Цзяньчжоу располагался на севере Государства Юэ и занимал второе место по площади среди тринадцати областей. Преобладающий рельеф составляли горы, холмы и хребты, а население было разреженным. Область также граничила с соседним Государством Юаньу.
Горный хребтай Тайюэ тянулся на западе Цзяньчжоу на тысячи ли во все стороны. Здесь водились всевозможные дикие звери и хищные птицы, а первозданные леса почти не знали человеческой ноги. К тому же охотники и дровосеки время от времени распускали слухи о встреченных ими бессмертных и демонах, окутывая эти места слоем таинственности.
Смертные люди и представить не могли, что средняя часть всего горного хребта была занята уже много тысяч лет назад одной из семи великих культиваторских сект — Долиной Желтого Клена.
Сверху местность выглядела как любая другая горная территория — крутые хребты, густые леса. Но на деле она была покрыта массивным грандиозным формационным массивом. Всё, что можно было увидеть, оказалось лишь иллюзией. Под иллюзией уже плотно были возведены бесчисленные башни, павильоны и дворцы, а культиваторы, скользящие на магических летательных аппаратах в форме листьев, сновали в небе на малой высоте, не умолкая занятые своими делами.
Нынешний сект-мастер Долины Желтого Клена, Чжун Линдао, уже перевалил за сто лет, но всё ещё сохранял облик человека средних лет с тремя длинными прядями бороды. Его культивация достигла поздней стадии Установления Основания, а по натуре он был ровным и умелым организатором. Его авторитет внутри секты был огромен — и старейшины, и его сокурсники безоговорочно ему доверяли.
И всё же этот обычно невозмутимый и уверенный в себе Великий Сектмейстер Чжун теперь сидел на почётном месте в большом зале, нахмурив брови, и с беспомощным видом наблюдал, как перед ним горячо спорили пожилой мужчина и старик. По обеим сторонам зала сидели ещё дюжина культиваторов с самыми разными выражениями лиц — все они являлись управленческим составом Долины Желтого Клена.
— Старший брат Мурун! Таблетки Установления Основания были распределены ещё несколько месяцев назад! А теперь вы вдруг хотите отменить долю моего внука и отдать её какому-то свободному культиватору? Это просто возмутительно! — старик кричал на безбородого, похожего на ученого молодого человека средних лет, и лицо его пылало негодованием.
Удивительно, но этот старик был явно намного старше своего собеседника, однако упрямо называл его «старший брат»!
— Младший брат Е, ситуация вышла совершенно неожиданная! Когда подобное происходит — когда кто-то приходит в секту с Жетоном Восхождения к Бессмертию, а такое бывает раз в несколько столетий — как мы можем пройти мимо? Мы обязаны выделить новичку одну Таблетку Установления Основания! — молодой человек в учёной одежде ни капли не изменился в лице и ответил неторопливо, в мерном тоне.
— Да ведь этот человек вообще не из культиваторского рода — он просто свободный культиватор! И вы хотите дать ему Таблетку Установления Основания? Я считаю, что одного факта зачисления в секту для него более чем достаточно — для него это и так колоссальная удача! — возразил старик, покраснев до корней волос.
— Младший брат Е, так говорить не стоит! Откуда вы знаете, что его предки не принадлежали к культиваторскому роду? Возможно, семья просто пришла в упадок, и он остался свободным культиватором! К тому же кто может поручиться, что его собственный клан будет процветать вечно? Вполне вероятно, что и род Е однажды придет в упадок, и когда потомок явится с Жетоном Восхождения к Бессмертию, нам, людям Долины Желтого Клена, тоже придётся отказывать ему в Таблетке и ограничиться зачислением? Если младший брат готов перед всеми дать торжественную клятву, я, Мурун Шань, развернусь и уйду — и больше никогда не заговорю о Таблетке Установления Основания.
Молодой человек говорил убедительно и красноречиво, а лицо старика менялось то в белый, то в зелёный цвет — он был полностью лишён слов.
Как мог старик решиться на такую клятву, чреватую бесконечными последствиями? Да и если бы он её дал, это лишь означало бы, что этот давний недруг отступит — кто ещё может выступить, никому не известно!
— Но почему именно моего внука должны обделить? Почему не кого-нибудь другого? — требовательно воскликнул старик, не желая сдаваться.
— А потому, что ваш внук оказался слишком бездарен — он занял крайне низкое место на испытании! — молодой человек качнул головой с напускным сожалением.
Видя, как его оппонент разыгрывает такую комедию, старик стиснул зубы от злости! Но это касалось интересов его внука, и отступать было нельзя. Он упрямо продолжил: — Мой внук действительно занял не самое высокое место, но он ведь не был последним среди назначенных на получение Таблетки Установления Основания! За ним ещё были двое!
— Вы правы, младший брат, на испытании действительно были двое, оказавшихся за вашим племянником. Но их обстоятельства совершенно исключительные! Придётся лишь попросить вашего племянника смириться, — молодой человек сказал с видом искреннего сожаления.
— Исключительные как? Если вы не приведёте причину, которая меня действительно убедит, я ни за что не уступлю! — старик был в отчаянии и не скрывал угрозы.
— Хватит! О чём тут говорить? — лицо Чжун Линдао потемнело, и он строго отчитал старика. — Те двое действительно исключительны. Я сам дал согласие пропустить их и выбрать вашего племянника вместо них. А что касается причин — вы бы спросили или нет, я всё равно намерен был объяснить.
Старик почувствовал, как холодок пробежал по его телу от слов Чжун Линдао. Он знал лишь то, что за его внуком на испытании должны были идти ещё двое, но кто именно — понятия не имел. Вот в чём заключалась его настоящая обида! Неужели действительно существуют исключения, заставляющие даже этого обычно справедливого и бесстрастного сект-мастера отдавать предпочтение?
Чжун Линдао махнул рукой, давая понять учёному молодому человеку вернуться на своё место, вздохнул и произнёс:
— Младший брат Е, боюсь, на этот раз вашему племяннику действительно придётся потерпеть. Из двух оставшихся — одна является единственной потомицей наставника Хунфу в смертном мире. Хотя девушка изначально не прошла испытание, я лично отобрал её и включил в список распределения Таблеток Установления Основания. Думаю, младший брат не станет настаивать на отмене её таблетки?