«Так вот, весть о Пруде Очищения Духа была передана другу Луну Святой Девой? Но раз братец Лун так твёрдо в этом уверен, у него наверняка есть свои причины?» — слегка поразмыслив, невозмутимо спросил Хань Ли, обратившись к Патриарху рода Лун.
Услышав его вопрос, девушка в перьевом одеянии и мужчина с распущенными волосами дрогнули и тоже перевели взгляд на Патриарха рода Лун.
«Разумеется, у меня есть свои способы отличить правду от лжи. Но каким именно методом я воспользовался, товарищам по Дао раскрывать не совсем удобно. К счастью, предшествующие слова молодой госпожи Е косвенно подтверждают, что Пруд Очищения Духа действительно существует где-то в Демоническом мире. Стало быть, вопрос лишь в том, хватит ли нам смелости рискнуть ради этой колоссальной удачи. Не скрою от вас — я, Святая Дева и братец Хуэй определённо отправимся в этот путь, и со стороны Мира Духов ещё несколько Святых Духов намерены присоединиться. А Человеческий род — Трёх Императоров и прочие крупные силы — ни за что не захотят в этом участвовать, поэтому я и обратился к трём товарищам по Дао. Ха-ха, по правде говоря, изначально я собирался пригласить только молодую госпожу Е и братца Линя. Появление товарища Ханя стало приятной неожиданностью. Теперь остаётся лишь узнать, готовы ли вы трое рискнуть и отправиться в Демонический мир.»
Хань Ли и двое других, выслушав его, переглянулись. Ни один из троих не спешил давать ответ — их лица выражали самые разные чувства.
«Не мог бы братец Лун уточнить, когда именно он намерен отправляться в Демонический мир после начала моровой кары? Насколько мне известно, нынешняя кара будет куда страшнее предыдущих. Одно неосторожное движение — и наш Человеческий род может оказаться на грани уничтожения. Если мы выберем неподходящий момент для отъезда, нашим кланам вряд ли удастся устоять во время моровой кары.» — лишь спустя долгое мгновение выдохнула девушка в перьевом одеянии.
«Об этом я, разумеется, давно подумал. Поэтому я намерен войти в Демонический мир через несколько десятилетий после начала кары. К тому времени Человеческий род уже переживёт самый острый этап и вступит в фазу противостояния, когда все силы будут поддерживать друг друга. В такой обстановке, подобрав подходящий момент для проникновения в Демонический мир, мы сможем избежать серьёзных проблем. К тому же, как сам товарищ Хань уже говорил, он — одиночка, и у него нет никаких забот по тылу. А культиваторы клана Е и клана Линя на стадии Слияния, полагаю, ограничиваются не только вами двумя.» — в глазах Патриарха рода Лун мелькнул необычный блеск, и он невозмутимо произнёс.
«Хм, старый Лун, у тебя и правда обширные связи! Что ж, если клан Линя действительно не столкнётся с большими трудностями во время моровой кары, я, Линь, отправлюсь с тобой в этот путь.»
Удивительным образом, из троих приглашённых — Хань Ли, девушки и мужчины с распущенными волосами — первым дал ответ был именно мужчина с распущенными волосами.
Очевидно, Пруд Очищения Духа и Лотос Чистого Сердца притягивали его слишком сильно — несмотря на мрачное выражение лица, он просто не мог произнести слова отказа.
«Раз уж есть способ замаскировать свою ауру и проникнуть в Демонический мир, шансы на выживание, само собой, возрастают многократно. Но как бы совершенна ни была маскировка, при долгом пребывании в Демоническом мире неизбежно могут обнаружиться изъяны. Подскажите, сколько примерно времени займёт туда и обратно? Если слишком долго — вероятность погибнуть будет чрезвычайно велика, и мне, пожалуй, стоит хорошенько всё обдумать, прежде чем решиться на этот путь. Разумеется, если время не затянется, я ни за что не упущу такую грандиозную удачу.» — выдохнув, спросила девушка в перьевом одеянии.
«Вопрос молодой госпожи Е ставит меня в неловкое положение. Насколько мне известно, Пруд Очищения Духа и Лотос Чистого Сердца расположены в самом центре Демонического мира. Даже при самом благоприятном исходе, туда и обратно потребуется более десяти лет. А если по пути встретятся неприятности и непредвиденные обстоятельства, расход времени может возрасти многократно. Кроме того, мы не можем начать действовать сразу же с началом моровой кары. Так что по срокам ситуация не из самых благоприятных.» — с оттенком затруднения на лице произнесла Святая Дева Цяньцю.
«На несколько десятилетий? Это и правда слишком долго. Мне, пожалуй, придётся вернуться и хорошенько всё обдумать — сейчас я не могу дать вам окончательного ответа.» — лицо девушки менялось несколько мгновений, прежде чем она неуверенно произнесла.
«Ничего, молодая госпожа Е, конечно, может вернуться и всё обдумать. Впрочем, ваша кровь Небесного Феникса даёт вам великое искусство разрыва Пустоты, и вы были бы бесценным подспорьем в этом пути. Если вы не поедете, будет очень жаль.» — Патриарх рода Лун не удивился ответу девушки и, вкладывая в слова глубокий подтекст, произнёс.
«Ехать или не ехать — я сама всё тщательно обдумаю.» — девушка в перьевом одеянии не стала больше ничего говорить и, дав этот ответ, умолкла.
В этот момент взгляды Патриарха рода Лун и остальных невольно обратились к Хань Ли, который пока ещё не высказался.
«Раз в Демоническом мире есть такая драгоценность, я, как одиночка, конечно, не стану долго колебаться, чтобы рискнуть ради неё. Однако в ближайшие несколько сотен лет у меня есть несколько важных дел, которые отнимут немало времени, и я не уверен, что смогу вырваться на этот путь.» — поразмыслив, Хань Ли с горькой улыбкой произнёс слова, которые заставили остальных замереть.
«Понимаю. Что ж, товарищ Хань, решайте сами, как будет удобнее. Если будет время — отправляйтесь с нами. Если нет — я не стану принуждать. Впрочем, товарищи по Дао, скажу наперёд кое-что неприятное. Ехать или не ехать — мне всё равно, но до моего отъезда в Демонический мир со Святой Девой прошу вас сохранять всё в тайне. Сейчас об этом знают лишь мы, считаные люди. Если вдруг где-то поползут слухи — не сердитесь, что я не стану церемониться. Хм, я не боюсь, что кто-то станет перехватывать Пруд Очищения Духа — я боюсь, что демоны могут узнать об этом заранее, и тогда проникнуть в Демонический мир станет в разы сложнее.» — в отличие от девушки в перьевом одеянии, Патриарх рода Лун, казалось, не слишком переживал из-за решения Хань Ли. Сказав несколько слов невозмутимо, он вдруг охладил тон и произнёс предостережение.
Хань Ли, услышав это, лишь слегка улыбнулся, как будто ему было всё равно.
А вот девушка в перьевом одеянии нахмурила тонкие брови, и её лицо потемнело:
«Братец Лун, за кого ты нас принимаешь? Разве мы стали бы заниматься тем, что вредит другим без всякой пользы для себя?»
«Я так, между прочим. Я и сам верю, что вы не из тех, кто не умеет хранить язык за зубами. Раз я уже рассказал вам всё, решайте сами, готовы ли вы рискнуть. Однако до начала моровой кары мне необходим твёрдый ответ. Если кто-то из вас откажется, мне придётся подыскать других подходящих товарищей по Дао.» — Патриарх рода Лун, смеясь, отмахнулся, но тут же снова заговорил серьёзно.
«Разумеется!» — на этот раз девушка в перьевом одеянии ответила без колебаний.
Хань Ли, стоя рядом, задумчиво кивнул.
Дело было решено, и Хань Ли с другими не стали задерживаться. Обменявшись ещё несколькими любезностями, трое покинули боковой зал.
Культиватор по фамилии Хуэй, разумеется, лично проводил троих.
В одно мгновение в боковом зале остались лишь Святая Дева Цяньцю и Патриарх рода Лун.
Улыбка мгновенно сошла с лица девушки в жёлтом одеянии, и её глаза начали тревожно мерцать. Патриарх же рода Лун, уставившись в сторону двери, задумчиво молчал, погружённый в свои мысли.
Наступила тишина!
Спустя неизвестное количество времени Святая Дева Цяньцю вдруг тихо произнесла:
«Я всё ещё не совсем понимаю, зачем вам так необходимо привлечь кого-то из клана Е. Неужели вы и правда считаете, что её Превращение в Небесного Феникса так важно для нашего похода в Демонический мир? Если говорить об искусстве разрыва Пустоты, то приглашённый мной другой Святый Дух ничуть не уступает этой молодой госпоже Е. Неужели, братец Лун, вы не доверяете моим словам?»
«Конечно, нет. Я и Святая Дева знаем друг друга уже не год и не два — почему бы мне не доверять? Однако мы отправляемся в сам Демонический мир — если будет ещё один товарищ, владеющий искусством разрыва Пустоты, шансы на спасение возрастают. Кроме того, тайные искусства и способности клана Е не уступают нашим, и девушка эта будет нам большим подспорьем.» — Патриарх рода Лун взглянул на девушку в жёлтом одеянии и невозмутимо ответил.
«Допустим, молодая госпожа Е и правда нужна. Но ведь товарищ Хань — всего лишь культиватор начальной стадии Слияния, и даже если он обладает некоторыми мощными способностями, нет особой необходимости брать его с собой. Если вам, братец Лун, действительно не хватает рук и трудно найти среди Человеческого рода культиватора средней стадии Слияния, я могу вернуться в род и пригласить ещё одного способного сородича.» — Святая Дева Цяньцю помолчала мгновение и, вздохнув, произнесла.
«Хех, я и Святая Дева ведь договорились: количество участников нашего проникновения в Демонический мир должно быть одинаковым. Неужели вы забыли, госпожа? И вы, товарищ Цяньцю, на этот раз просчитались! Этого парня по фамилии Хань, хотя он и культиватор начальной стадии Слияния, недавно вступивший в эту стадию, я собственноручно проверил — его сила несомненно превосходит Старейшину Хуэй. Даже для таких поздних культиваторов, как я и Святая Дева, победить его было бы непросто. К тому же моё приглашение вовсе не было опрометчивым. Золотое Тело Дхармы, которое он создал, вероятно, происходит от одного из высших Демонических искусств Древних Демонов — а значит, он должен уметь управлять Истинной Демонической энергией. Взять его с собой — в Демоническом мире это может оказаться бесценным козырем! Разумеется, если он и впрямь не захочет присоединиться, ничего страшного — я подыщу другого способного одиночку.» — Патриарх рода Лун холодно усмехнулся и заговорил с полной уверенностью.
«Я всё-таки Святая Дева рода Орудийных Духов — как я могу нарушить слово? Раз братец Лун давно всё обдумал и принял решение, я больше не буду настаивать. Эту Демоническую сферу я оставляю вам — а способ управления ею вы давно освоили. От имени Духовного рода я подписала с вашим родом договор, и мне неприлично задерживаться дольше — завтра я отправляюсь обратно в Мир Духов. Что касается сотрудничества между вашим родом Лун и нашим родом Орудийных Духов, прошу вас понимающе отнестись и приложить дополнительные усилия.» — увидев, что Патриарх рода Лун твёрдо стоит на своём, Святая Дева Цяньцю лишь мягко улыбнулась.
«Будьте спокойны, госпожа — наше сотрудничество выгодно обеим сторонам, и я, разумеется, приложу все силы. Впрочем, прежде чем нам снова встретиться, моровой каре, боюсь, уже начнётся.» — Патриарх рода Лун кивнул и с трудом растянул губы в улыбке.
Девушка в жёлтом одеянии тихо рассмеялась, обменялась ещё несколькими любезностями и тоже поднялась, чтобы уйти.
Тем временем Хань Ли уже вернулся в свои покои и лежал на большой кровати на одном из этажей павильона, прищурив глаза и о чём-то размышляя.
(Конец главы)