Прямо перед Лористом возвышался главный учебный корпус
Слева от площади стояла группа белокаменных строений — некогда городской караульный пост, ныне же штаб дисциплинарного отдела и канцелярии Академии. Справа раскинулась негустая рощица — благословенное место для утренних тренировок, а в часы, когда восходили обе луны, — романтический уголок, где парочки обменивались сердечными признаниями.
Чтобы добраться до ректора Левинса, Лористу предстояло пересечь холл главного учебного корпуса, обогнуть большой плац и столовую, пройти мимо аптекарского сада лекарственных трав и исследовательского корпуса, миновать библиотеку — и только тогда выйти к административному зданию Академии, переоборудованному из заброшенного монастыря. Кабинет ректора располагался в высокой башне этого здания.
Будучи многопрофильной академией с полуторавековой историей — сто пятьдесят три года — Академия Зари не блистала преподавательским составом по Боевой Силе и фехтованию. В академиях, что стояли выше неё в рейтинге, как правило, кафедрой заведовал какой-нибудь Великий Мечник.
Особую же славу Академии Зари принесли счетоводство, исследование древних руин и археология, языкознание, алхимия и ведовство о магических тварях. Помимо них, широко прославились и новые направления — живопись и музыкальное сочинительство.
Стремясь воспитывать просвещённых и утончённых людей, Академия Зари неизменно требовала от своих студентов: освоив Боевую Силу и фехтование, систематически изучить ещё две специальности и научиться разбираться в каком-либо из искусств — лишь тогда они получали право выпуститься. А когда именно студент дотянется до этого требования, Академию не волновало: лишь бы платил за обучение, можно было учиться и десять, и восемь лет.
Кроме того, в Академии Зари было ещё несколько десятков других специальностей: архитектура, декоративная скульптура, городское управление, торговое управление, рыцарская подготовка, выездка, кораблестроение, кузнечное дело, выделка кожи и прочее. Стоило кому-то записаться — и курс открывался. Более того, специально для детей аристократов были организованы изысканные классы цветочного искусства и дегустации блюд.
Хотя эти специальности и не были сильной стороной Академии Зари, преподающие их профессора были людьми вполне сведущими. И даже если на этих курсах давали лишь общераспространённые, базовые знания, не стоило думать, будто ученик сможет выпуститься, лишь усвоив азы и научившись простым приёмам. Без серьёзного, вдумчивого изучения сертификата о прохождении специальности не получить, а без него о выпуске можно и не мечтать.
Двумя специальностями Лориста были счетоводство и рыцарская подготовка — выбор сделал его дядя, главный управитель торгового каравана семьи, который десять лет назад и привёз Лориста в Академию Зари. Дядя рассуждал так: если Маленький Лок когда-нибудь и не станет наследником рода, владея счетоводством, он сможет принять у дяди торговый караван — и тогда у дяди появится достойный преемник.
Что до рыцарской подготовки — род Нортонов был наследственной военной знатью, и почитание оружия было их традицией. К тому же Маленький Лок с детства обнаружил незаурядный талант к боевым искусствам — уже в четырнадцать у него пробудилась
Покинув отчий дом, Маленький Лок терял возможность пройти семейное рыцарское обучение. Дядя счёл, что нельзя оставлять племянника без этого важного образования, и потому выбрал для него рыцарскую подготовку как специальность.
Дядя Лориста никак не мог предвидеть, что не пройдёт и месяца после их прощания, как его любимый племянник из-за надменности и презрительного взгляда сцепится с другими студентами, получит тяжёлые ранения и будет лежать при смерти — пока его тело не займёт душа из иного мира.
И тогда счетоводство, прежде казавшееся таким сложным, легко далось всего за год —
Зато рыцарская подготовка вымотала Лориста по полной. Если бы не отменные природные данные этого тела, выдержать три года рыцарского обучения было бы почти невозможно. Начинать пришлось со ступени оруженосца: большая часть дня уходила на бесчисленные мелкие обязанности при рыцаре, на уход за доспехами и за конями. Сверх того ещё ежедневная физическая закалка и тренировка собственно рыцарских навыков. Он еле-еле пережил эти три года — и получил-таки сертификат.
В отличие от других выпускников, которые становились по окончании обучения кандидатами в рыцари, Лорист мог стать только учеником-рыцарём. И причина — всё та же Боевая Сила. На уровне
А всему виной была фамильная высокоранговая Боевая Сила Пылающего Пламени этого тела. Унаследовав память, Лорист обнаружил, что у прежнего хозяина тела — Нортона Лориста, по прозвищу Маленький Лок, — была рукописная копия методики Пылающего Пламени. Только вот эта рукопись описывала тренировку Боевой Силы лишь до Чёрного Железа третьей звезды — продолжения для Серебра и Золота в ней не было. Но в ту пору Боевая Сила этого тела только-только пробудилась, и сила соответствовала Бронзе первой звезды, а до Чёрного Железа третьей звезды было ещё несколько лет упорной работы — так что никто и не торопился.
Тренировка Боевой Силы сильно отличалась от практики цигун в его прошлой жизни. Фамильную «Доктрину Золотой Воды» в прошлой жизни дед заставил его учить ещё в семь-восемь лет, чтобы заложить фундамент. А Боевая Сила работает с кровью; обычно к пятнадцати-шестнадцати годам начинают её пробуждение и активацию. В слишком юном возрасте, при недоразвитом теле и слабом кровообращении, попросту не уловить заложенный в крови «фактор магической твари».
По преданию, несколько тысяч лет назад это был мир магии. Могущественные маги властвовали над миром, который они называли Главным Планом — Галентеей, — и отправлялись в звёздную пустоту искать миры Подпланов. В бесчисленных межпланарных вылазках маги столкнулись с одной неприятной проблемой: привыкшие действовать в одиночку и беспрепятственно,
они не имели надёжной охраны ближнего боя и вооружённой силы для усмирения туземцев из миров Подпланов. И тогда маги вернулись в Галентею, чтобы подумать, как решить эту проблему.
Поначалу маги придумали приручать магических тварей, но быстро поняли, что это не лучший выход: ума твари недостаточно, чтобы понимать намерения магов, и поручение зверям задач кончалось обычно лишь кровью и разрухой.
И тогда один гениальный маг, вдохновлённый «берсеркерским» даром полуорков, придумал вливать кровь могучих магических тварей в кровь людей, неспособных к магии, добиваться её слияния с человеческой кровью, а затем активировать всё это через магический круг. Так появилась Боевая Сила.
Появление Боевой Силы перевернуло мир людей. Овладев методиками её тренировки, люди, не одарённые магией и до того считавшиеся обузой, смогли в одиночку, без защиты магов, выходить против свирепых тварей и побеждать. Это и снимало с магов лишние заботы, давая им больше времени на собственные исследования, и давало им же надёжную охрану ближнего боя.
Затем в тела людей стали вливать кровь самых разных тварей, и в мире людей появилась Боевая Сила всех мыслимых стихий и свойств. В ту пору и пробуждение, и тренировка Боевой Силы происходили в магических кругах. Маги выстроили иерархию ступеней её силы; с их же помощью и благодаря их исследованиям всевозможные магические круги, ускоряющие тренировку, позволяли практикующим расти не по дням, а по часам. В то время Богов Меча было пруд пруди, а Святые Меча и собаке были не нужны.
То было самое яркое и славное тысячелетие в истории человечества. Из бесчисленных миров Подпланов в Галентею непрерывным потоком стекались ресурсы и сокровища. В те времена эльфы пели и играли для людей, полурослики готовили для них яства, гномы возводили для них дворцы, драконы служили им скакунами, минотавры обрабатывали их поля, полуорки пасли их скот — все иные расы склоняли голову у ног человека.
Вся эта благодать оборвалась в один миг — миг, что был и началом, и концом. Некоторые маги, что в пустоте между мирами исследовали Подпланы, обнаружили заброшенный план Божественного Царства. И тут до магов дошло: ресурсы бесчисленных Подпланов вместе взятых не идут ни в какое сравнение с богатством одного-единственного заброшенного божественного плана. Здесь были магические материалы куда более высокого порядка, чистейшие рудные ресурсы и та самая легендарная тайна бессмертия.
Все маги обратили взоры к Божественному Царству. Они собрали самые могущественные ордены магов, снарядили грозный воинский легион Богов Меча и вторглись в обитель богов.
Маги вступили в войну с богами. Эта война длилась тысячу лет. Погибли бесчисленные божественные царства, бесчисленные маги, Боги Меча и Святые Меча пали на полях битв. У этой кровопролитной войны не оказалось победителя — два проигравших, погибших вместе. Как поётся в эпическом сказании «Плач богов»: «Кровь и пламя окрасили небосвод, звёзды падали, словно метеоры, людская алчность вызвала переворот неба и земли, и тьма заполонила весь мир…»
На самом же деле подлинный «переворот неба и земли» состоял в том, что повсеместный прежде магический элемент стал постепенно исчезать, и могущественные маги теряли источник своей силы. Никто не мог толком объяснить, что происходит, — все понимали только, что грядёт День Конца Магии.
Когда маги утратили последнюю каплю силы, Боги Меча и Святые Меча, прежде ими подавленные, сочли, что их время пришло. Дальше
Они создали свои королевства и владения, взошли наверх и купались в почестях. Только они забыли одно: без помощи магов и магических кругов они в принципе не имели права обладать всем этим. И вот, состарившись и приблизившись к смерти, они обнаружили, что их потомки не способны принять их наследство — потому что не могут пробудить в своей крови сокрытую силу, чтобы тренировать Боевую Силу. Потомки оставались самыми обычными людьми.
Когда последний Святой Меча испустил дух, на континент Галентея опустилось самое мрачное тысячелетие в человеческой истории. Утратив высшую военную силу, люди никак не могли противостоять свирепым тварям и стали для них всего лишь нежной добычей. Им оставалось лишь прятаться по углам и кое-как выживать.
Говорят, за это тёмное тысячелетие численность человечества сократилась на целых две трети.
Один человеческий охотник наткнулся однажды на свирепую тварь. В минуту смертельной опасности он внезапно пробудил скрытую в крови силу, у него проснулась Боевая Сила — и этой едва зародившейся Боевой Силой он зверя убил. К тому же ему ещё повезло: в его племени сохранился доставшийся от предков секретный свод тренировки Боевой Силы.
Как бы ни была долга ночь, рассвет неминуем. Пробуждение Боевой Силы у этого воина стало для людей Галентеи лучом зари — лучом новой надежды. Уцелевшие люди объединились, собрали все, какие смогли найти, своды тренировки Боевой Силы и принялись изучать пути её пробуждения.
В долгие годы смертельных схваток с тварями люди мало-помалу постигали Боевую Силу и овладевали её пробуждением. Уже не было ни магов, ни магических кругов, чтобы помочь людям в этом, а большинство сводов тренировки, доставшихся от предков, оказались негодными. Людям оставалось одно: учиться в бою, извлекая уроки из поражений. На пути изучения Боевой Силы человечество шло вперёд на ощупь — шаг за шагом, и шаги эти были на удивление твёрдыми.
Прошла тысяча с лишним лет — и люди вновь стали хозяевами континента Галентея. Боевая Сила перестала быть тайной и сделалась чем-то само собой разумеющимся. Пробудить «фактор магической твари», сокрытый в крови, разбудить Боевую Силу, неуклонно тренироваться и подниматься по ступеням, становясь сильнее, чтобы добиться победы, — таков путь. Свирепые твари перестали быть угрозой для людей —
напротив, стали для них объектом охоты.
Лишившись внешней угрозы, прежде сплочённые люди вновь раскололись и снова принялись воевать — за племя, за веру, за выгоду. Военные пожары полыхали ещё несколько столетий и в конце концов сложились в тот облик континента Галентея, какой мы знаем сегодня.
Историки полагают, что наступление эпохи Конца Магии означало утрату некогда великой магической цивилизацией основы для возрождения. Магический элемент не исчез — его заменила иная Сила Небесной и Земной энергии. И эта Сила способна вступать в резонанс с «фактором магической твари», унаследованным человеком в крови от предков, и тем самым пробуждать Боевую Силу.
Чем больше Богов Меча и Святых Меча было среди предков рода, тем легче его потомкам пробудить Боевую Силу — ведь их предки сливались с кровью могучих тварей. Прошли тысячелетия, но скрытые в крови «факторы магической твари» по-прежнему делают их потомков более склонными к пробуждению Боевой Силы, чем других людей.
Поэтому многие аристократы стали ревностно блюсти чистоту фамильной крови, а некоторые ради чистоты крови даже принуждали собственных детей вступать между собой в браки.
* * *