«Прошу прощения, можно вас на минутку?»
Едва
Лорист обернулся и узнал в нём одного из тех, кто всё ещё оставался на маленькой площади. Перед ним явно был молодой аристократ — в тонкой работы белой шёлковой рубашке, белом кожаном жилете в обтяжку с золотым узором, безукоризненно скроенном белом сюртуке из шерстяного сукна, белых парусиновых шароварах, расшитых золотыми полосами, и высоких чёрных кожаных сапогах, усыпанных искрящимися алмазной пылью. Воротник рубашки был расстёгнут на две золотые пуговицы, а на чёрной ленте поверх костюма наискось висела чёрная льняная пелеринка — небрежная щёгольская деталь, выдающая в нём вольную натуру.
Уж больно фальшиво улыбается этот тип, — подумал Лорист, и ему вдруг очень захотелось врезать кулаком по этой аристократической физиономии. Лицо красавца казалось смутно знакомым, но где он его видел, Лорист никак не мог вспомнить. К тому же взгляд незнакомца — высокомерный, чуть презрительный, на словах вроде бы как у равного, а на деле смотрящий свысока — был невыносимо неприятен.
«По какому делу?» — серьёзно осведомился толстяк Ши.
«Здравствуйте, наставник Ши. Я всего лишь хочу засвидетельствовать почтение наставнику Локу — давно с ним не виделся, очень соскучился…» — молодой аристократ кивнул толстяку и повернулся к Лористу.
«Дорогой наставник Лок, ваш бывший ученик приветствует вас. Много лет назад я удостоился ваших тщательных наставлений, и память о них храню в сердце днём и ночью. Я с великой скорбью узнал, что
Произнеся эту тираду, молодой аристократ склонил голову, прижал ладонь к груди, отвесил полупоклон, отступил на несколько шагов и развернулся, чтобы уйти.
Ну и что это было? Слова, вроде бы, искренние, но что-то в них всё равно было не так. Что с ним вообще? Лорист обернулся к толстяку: «Кто этот тип? Расфуфыренный весь, наговорил мне кучу непонятной чепухи, будто мы с ним сто лет знакомы».
«Ну, лицо вроде знакомое, а вспомнить не могу. Только по виду — не из простых, и при деньгах», — честно ответил Лорист.
Толстяк хлопнул себя ладонью по лбу: «Сдаюсь. Три года назад уже забыл, что ли?»
«Три года назад? А что было три года назад?» — Лорист всё ещё не мог вспомнить.
«Эх, тебе-то, конечно, всё равно. А кому-то это в кости впилось. Три года назад тебя как раз официально назначили наставником по фехтованию в Академии, и ты впервые взялся вести двойной класс. Помнишь, как тебя ученики толпой окружили? Так вот, этот вот — и был у них заводилой. Ему ты тогда сильнее всех досталось — весь в кровоточащих ранах, рёбра сломаны, замотан, как огромная мумия». — Лицо толстяка изобразило страдальческие воспоминания.
А, вон оно что. Лорист наконец-то вспомнил.
В
Три года назад Лориста как раз официально приняли в Академию наставником по фехтованию и направили вести двойной класс. Ученики поначалу его в грош не ставили — но он одного за другим заставил их признать его клинок. А этот юнец — как же его звали? — вроде был чуть ли не первым мечником среди учеников и заодно ассистентом наставника двойного класса. Получив поражение от Лориста буквально за два-три удара, он затаил тайную злобу и принялся настраивать против Лориста других. Однажды, когда Лорист давал урок фехтования, по его наущению группа учеников разом набросилась на наставника, а сам он воспользовался моментом и нанёс подлый удар — бил жестоко, явно собираясь убить.
Лорист, разозлённый его подлостью, в драке не пощадил его и отделал так, что тот после этого даже сам за собой ухаживать не мог — пришлось проваляться в постели как минимум полгода.
«Постой, но он же, говорят, вернулся к себе залечивать раны? И из Академии отчислился. По всему — ему меня увидеть, и то рука к мечу должна потянуться. С чего вдруг он подошёл здороваться?» — Лорист в недоумении потёр подбородок.
«Пф-ф… — рассмеялся толстяк. — Это аристократический этикет. Даже смертельные враги, у которых от ненависти зубы скрипят и до дуэли насмерть рукой подать, перед поединком обязаны пожать друг другу руки. Это называется выдержка».
«А с какой такой стати этот юнец так нагло сюда явился и наговорил кучу пустой лицемерной болтовни в надежде, что я до него доберусь? Чтоб его не разочаровывать, значит? Серебро третьей звезды — велика заслуга, у меня таких побеждённых пруд пруди…» — Лориста слегка задело.
«Хе-хе, а вот за этим юнцом ты лучше последи. Знаешь, из какого он рода?»
«Забыл, я даже имя его вспомнить не могу…»
«Ты… ладно, скажу. Этого парня зовут Сандос Иерта. Он — второй сын Сандоса Лиама Третьего, регента-великого князя королевства Кэлия. Кэлию знаешь?»
«Знаю. От нашего Торгового Союза Форде её отделяют два княжества, расположена, кажется, на юго-востоке», — подумав, ответил Лорист.
«Королевство Кэлия граничит на востоке с империей Романх,
а на юге с ханством Хавистан. Зажато между двумя великими державами, но воин там нет. Знаешь, почему?» — лицо толстяка стало серьёзным.
«Не знаю», — честно покачал головой Лорист.
«А потому, что королевство Кэлия охраняет Святой Меча. Ни империя Романх, ни ханство Хавистан и помыслить не смеют на него напасть. Этого кэлийского Святого Меча зовут Святой Меча Бури. Говорят, ещё будучи Великим Мечником, он однажды на людях показал своё искусство: шёл проливной дождь, а он танцевал с мечом под ливнем и ухитрялся пронзить каждую каплю. Когда дождь кончился, на круге в один чжан вокруг него земля осталась сухой, словно и не было дождя. С тех пор слава о нём гремит повсюду».
«А Сандос Иерта, которого ты тогда отделал, после выздоровления стал учеником Святого Меча Бури. Подумай сам: три года назад он был Серебро первой звезды, а сейчас уже третьей — представляешь, как он тренировался все эти три года? В Академию он вернулся именно затем, чтобы свести с тобой счёты трёхлетней давности. Поговаривают, в частных поединках он, как и другие Серебро третьей звезды, побеждал противников всего за два-три удара. Видно, очень уверен, что отнимет у тебя золотой значок наставника фехтования. Лок, будь осторожен, это серьёзный противник. Дай-ка посмотрю, под каким он номером…»
Толстяк Ши вытащил откуда-то стопку пергаментных листов и, прищурившись, долго в них вглядывался: «Вот он, в списке твоих дуэлей идёт под двести восемьдесят четвёртым номером — записался, видимо, вчера во второй половине дня».
«Что?» — Лорист аж подскочил. — «Старый ты толстяк, а когда это запись-то началась?»
«Позавчера…» — хихикнул толстяк. — «На сейчас уже больше трёхсот пятидесяти. Когда я шёл сюда, у отдела управления ещё человек тридцать-сорок в очереди на запись стояло. Уверен, сегодня перевалит за четыре сотни…»
Лорист показал толстяку средний палец: «Пойду найду этого старого хрыча. Он что, меня в могилу свести задумал? Кому жаловаться-то?»
Толстяк хохотал, как лиса, утащившая курицу: «Утром старый хрыч мне всыпал — мол, кругозор у меня узкий, дальше Академии да академического квартала не вижу. А почему бы не охватить весь
Лорист пошатнулся и едва не упал.
Толстяк добил его ещё раз: «Старый хрыч сказал, надеется, в этом году запишется три тысячи шестьсот человек. Тогда тебе по десять боёв в день назначат — для тебя это, говорит, должно быть совсем нетрудно…»
«Бамс» — Лорист попросту растянулся на земле. Со злостью поднявшись, он показал толстяку оба средних пальца и зашагал прочь.
Толстяк ещё кричал ему вслед: «Лок, с этим Иертой будь поосторожнее, не вздумай по неосторожности ему проиграть…»
Да пусть этот Иерта-Шмиерта катится ко всем чертям — всего лишь Серебро третьей звезды. Лорист его и в грош не ставил. Четыре месяца закалки на Архипелаге Руин дали ему полную уверенность в собственных силах. Был там, помнится, наёмничий отряд под названием «Острый Клинок» или вроде того — командир у них был Золото второй звезды, и того тёмночешуйный носорог гонял по горам и долам. А Лорист одним лёгким взмахом меча отправил эту тварь к праотцам.
Если бы он сейчас снова сошёлся в поединке с наставником Крудом, то даже будь тот на самом пике Золота третьей звезды, Лорист был уверен — победителя определила бы только тысяча с лишним обменов ударами, и победителем вполне мог оказаться он сам. Это не самонадеянность и не пустое хвастовство. Пусть его Боевая Сила всего лишь Чёрное Железо третьей звезды, зато в практике фамильной техники цигун из прошлой жизни — Доктрины Золотой Воды — он сильно продвинулся.
На его ладонь упал камешек размером с большой палец. Он сложил ладонь в кулак, надавил — и камешек обратился в пыль. Это, должно быть, и есть «дюймовая сила». В прошлой жизни он практиковал Доктрину Золотой Воды больше тридцати лет — и даже до пика «явной силы» так и не добрался, не говоря уж об уровнях «скрытой силы» или «преобразующей силы». Кто бы мог подумать, что в этой жизни, прогоняя по той же Доктрине Золотой Воды Боевую Силу, он всего за три-четыре года так легко перешагнёт порог «скрытой силы». Видно, этот мир куда лучше подходит для развития внутренней энергии.
Серебряная Боевая Сила проявляется так: её вливают в меч, и тот покрывается мечевым сиянием. Такому мечу не страшно ничто, кроме оружия, в которое тоже влита Боевая Сила, а на всё, что без Боевой Силы — обычное оружие или щит, — он обрушивается как ураган, сметая всё на пути. Устоять способны разве что божественные клинки, выкованные великими мастерами. И хотя Лорист мечевого сияния создавать не умел, он всё равно ухитрялся вкладывать в меч Боевую Силу — или, как он называл, внутреннюю силу. Его клинок резал металл и железо, был остёр как никогда — даже острее серебряных клинков с видимым сиянием. Разница лишь в том, что свет его меча был скрытым и не бросался в глаза.
Теперь, прогоняя Боевую Силу по Доктрине Золотой Воды, Лорист управлял ею как заблагорассудится. Шаги и приёмы меча сливались в единое целое — каждое движение, каждый жест, каждый шаг, каждый перерыв пронизаны единым дыханием. Он ступал стремительно и беззвучно, но каждый шаг был твёрд, словно врастал в землю. В даньтяне поток энергии тёк длинно и непрерывно: прежняя сила ещё не иссякла, а уже рождалась новая. А это и есть в точности то, что в фамильном руководстве Доктрины Золотой Воды из его прошлой жизни описывалось как проявление «скрытой силы».
Единственное отличие — в руководстве сказано, что при вступлении в «скрытую силу» виски с обеих сторон непременно выпячиваются. Лорист пощупал себе виски — да нет, плоские, как и были. Поразмыслив, он решил, что разница, наверное, вызвана тем, что вместо внутренней энергии он гоняет Боевую Силу; никаких вредных последствий он не ощущал, а потому и не стал придавать этому значения. Нынешняя его беда в том, что старый хрыч-ректор превратил его в живой денежный мешок. Сколько раз драться на дуэлях, в сущности, неважно — Лорист давно к этому привык. Тем более, вступив в «скрытую силу» да ещё обладая особым даром этого тела — обострённым динамическим зрением, — он на противников с Серебряной Боевой Силой и смотреть всерьёз не стал.
Десять дуэлей в день — это, в сущности, мелочи: каждый бой займёт всего несколько ударов меча. Когда он был наставником по фехтованию, у него за одно занятие проходило с десяток показательных поединков с учениками, да ещё и анализ ошибок, разбор недостатков, поправки — куда больше возни, чем с дуэлями. А если попадётся противник, способный выдержать против него
сотню обменов ударами, тот наверняка будет уже не Серебряным, а как минимум Золотом второй звезды. Впрочем, если уж на то пошло, мечнику Золотого ранга не стыдно ли вообще искать дуэли с человеком
«Я хочу драться на дуэли» и «меня заставляют драться на дуэли» — формально и то и другое дуэль, но ощущения совсем разные: одно — по своей воле, другое — по чужой указке. Старый хрыч-ректор наживается на его дуэльных регистрационных сборах — да он просто сквозь монету пролез! Шагая прочь, Лорист мысленно осыпал старого хрыча проклятьями, желая ему в один прекрасный день быть погребённым под кучей золотых.
* * *