Второй слой, разумеется, был куда опаснее первого, но для Хань Ли и его спутников это по-прежнему не представляло особой угрозы.
Они сверились с картой, определили своё местоположение и двинулись на запад.
Дорога заняла целых трое суток. За это время Хань Ли и его спутники не только убили несколько демонических тварей среднего уровня, но и повстречали несколько патрулей из служителей-культиваторов.
Младшие из этих культиваторов обладали силой не ниже уровня Преображения Духа, а возглавлявший патруль был воистину культиватором Священного уровня.
Учитывая статус Цзин Юэ как старейшины Клана Небесных Птиц, эти патрульные не чинили им особых препятствий — после пары расспросов спокойно отпускали.
Однако, наблюдая за всем этим, Цзин Юэ не могла скрыть мрачного выражения лица.
Ради одного-единственного человека было брошено столько сил — в этом угадывалась какая-то странность.
Неужели ограбление жильных залежей скрывало в себе нечто большее?
Цзин Юэ стояла во главе Клана Небесных Птиц столько лет, что обладала недюжинным умом и хитростью. Хотя подозрения её и нарастали, она не показала ни тени удивления при виде патрульных.
Так троица без особых трудностей нашла вход на третий слой — скрытую подземную реку.
Плывя по течению в кромешной тьме, они провели целых несколько часов, прежде чем Хань Ли и его спутники наконец добрались до третьего слоя Диюаня!
……
Три спустя, летя над каменистой пустошью, Хань Ли и его спутники внезапно ощутили странное возмущение духовной энергии где-то впереди. Тут же на краю горизонта вспыхнул серебристый свет.
Раздался оглушительный грохот, и вся земля затряслась.
Хань Ли и Цзин Юэ побледнели и невольно переглянулись.
«Друг Цзин, похоже, кто-то там сражается. Стоит ли нам подойти и взглянуть?» — после недолгого колебания спросил Хань Ли.
«При таком шуме, если поблизости окажутся другие патрульные, а мы не покажемся, это будет выглядеть так, словно мы прячемся. Это было бы весьма неуместно», — заметила Цзин Юэ, и её глаза блеснули.
«Раз так, давайте проверим». Хань Ли сам не хотел связываться, но понимал, что опасения подруги небезосновательны, и кивнул в согласии.
Лэй Лань также не имела возражений.
И вот троица изменила направление и понеслась к тому месту, где вспыхнула серебристо-белая молния.
Пролетев более десяти тысяч ли, они наконец остановились на возвышенности.
Увидев картину внизу, все трое изменились в лице.
Среди груды камней зияла яма диаметром в несколько десятков чжанов.
Вокруг ямы всё было чёрным от обугливания, и оттуда тянуло слабым запахом горелого — словно всё это было поражено ударом молнии.
Внезапно Хань Ли поднял руку и стащил что-то из камней на краю ямы невидимой силой.
Свистнув, предмет вылетел из-под обломков и мгновением спустя оказался в руке Хань Ли.
Это был синий короткий клинок, разломленный почти пополам. Хотя поверхность испещряли трещины, он всё ещё мерцал холодным блеском — явно некогда представлял собой могущественный артефакт.
«Похоже, все остальные были поражены той молнией и обращены в пепел — даже их душевые артефакты не уцелели. Но молния, способная одним ударом уничтожить культиваторов ступеней Подчинения Пустоты, Преображения Духа и подобных, обладала невообразимой мощью. Каково ваше мнение, друг Хань?» — спросила Цзин Юэ, разглядывая уцелевшие обломки.
«Та молния была настолько свирепа, что мы ощутили её на таком расстоянии. Значит, нападавший несомненно владел молниевыми способностями. Этот артефакт пропитан лёгкой зловещей аурой, и она не рассеялась даже после гибели владельца — значит, он принадлежал кому-то из патрульных», — с полной уверенностью заявил Хань Ли, швырнув обломок обратно.
«Верно. Здесь ощущаются следы трёх погибших. И тому, кто осмелился на столь жестокое нападение, десять к одному — тот самый загадочный грабитель жильных залежей», — согласилась Цзин Юэ, щёлкнув пальцами и вытянув из камней ещё несколько повреждённых артефактов, которые быстро опознала.
«Он настолько могуч, что сумел убить трёх патрульных разом!» — Лэй Лань втянула воздух сквозь зубы.
«В этом нет ничего удивительного. Если бы он не был столь силён, то и не осмелился бы на столь дерзкое дело. Других патрульных здесь пока нет — значит, поблизости их больше нет. Однако между патрульными существует особый секретный метод обнаружения — скоро кто-нибудь обязательно появится. Нам незачем задерживаться — пойдёмте!» — поразмыслив, сказала Цзин Юэ.
«Спору нет, ваша мысль верна. До моей целевой координаты осталось всего несколько дней пути. Лучше поскорее добраться туда, чтобы можно было наконец успокоиться», — Хань Ли был рад такому обороту и тут же согласился.
Лэй Лань задумчиво кивнула.
И вот троица поднялась в воздух и, обратившись в три ослепительные радуги, умчалась прочь.
Лишь спустя более чем полдня с противоположного направления к яме устремились десятки светящихся потоков.