Сущая чушь. Если верить тому, что в книгах писали о происхождении Боевой Силы и о магической цивилизации, то все эти Боги Меча и Святой Меча, оставившие после себя «благородную кровь», на деле были не более чем «пушечным мясом», изготовленным магами. Достаточно вспомнить легенды о войне магов с богами — на поле боя вступали один за другим целые легионы Богов Меча. А сколько человек в одном легионе? Как минимум двадцать тысяч. Даже Святой Меча сводились на обозы и снабжение. Подумаешь об этом — и сразу всё становится ясно: какая там, к чёрту, может быть «благородная кровь» у потомков этого пушечного мяса?
Хотя прежний хозяин этого тела и относился к аристократии, понятия из прошлой жизни — победитель становится царём, побеждённый разбойником, все люди равны — не давали нынешнему Лористу всерьёз ощутить пропасть между знатью и простонародьем в этом мире. В душе он по-прежнему оставался тем самым сорокалетним обывателем, день за днём хлопочущим в своей маленькой ремесленной мастерской.
Он ведь всего лишь чуть перебрал на встрече старых сослуживцев, — а почему очнулся уже Нортоном Лористом? Бывший директор маленькой ремесленной мастерской ужасно перепугался. К счастью, ему досталось тяжело раненое тело юного аристократа, и больше двух месяцев он мог отлёживаться в постели, принимая воспоминания прежнего владельца тела и перебирая в голове свои собственные. К тому же характер у прежнего хозяина был такой, что от него всем тошно, — даже сиделке не очень-то хотелось с ним возиться, так что и подмены никто не заметил.
В прошлой жизни он родился в маленьком городке на юге Китая, в довольно большом семействе — да ещё и в семье потомственных мастеров боевых искусств. Дед был старым лекарем китайской медицины и настоящим мастером — наверное, добрался до уровня «скрытой силы». Лорист помнил, что дома стоял восьмиугольный стол, а в нём — круглое отверстие размером с винную чарку. Когда он был ещё маленьким, в дом явился краснолицый мужчина из Хэнани и упорно требовал у деда поединка. Дед накрыл стол, поднёс гостю чарку вина, а потом прижал ладонью пустую чарку — и стал медленно вдавливать её в столешницу, пока её край не сравнялся с поверхностью стола. Краснолицый аж онемел, к вину так и не притронулся, поклонился сложенными руками — и ушёл восвояси.
Отец был слаб здоровьем, а двое дядьёв работали в других городах. Дед держал его и нескольких двоюродных братьев в строгости: с самого малолетства гонял заниматься боевыми искусствами и изучать медицину. Зимой — закаливание на лютом морозе, летом — упражнения в зной; по утрам — заучивание меридианов и точек, по вечерам — медицинские трактаты и сборники рецептов. Жизнь была тяжёлая, но удивительно насыщенная. В детстве он был такой проказник, что в любую свободную минуту утягивал двоюродных братьев в город — и они там устраивали такую кутерьму, что куры разлетались, а собаки лаяли.
Но в юности однообразная жизнь маленького городка ему наскучила, и его потянуло в мир, на просторы. В старших классах он учился плохо, постоянно влезал в драки и в итоге бросил школу и пошёл в армию.
Семь лет военной службы — он всё это время был кадровым ядром части, дослужился до старшего сержанта-прапорщика. Но в армию он попал не в самое удачное время. Стране нужны были мир и стабильность, все силы шли на развитие экономики, в обществе всё мерили деньгами, а военные из «самых дорогих людей» превращались в незаметных, кому оставалось лишь терпеть и молча, кровью и молодостью, охранять страну. Когда началась очередная волна сокращений и пришла весть о тяжёлой болезни отца, он подал рапорт на увольнение и вернулся домой — принимать у отца маленькую ремесленную мастерскую.
Переход из военных в коммерсанты дался ему нелегко: чего он только не пробовал — от изготовления сувениров до подделки антиквариата, лишь бы зарабатывало. А ведь когда-то дед мечтал, что внук станет лекарем китайской медицины и продолжит семейное ремесло. А в итоге — пропах деньгами, отрастил пузо. Когда он в последний раз практиковал фамильную Доктрину Золотой Воды, он уже и не помнил.
Хотя у него были и семья, и жена с детьми, и приличная машина, и просторный дом, жизнь становилась всё пустее. Потому-то он и пошёл на встречу со старыми сослуживцами вспомнить армейские годы; за ушедшую молодость все надрались, и кто-то смеялся, а кто-то плакал, а он сам не помнит, что пил. Помнит только, что очнулся уже Нортоном Лористом.
Что ж, давайте посмотрим в воспоминания юного аристократа по прозвищу Маленький Лок. Его родовое владение располагалось в северном нагорье империи Крессен. Хоть и баронство, земли были обширные — правда, в основном это были дикие горы и пустоши, лишь номинально принадлежащие роду Нортонов. Население невелико, всего несколько тысяч человек, один маленький городок и замок. Семья жила небогато: основным доходом всего владения была одна-единственная маленькая медная шахта.
Получивший баронский титул предок Нортонов был некогда лесным охотником. В молодости его охмурил какой-то странствующий бард, и он пошёл в армию основателя империи Крессен — Крессена Первого. Начав разведчиком, прошёл через сотни сражений, не раз отличился и снискал глубокое доверие самого Крессена Первого, который из простолюдина возвёл его в рыцарское достоинство.
Когда же Крессенская империя была учреждена, Крессен Первый спросил у верного рыцаря, чего тот желает. Родоначальник Нортонов ответил, что хочет домой — упокоиться на родной земле. Глядя на своего рыцаря, прослужившего ему почти всю жизнь и уже седого, Крессен Первый расчувствовался. Он вызвал придворного канцлера, велел подать карту — и оказалось, что северные земли — сплошная пустошь. Тогда Крессен Первый размашисто росчерком пера произвёл старого рыцаря в бароны, выделил ему наследственным баронским владением огромную полосу пустошей на самом крайнем севере империи и пожаловал высокоранговую секретную методику — Боевую Силу Пылающего Пламени, благословляя род своего рыцаря из поколения в поколение хранить северные рубежи империи.
От предка-родоначальника Нортонов до отца нынешнего Нортона Лориста прошло уже семь поколений. У отца Маленького Лока было двое братьев; сам он, как старший, унаследовал титул и владение. Второй дядя Маленького Лока уехал в столицу империи и поступил в Императорский гвардейский рыцарский орден. Этого своего дядю Маленький Лок с детства ни разу не видел;
слышал только, что у него там всё неплохо складывалось. А третий дядя — тот самый, что был главным управителем семейного торгового каравана и десять лет назад привёз Маленького Лока в Академию Зари.
В воспоминаниях Маленького Лока мать осталась очень красивой и нежной госпожой. Дед по матери был крупным торговцем — рыцарское звание он купил за большие деньги, но лишь для удобства торговли. Был ещё дядя-книжник, который дни напролёт не отрывался от книг. Отец был строг, старший брат на три года старше Маленького Лока — крупный, силный и грубоватый. Жизнь, в общем-то, должна была сложиться очень счастливо. Но когда Маленькому Локу было семь, мать снова понесла, а после родов слегла и в конце концов оставила Маленького Лока — навсегда.
Из обласканного дитя Маленький Лок превратился в нелюбимого, и всю вину он возложил на младшего брата. Считал, что брат и есть начало всех несчастий: отнял у него любимую мать, отнял внимание окружающих. В глубине души он искренне ненавидел собственного брата.
Когда в тринадцать лет Маленький Лок приступил к традиционному для Нортонов обучению, всего за год у него пробудилась Боевая Сила — небывалое дело! — и он впервые удостоился похвалы от вечно сурового отца. Гордый и счастливый, Маленький Лок вышел во двор и увидел, что у колодца его младший брат играет в присмотре служанки. И тут в нём вспыхнула злоба: он широко шагнул вперёд и обеими руками толкнул брата прямо в колодец.
В уши ударили испуганные крики служанки, поднялась суматоха, прибежал отец с лицом, налитым яростью, — и Маленький Лок получил такую пощёчину, что в глазах потемнело, и он лишился чувств.
Очнулся он в своей маленькой спальне. Старый управитель Крейс смотрел на него глазами «жаль, что не вышло из тебя путного» и сказал, что отец велел запереть его в комнате и не выпускать до тех пор, пока не будет вынесено решение о наказании. Уходя, старый управитель добавил, что братишку уже вытащили — он лишь сильно перепугался, да ещё и набрал холодной воды, и теперь болеет…
Через три дня отец вынес Маленькому Локу приговор: покинуть родовое владение и отправиться за тысячи ли в город
Старший брат, старый управитель и третий дядя за Маленького Лока заступались — но отец был непреклонен. Он сказал: в суровых северных землях род Нортонов не выживет, если в нём не будет сплочённости и любви к близким. То, что сделал Маленький Лок, заставило всех содрогнуться: пять-шесть лет малышу было — а он на него руку поднял, да ещё на родного брата! Простить его теперь — значит посеять в роду Нортонов семена раздора. А потому Маленький Лок обязан покинуть родовое владение — быть изгнанным.
Пришелец из иного мира — бывший директор маленькой ремесленной мастерской — обнаружил, что вдруг превратился в четырнадцатилетнего мальчишку, и ужас его был невыразим. В голове чередой мелькали то одни, то другие воспоминания, и он уже сам не понимал, кто он такой. Лишь дней через десять с лишним он осознал: похоже, скорее всего, как пить дать, всё именно так, как пишут в этих веб-новеллах, — он переродился в чужом мире.
Хоть в опору и были воспоминания Маленького Лока, окружающий мир оставался чужим. Тем более что сейчас он был замотан, как мумия, и лежал в постели — двинуться не мог, всё болело, к тому же его терзала тоска по родным из прошлой жизни. Бессонные ночи, когда он ворочался и тихо плакал, стали привычным делом.
Прошло чуть больше десяти дней, и бывший директор ремесленной мастерской наконец смирился с тем, что он переродился. С этого момента он и стал Нортоном Лористом — Маленьким Локом. Чтобы лучше узнать этот мир, он повысил жалованье сиделке и велел этой полной, с веснушчатым лицом женщине приносить и читать ему вслух исторические книги, до которых прежнему хозяину тела не было никакого дела.
Полненькая сиделка принесла «Десятитысячелетнюю историю
Согласно преданиям, десять тысяч лет назад Галентея была миром эльфов, а люди — всего лишь одним из малых племён под их властью. Тогдашняя война эльфов с драконьим племенем длилась уже несколько тысячелетий, и людям, при всём эльфийском покровительстве, то и дело тоже доставалось рикошетом. В долгие годы войны начало возвышаться племя гоблинов: своим умом они развили совершенно новую цивилизацию магической механики и с её помощью помогли эльфам одолеть драконов.
Однако магически-механическая цивилизация гоблинов причиняла природе огромный ущерб, и обожающие природу эльфы возненавидели её всей душой. В конце концов меж двумя народами вспыхнула война. И — вот неожиданность — эльфы, поклявшиеся как следует проучить «подлых земляных крыс», были наголову разбиты гоблинскими магически-механическими корпусами и вынуждены уступить им трон правителей Галентеи.
Но беспорядочные по природе гоблины не имели ни малейшего интереса к управлению континентом — их влекли лишь причудливые замыслы и всевозможные диковинные изобретения. Через сто с лишним лет хаоса и беспорядка из западных пустошей пришли орки — и с ними пришли кровь, огонь и резня.
Под напором ороющих сырое мясо и закованных в свою кожу орочьих орд изящные, но всё же небеспредельные магически-механические корпуса гоблинов были сметены не считающейся с потерями «людской волной», и гоблины ушли со сцены.
Только что став главным народом Галентеи, орки немедленно перешли к беспощадным поборам и кровавому варварскому правлению — и тем самым успешно настроили против себя все народы разом.
Так началась война, длившаяся несколько столетий. Среди всех народов, восставших против орков, люди учились у эльфов магии и боевым искусствам, у гномов — инженерному делу и кузнечному ремеслу, у гоблинов — изготовлению оружия и торговле. Благодаря огромной численности они и стали хребтом сопротивления. Когда орков наконец загнали обратно в западные пустоши, люди уже занимали трон первого народа Галентеи.
А дальше началась эпоха магической цивилизации, длившаяся, как сказано в преданиях, несколько тысяч лет, — пока маги от безделья
не схлестнулись с богами в обоюдно гибельной войне, после которой и наступил «переворот неба и земли», магический элемент исчез, и пришла эпоха Конца Магии.
* * *