Над бескрайней тёмно-жёлтой пустыней в низком небе летела бронзовая боевая колесница, впряженная двумя серебряными гигантскими орлами, слабо мерцая зеленоватым светом.
В центре колесницы Хань Ли сидел, слегка закрыв глаза, а по его коже тускло переливался золотистый отблеск.
Внезапно его лицо изменилось, он поднял руку и взмахнул ею перед собой в пустоту.
Тотчас пространство под колесницей дрогнуло, и из пустоты вырвался зелёный мечевой луч длиной в несколько чжанов, обрушившийся вниз.
Мгновение — и огромный мечевой луч, словно призрак, скрылся в жёлтом песке.
Из-под песка раздался потрясающий рёв, от которого вздрогнули и земля, и небо, а окружающий песок мгновенно взлетел вверх, как перевёрнутый водопад.
В желтоватой пыли появилось чудовище, похожее на гигантского червя длиной более ста чжанов. Но его массивное тело успело лишь несколько раз покачаться в воздухе, прежде чем распасться на части и обрушиться вниз, одновременно изрыгая бесчисленные потоки зелёной крови.
Колесница же не замедлилась ни на мгновение и через несколько мгновений уже пронеслась мимо, устремившись вдаль.
Хань Ли, сидевший в колеснице, с самого начала не раскрывал глаз и, опустив руку, продолжал молча совершенствоваться.
……
В глубинах какого-то безымянного моря, в тайной комнате громадного дворца, кровавый кокон диаметром семь-восемь чжанов парил в воздухе.
Бесчисленные кровавые нити, тянувшиеся от кокона, густо покрывали все уголки тайной комнаты, не оставляя ни малейшего свободного пространства.
Сам кокон был полупрозрачен и сверкал на свету. Сквозь густую сеть кровавых нитей издалека можно было разглядеть тёмную тень, которая то разбухала, то сжималась. А если подойти ближе, через каждое мгновение можно было услышать глухой удар — словно могучее сердце билось с невероятно замедленной частотой.
……
Над каким-то безымянным гигантским каньоном Ветрового Континента в воздухе неподвижно парили женщина в белом удивительной красоты и уродливый мужчина в чёрном одеянии. Их со всех сторон, плотным кольцом, окружали десятки тысяч иноплеменников.
Эти иноплеменники были толстыми, с зелёной кожей и невероятно длинными шеями, а их передние конечности, острые, как клинки гигантских мечей, превращали каждого из них в нечто, напоминающее выпрямившегося богомола.
Однако на дне каньона уже громоздились густые тела павших иноплеменников — зелёные обрубки конечностей почти полностью покрывали ближайшую поверхность земли, представляя собой жуткое зрелище.
Чёрный мужчина, хотя и не имел ни единой капли крови на себе, излучал грозное, зловещее сияние. На обеих щеках у него поблёскивали чёрные чешуйки размером с медную монету, а две обнажённые из-под закатанных рукавов руки были неестественно чёрными — ладони же превратились в десять острых коротких клинков, придавая ему вид исчадия ада.
Женщина в белом стояла на вновь возникшем из пустоты гигантском розовом цветке, выглядя невозмутимой и величественной.
Всего их было двое, но десятки тысяч окружавших иноплеменников, балансируя между яростью и ужасом, не решались сделать ни шага вперёд, выражая смертельный страх.
— Я повторяю ещё раз: отдайте мне Священный Кристалл вашего Племени Зелёных Конечностей, и я сразу уйму. В противном случае мне придётся вырезать ваш род до единого, а затем забрать его самой, — произнесла женщина в белом безразличным тоном, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном.
— Священный Кристалл — сокровище, благодаря которому наш род существует. Как мы можем отдать его чужакам? Старшая, какими бы могущественными ни были ваши способности, это требование мы выполнить не можем, — перед остальными выступил иноплеменник с более тёмным оттенком кожи, бросив ненавидящий взгляд на чёрного мужчину, который только что вырезал их сородичей.
Он был культиватором на средней стадии Слияния Тел и одним из нескольких сильнейших среди этих десяти тысяч иноплеменников по величине магической силы.
Позади него стояли ещё трое культиваторов на начальной стадии Слияния Тел, и в глазах каждого из них пылала ярость.
Однако в только что произошедшем сражении они и стоявший во главе Великий Старейшина их рода были подавлены сокрушительной аурой белой женщины и не могли пошевелиться, бессильно наблюдая, как чёрный мужчина обрушивает на их сородичей нещадную резню.
Несмотря на отчаянное сопротивление соплеменников, за короткий промежуток времени мужчина перебил более тысячи человек.
Его чудовищная мощь и жестокость методов одновременно вызывали у них бешеную ярость и леденящее душу отчаяние.
Они понимали, что на их род обрушилась подлинная катастрофа, и малейшая ошибка обернётся полным уничтожением.
А при том, что на стороне противника было существо уровня Махаяна и выше, он...
— Это меня не волнует. Либо отдавайте Священный Кристалл, либо ваш род исчезнет из Духовного Мира. Второго варианта нет, — ответила белая женщина равнодушно, но содержание её слов было жестоким и безжалостным.
— Вы, будучи на стадии Махаяна, притесняете маленький род, давно укрывшийся от мира, и отнимаете наше сокровище силой — неужели вам не кажется, что это недостойно вашего положения?! — Великий Старейшина Племени Зелёных Конечностей, долго колеблясь, всё же не в силах был смириться и заговорил снова.
— Не пытайтесь воздействовать на меня словами. Священный Кристалл вашего рода может оказаться для меня весьма полезной вещью, и я непременно заберу его. Не питайте тщетных надежд. Я сосчитаю до десяти, и если вы не отдасте Священный Кристалл, я действую сама, — белая женщина слегка улыбнулась, но произнесла слова, от которых у всех иноплеменников сердце сжалось.
— Раз...
— Два...
……
Белая женщина действительно невозмутимо начала вслух отсчитывать.