Хань Ли, услышав это, понял, что тот действовал из лучших побуждений, и беспомощно согласился кивком, после чего перевёл разговор и наконец задал вопрос об основном ингредиенте для Таблетки Закладки Фундамента.
— Младший брат Хань хочет узнать, где берут Яшмовую Сердцевину и другие духовые растения? — с удивлением спросил У Фэн.
— Да, старший брат столько лет в нашей секте, наверняка кое-что знает! — с надеждой спросил Хань Ли.
У Фэн замолчал на мгновение, словно обдумывая, как ответить, и лишь потом заговорил:
— Знаю, конечно, кое-что, но я бы посоветовал младшему брату забыть об этом. Там не только невероятно опасно, но и при обычных обстоятельствах туда невозможно даже приблизиться. Попасть внутрь можно лишь в определённое время и в определённом месте — да и то только с помощью наших наставников.
Сначала Хань Ли обрадовался, узнав, что тот что-то знает, но услышанное тут же поразило его, и он торопливо начал расспрашивать дальше.
Оказалось, что подобные духовые растения уже давно стали редкостью в мире Культивирования Бессмертия, и в обычных местах их полностью не стало. Единственные места, где их ещё можно найти, — это так называемые запретные земли.
Раз их называют запретными землями даже культиваторы, эти места, разумеется, чрезвычайно опасны — как правило, они представляют собой территории с крайне неприятными условиями, расположенные в глуши. Некоторые из них являются логовищами демонов и нечисти, и чтобы пройти, приходится сражаться на каждом шагу. В других же действуют древние запретные заклинания, которые необходимо преодолеть, прежде чем можно будет надеяться войти внутрь.
Долина Жёлтого Клёна и другие культиваторские секты Государства Юэ издавна получали свои главные ингредиенты для Таблетки Закладки Фундамента из запретной земли второго типа — из места, которое было неизменно запечатано древним ветровым запретом.
Тамошний запрет был чрезвычайно могущественным, и по силам культиваторских сект его было невозможно снять. Однако впоследствии каким-то образом удалось обнаружить, что каждые пять лет запрет переживает пятидневный период ослабления. В течение этого времени несколько культиваторов стадии Слияния Ядра, совместно приложив усилия, могут силой пробить проход и позволить определённому числу людей войти внутрь.
Однако когда проход появился и все культиваторы попытались войти, произошло неожиданное.
Все культиваторы, достигшие стадии Закладки Фундамента и выше, были остановлены каким-то странным запретным барьером во внутренней части, тогда как те, кто находился на стадии Очищения Ци, беспрепятственно прошли внутрь, собрали огромное количество редких духовных растений и вынесли их наружу.
Это открытие мгновенно потрясло мир Культивирования Бессмертия Государства Юэ, и с тех пор семь великих культиваторских сект стали каждые пять лет отправлять в запретную землю группу учеников не выше стадии Закладки Фундамента, чтобы те собирали духовные растения в больших количествах — а главный ингредиент для Таблетки Закладки Фундамента, разумеется, был главной целью.
Поначалу ученики разных сект вели себя мирно и не посягали друг на друга — для отобранных учеников это была завидная привилегия. Но по мере того как из года в год растения выкапывались и вычищались, их в запретной земле становилось всё меньше, между сектами стали вспыхивать споры из-за редких растений, перерастающие в откровенные схватки. А во время одного из испытаний несколько сотен лет назад ученики даже погибли в этих столкновениях.
Гибель людей на этот раз заставила крупные секты полностью отбросить маски. Они открыто провозгласили принцип «сильный пожирает слабого, а Небеса равнодушны», стимулируя своих учеников отбирать награбленное у других, и с тех пор посещение запретной земли окрасилось в кровавый цвет.
Таким образом, духовные растения продолжали редеть, а борьба за них в запретной земле становилась с каждым разом всё ожесточённее и всё кровавее.
За последние сто лет, из-за чрезмерно жестоких боёв из запретной земли возвращалось живьём меньше трети учеников, что нанесло серьёзный урон элите низших учеников каждой секты. Ученики начали называть посещение запретной земли «Кровавым испытанием», и многие стали уклоняться от участия — в какой-то момент дело дошло до того, что не нашлось ни одного добровольца.
А принудительно направлять учеников, разумеется, ещё менее подходящий вариант.
Если ученик не горел желанием отправляться в запретную землю за растениями, он непременно стал бы отнекиваться и, в девяти случаях из десяти, нашёл бы подходящее укрытие и дождался бы окончания срока, после чего спокойно вышел бы наружу.
Такое уже случалось, и начальство, направлявшее их, приходило в бешенство, но ничего не могло поделать. Ведь ученики изначально не хотели идти — это начальство принуждало их идти на смертельную опасность, так что кого тут ещё можно винить!
Таким образом, при возрастающей жадности сект Государства Юэ к духовным растениях и при полном отсутствии желающих добровольно идти на риск все секты начали предлагать щедрое вознаграждение ученикам, соглашающимся посетить запретную землю, и размер награды напрямую зависел от того, сколько духовных растений ученик мог вынести оттуда.