную стадию Слияния Хань Ли для неё, разумеется, было ещё невозможно.
— Я действительно имел счастье продвинуться до середины стадии Слияния! — Хань Ли невозмутимо ответил.
— Стадия Слияния... и к тому же уже на уровне середины?!
Девушка перед Хань Ли мгновенно замерла на месте.
— Хватит, Янь Ли! Если хочешь вспомнить старое — подожди, пока я закончу дела с этим парнишкой. Потом болтай сколько угодно, — Цин Юаньцзы произнёс это с лёгким раздражением.
— Так точно, Лиэр позволила себе лишнее, — Янь Ли наконец опомнилась и поспешно ответила с почтением. Затем она поднесла оставшуюся чашку духовного чая Цин Юаньцзы и встала рядом с Юань Яо.
— Хань Ли, я и сам не ожидал твоего появления в этот момент, так что мой основной Зародыш Дао сейчас на закрытой медитации, постигающей великое искусство. Я не могу явиться перед тобой в истинном облике, — Цин Юаньцзы вдруг обратился к Хань Ли.
— Не смею беспокоить. Старший находится в критической точке своей культивации — почтительно уже и то, что он явился мне через воплощение своего Зародыша Дао, — Хань Ли ответил с серьёзным видом.
Видя такую почтительность, Цин Юаньцзы кивнул и, не вдаваясь в предисловия, задал прямой вопрос:
— Раз ты воспользовался артефактом, который я тебе дал, и снова вернулся в земли Стикса, значит, ты, должно быть, собрал немало нужных мне материалов. Сколько примерно? Если ты сумел собрать хотя бы две трети — я засчитаю тебе выполнение задания.
— Доложу Старшему Цзяну — все материалы, которые я собрал, содержатся в этом пространственном кольце. Прошу старшего лично проверить. — Хань Ли не стал отвечать на вопрос напрямую. Вместо этого он перевернул ладонь, и из рукава мгновенно появилось изумрудно-зелёное пространственное кольцо. Он поднялся и двумя руками протянул его старцу.