Глава 47. Стратегия северного похода

С того момента, как Толстяк Ши и Юрий стали рыцарями семьи Нортон и собрались вместе отправиться в обратный путь на север, Лорист вдруг обнаружил, что события вышли из-под его контроля и устремились в неизвестном направлении.

Во-первых, когда Лорист созвал собрание рыцарей семьи, чтобы изложить свой план по отправке партии припасов в родовые владения, он подвергся насмешкам Толстяка Ши. Толстяк Ши, став рыцарем семьи, не оказал Лористу — будущему главе рода Нортон — ни тени уважения. Он схватил карту Северных Земель и заявил, что, отправляясь на север, Лорист должен думать о том, как искоренить хронические болезни семьи Нортон и вернуть ей жизненные силы, а не о том, как доставить туда партию припасов, лишь продлевая агонию семьи.

Толстяк Ши говорил, что благополучная семья с потенциалом роста должна обладать способностью к самообновлению, уметь приспосабливаться к меняющейся обстановке и меняться вместе с ней, а не цепляться за старое и упрямо отстаивать так называемые традиции. К сожалению, попытка Лориста отправить припасы выглядела скорее как желание продлить агонию семьи Нортон, чем как забота о её устойчивом развитии.

Лорист немного покраснел и почувствовал угрызения совести, потому что Толстяк Ши точно попал в его истинные намерения — он действительно собирался отправить семье партию припасов, а потом бросить всё и вернуться в Морант, чтобы жить припеваючи. Однако признаться в этом сейчас он не мог — иначе Толстяк Ши набросился бы на него с кулаками. Товарищи оставили комфортную жизнь в Моранте, готовые последовать за ним в самое пекло, а он, выходит, собирался лишь пройтись вокруг пекла и вернуться назад. Если они узнают об этом — что они подумают?

Толстяк Ши продолжал увлечённо развивать свою мысль. Он считал, что причина упадка семьи Нортон кроется лишь в одном — обширные территории при малом населении. Стоит решить эту проблему — и ничто не сможет помешать возрождению семьи Нортон.

Что касается зимних нашествий зверей — это вовсе не проблема. Если семья Нортон способна удерживать нынешние безопасные территории, то при достаточном количестве людей сможет расширить безопасную зону. А при надлежащем оборудовании оборонительных укреплений нашествия тварей могут превратиться лишь в источник обильной зимней добычи меха.

Что касается горных варваров, Толстяк Ши сообщил, что расспросил Седекампа и обнаружил важнейший факт, который все упустили из виду. За последние сто лет конфликты между семьёй Нортон и горными варварами усиливались, но по большей части семья лишь пассивно оборонялась и никогда не переходила в наступление — горные варвары спускались с гор для набегов, после чего семья высылала войска для контратаки и вытесняла их обратно. Если бы удалось уничтожить целиком одну-две группы варваров, спустившихся с гор, семья получила бы долгое время покоя и больше не вязла бы в бесконечных стычках. Поэтому, чтобы расправиться с горными варварами, необходимо бить по их логовам, уничтожать всех, кто сопротивляется, а остальных обращать в рабочую силу — пусть строят дороги, разрабатывают шахты, осваивают целину. В общем, работы для них найдётся. Толстяк Ши говорил всё это с воинственным пылом.

Третья проблема, стоящая перед семьёй Нортон, — гарнизон. Толстяк Ши считал, что корень этого вопроса кроется в недостатке населения на территории, из-за чего семья оказалась слишком тесно связана с семьями гарнизонных и не может решиться на чистку. Бывшая Криссенская империя пережила шесть лет гражданской войны, народ обнищал, повсюду бродили беженцы и разбойники. Отправляясь теперь на север, как раз можно воспользоваться моментом, чтобы вербовать беженцев, отбирать среди них крепких семейных мужчин и формировать армию семьи, одновременно подавляя разбойников и закаляя солдат в походе. К прибытию в Северные Земли в руках уже будет отборное войско, которое без труда подавит гарнизон. А набранные беженцы как раз восполнят нехватку населения — так можно убить сразу нескольких зайцев.

Что касается территориальных споров, Толстяк Ши не придавал этому никакого значения, считая пустяком, не стоящим упоминания. Как только они вернутся с войском, какой-то там виконт, если не безмозглая тварь, сам тихонько уступит шахту и вернёт всё награбленное. А если нет — тем лучше: отличный повод объявить войну между лордами, вырезать всю семью этого идиота и забрать его владения. Семья Нортон только обрадуется расширению своих территорий.

Единственная по-настоящему серьёзная проблема — герцог Лукинс. Этот вельможа жаден до неприличия, всяческими способами обирает подчинённых ему дворян и ведёт себя словно пиявка, впившаяся в семью Нортон. Теперь, когда у Нортонов нет достаточных сил для сопротивления, приходится терпеть постоянную потерю крови. Как выстроить отношения с этим герцогом — решение, которое должен принять Лорист. Толстяк Ши предложил простой совет: если у нас в руках будет мощная армия — одним ударом прихлопнуть этого герцога. А если в открытую противостоять не получится — придётся ещё какое-то время терпеть, изображая покорность и преданность.

Толстяк Ши схватил карту бывшей Криссенской империи новейшего издания и, тыкая пальцем в разные точки, разъяснял: — Смотрите, бывшая Криссенская империя теперь разделена на три королевства и семь княжеств. Первое — княжество Рульм, примыкающее к равнине Магических Холмов, — оно уже присоединилось к Торговому Союзу Форте. Далее — королевство Ридлис старшего принца: оно занимает семь из двадцати девяти провинций бывшей Криссенской империи, обладает самой обширной территорией и самой мощной силой. Затем идут княжество Факер, княжество Форендо, княжество Хандр и княжество Сабадж — эти четыре княжества занимают самый богатый центральный пояс бывшей империи и заключили между собой оборонительно-наступательный союз, но с королевством Ридлис у них постоянно вспыхивают конфликты — противостояние не прекращается.

— Третий принц, правящий королевством Андинак, контролирует наименьшую территорию — всего три провинции. Однако в его руках находится бывшая столица империи, и к тому же он был наследником, которого покойный император желал видеть на троне, а среди имперской знати и простого народа его авторитет чрезвычайно высок. Если бы не Торговый Союз Форте, подстрекавший старшего и второго принцев к вооружённому мятежу, он стал бы законным новым императором. Но из-за давления Торгового Союза его нынешняя сила наименьшая из всех — он даже уступает княжествам. Именно с ним семье Нортон следует поддерживать дружеские отношения, и если семья решит кому-то служить — то именно ему, ведь он олицетворяет собой преемственность королевской власти Криссенской империи.

— Он любит строить тайные козни, но в управлении государством и ведении военных действий показывает себя посредственно. Если говорить прямо, дворяне Иберийского королевства — это разрозненная куча, лишь номинально признающая власть второго принца. Неподчинение приказам и дерзость случаются на каждом шагу, постоянно вспыхивают конфликты за территории, внутренние распри не утихают. Если бы не поддержка тестя второго принца — великого герцога Фисабруна, владеющего землями на северо-восточных степях, — второй принц вообще не смог бы основать королевство.

— Иберийское королевство занимает северо-восточные земли бывшей Криссенской империи — пять провинций, включая Северное нагорье. А ещё туда формально входит княжество Мадрас. Нынешним противником Иберийского королевства является княжество Мелейн, ибо оно — верный сторонник третьего принца и преграждает путь второму принцу к бывшей столице. Чтобы захватить бывшую столицу, второй принц должен сначала сокрушить княжество Мелейн. А великий герцог Мелейн — бывший военачальник империи, и все его войска составляют отборные части имперской гвардии, так что второй принц два года подряд безуспешно атаковал княжество Мелейн, лишь теряя солдат и офицеров, не добиваясь никакого успеха.

— У второго принца два герцога, семь маркизов, девятнадцать графов, более сорока виконтов и более ста баронов. Из них более девяноста титулов были пожалованы вторым принцем совсем недавно. Зачем он раздал так много дворянских титулов? Всё просто — ради основания королевства он массово раздавал должности и титулы за деньги, доходило до того, что территория вновь пожалованного маркиза оказывалась меньше, чем у соседнего барона, — смех сквозь слёзы. Один из двух герцогов — его тесть, великий герцог Фисабрун, который прежде командовал пограничным корпусом империи и отвечал за оборону от кочевников северо-восточных степей. В войне трёх принцев за трон он поддержал своего зятя, и благодаря его могуществу, пожалуй самому большому из всех, Иберийское королевство, можно сказать, было создано его руками.

— Второй герцог — это великий герцог Северных Земель Лукинс. Посмотрите на карту: Северное нагорье занимает половину территории Иберийского королевства, но хотя земли там обширны, людей очень мало. А территория семьи Нортон — это треть Северных Земель, сплошь не освоенные дикие земли. Земли же герцога Лукинса — самая цветущая южная часть Северного нагорья, по ту сторону реки Митобуро. На деле этот Лукинс давно лелеет честолюбивые замыслы: он хотел бы превратить всё Северное нагорье в герцогство Лукинс. Но его военная сила слишком слаба, и он постоянно испытывал давление корпуса великого герцога Фисабруна, вынужденный согласиться стать частью Иберийского королевства. А ныне он занят тем, что создаёт собственный Северный корпус, способный противостоять войскам Фисабруна, — он намерен сделать его основой военной мощи задуманного герцогства Лукинс.

— При создании Иберийского королевства, чтобы заручиться поддержкой герцога Лукинса, второй принц пообещал передать ему всех дворян-землевладельцев Северного нагорья под начало — именно поэтому он перевёл подчинение семьи Нортон герцогу Лукинсу. Однако второй принц одновременно пустил в ход хитрый манёвр: он разом пожаловал титулы более чем девяноста дворянам, из которых более сорока получили владения на обширном, но малонаселённом Северном нагорье. Тот самый виконт, чьи земли граничат с владениями семьи Нортон, — один из них.

— Второй принц красноречиво называл это «ускорением освоения Северного нагорья», но на деле стремился навлечь на герцога Лукинса неприятности и вбить клинья между дворянами. После этих пожалований между новыми и старыми дворянами Северных Земель вспыхнуло бесчисленное множество конфликтов, произошло несколько территориальных войн — три новых дворянина и один старый землевладелец были уничтожены вместе со своими семьями. Герцог Лукинс же полностью изменил свою прежнюю стратегию: вместо того чтобы всеми силами гасить конфликты между новыми и старыми дворянами, он стал тайно подливать масла в огонь, поддерживая территориальные конфликты и войны, ослабляя дворянские семьи и заставляя их примыкать к нему. Поэтому ныне в Северных Землях царят хаос и беспредел, повсюду полыхает пламя войн, и каждый землевладелец собирает людей, чтобы защитить себя.

— Такова нынешняя обстановка вокруг владений семьи Нортон на севере — самое время ловить рыбку в мутной воде. Если наши силы будут достаточно велики, нам, возможно, удастся даже объединить под своей рукой всё Северное нагорье. Именно поэтому я считаю, что замысел господина Лориста — отправить обоз с припасами в Северные Земли — неудачен. Громоздкий транспортный караван с грузами сделает нас целью для всех подряд — и лорды, и разбойники захотят откусить от нас кусок. А скопище переселенцев — совсем другое дело: любой лорд будет опасаться, что мы идём на его владения, а разбойники станут объектом для тренировки и уничтожения войсками семьи Нортон. При столкновениях надо будет стараться убивать как можно меньше: крепких и выносливых мы отберём в отряд смертников — передовые штурмовые отряды для взятия крепостей. Остальные же станут нашей рабочей силой и последуют за нами в Северные Земли осваивать целину. — Толстяк Ши закончил изложение своего плана северного похода.

Все горячо зааплодировали, и Лорист не стал исключением. Толстяк Ши всегда обладал широким стратегическим мышлением — это было видно ещё по тому, как он раньше водил отряд приключенцев на задания наёмников. Он никогда не брался за задания, превышающие возможности отряда. За все эти годы его команда хоть и получала ранения, но ни разу не потеряла ни одного бойца — вот доказательство: его способность избегать опасностей и искать удачи была беспримерной.

Жаль, что Толстяк Ши не знал о подлинном замысле Лориста — тот собирался лишь переправить партию припасов семье, а сам оставаться в стороне. Но на этот раз Толстяка Ши серьёзно задел отец: стиснув зубы, он поклялся основательно обосноваться в Северных Землях и завоевать себе наследственный титул, — вот почему его расчёты оказались столь далеко идущими.

Лорист неуверенно выразил несогласие, заявив, что стратегия Толстяка Ши хороша, но цена привлечения переселенцев слишком высока. Если десять тысяч переселенцев доберутся до северных владений семьи, это создаст ещё больше проблем: на территории уже нет свободной пахотной земли для освоения, а Северные Земли настолько пустынны, что прокормить такое количество людей будет невозможно, и так далее…

Если бы удалось скопить запасов зерна на год-два, владения смогли бы мощно развиваться. Юрий спросил: — А если по дороге переселенцев станет слишком много и местные дворяне не захотят продавать нам зерно? Что тогда? — Толстяк Ши фыркнул: — Разве наши мечи и клинки питаются травой? Не хотят продавать — заставим продать! Мы просто колонна переселенцев, а не армия, идущая захватить их земли. Стоит нам покинуть их владения — и на этом всё. Местные дворяне даже не станут собирать против нас войско, потому что даже в случае победы они слишком сильно ослабят себя, дав возможность другим лордам воспользоваться ситуацией. Так что их лучшая стратегия — снабдить нас зерном и поскорее выгнать прочь со своих земель.

А когда переселенцы доберутся до владений, а пахотной земли нет? Толстяк Ши заявил, что это не проблема. Пусть переселенцы идут в шахты, строят дороги, возводят замки и охотятся на чудовищ — стоит только расширить безопасную территорию владений семьи, и разве не найдётся целины для освоения? Толстяк Ши добавил, что многие материалы можно убрать из закупочного списка: например, те десять телег железных слитков, которые Лорист включил в перечень припасов. Слитки тяжёлые и неудобные в транспортировке — вместо того чтобы покупать их, лучше найти специалистов, умеющих разведывать месторождения и выплавлять железо. Толстяк Ши ткнул пальцем в карту владений семьи и заявил, что не верит, чтобы на такой огромной территории не нашлось нужных им минералов.

Толстяк Ши спросил Лориста, сколько золотых фертов тот изначально намеревался потратить на закупку припасов. Лорист стиснул зубы и ответил: десять тысяч золотых монет. Толстяк Ши воскликнул: зачем оставлять ещё двадцать тысяч — держать их для приплода, что ли! Все мы идём в Северные Земли с тобой, господин, с решимостью не вернуться — как же можно не подготовиться как следует? Давай-ка все деньги сюда, и он займётся закупкой всего необходимого для северного похода.

Чёрт, жадный Толстяк Ши мои деньги считает точнее меня самого. Деньги от доли Эла, полученные всего пару дней назад, и прежние сбережения — всё это тут же оказалось в руках Толстяка Ши. Лорист обнаружил, что у него почти ничего не осталось, и не мог сдержать вздоха: как же теперь вернуться в Морант и жить припеваючи?

Захватив контроль над финансами, Толстяк Ши с воодушевлением обсуждал с остальными, что нужно подготовить. Припасы закупать ещё предстояло, в основном три категории: оружие и снаряжение, еда и одежда, а также транспортные повозки. Но это не самое срочное — самое важное иметь в распоряжении надёжную боевую силу. Полностью полагаться на наёмников Толстяк Ши считал ненадёжным: он прекрасно знал все пороки нанятых бойцов — в успешном бою они ещё покажут себя неплохо, но стоит потерям стать чуточку серьёзнее — разбегутся все до единого.

— Здесь. — Бодфингер ткнул пальцем в чёрную точку на карте. Лорист взглянул — это был приморский город, и сверху была подпись: Порт Нубит.

Бодфингер пояснил: — Это королевство Ханиабада — островная страна, где работорговля не запрещена. Поэтому Порт Нубит является крупнейшим работорговым портом Галентеи. Мы можем отправиться туда и закупить партию рабов, чтобы сформировать вооружённые силы семьи.

Толстяк Ши сказал: — Я знаю об этом месте. Сам никогда там не бывал, цен не знаю, но слышал, что там царит беззаконие и полный хаос.

Бодфингер ответил: — Моё прошлое наёмническое задание было как раз там — нужно было забрать партию рабов. Побывал там однажды, и хаоса там действительно бывает немало. Но я повстречал нескольких старых знакомых — бывших боевых товарищей по легиону. Сейчас они работают охранниками в этом порту. Хотелось бы связаться с ними и выяснить обстановку. Только лучше подождать дней пять — я вот-вот выйду на Золотой ранг. Когда стану золотым мечником, туда будет надёжнее ехать.

Лорист дал Бодфингеру высшее секретное руководство по боевой ци. Прохождение четырёх ступеней — бронзовой, чёрного железа, серебряной и золотой — не представляло особых трудностей. Достаточно было тщательно освоить схему большого кровяного цикла из этой книги и довести обращение до автоматизма — и Бодфингер станет золотым мечником.

Толстяк Ши кивнул: — Хорошо, тогда я поеду с тобой. Здесь же господин сам разберётся.

Бодфингер спросил: — Рыцарь Ши, я знаю, что вы никогда не бывали на севере, но как же вы так хорошо осведомлены о положении в Северных Землях?

Толстяк Ши ответил: — Просто. Торговый Союз Форте направлял людей в бывшую Криссенскую империю — для урегулирования конфликта с третьим принцем и ведения переговоров с различными королевствами и княжествами. Они вернулись. Я по знакомству навестил одного из участников этой экспедиции и за немалую сумму выкупил у него дневник с записями обо всём, что он повидал и услышал в поездке. Изучил его — и вот теперь осведомлён о положении в Северных Землях.

Бодфингер склонил голову в знак уважения: — Рыцарь Ши, вы очень потрудились над этим.

Толстяк Ши кивнул в ответ: — Не стоит благодарностей. Ради семьи — это само собой разумеется.

В это время Юрий выдвинул предложение. Он отметил, что в Академии Зари немало недовольных старожилов, и среди членов Клуба Фехтования их тоже хватает. Не стоит ли перед отъездом в Северные Земли поинтересоваться в академии, не найдётся ли желающих присоединиться? Ведь если набрать группу старожилов, которых все хорошо знают, будет гораздо проще управлять заново создаваемыми вооружёнными силами семьи.

Толстяк Ши горячо одобрил эту идею и поручил Тэрману и Юрию заняться вербовкой. Требования были таковы: хорошая репутация и серебряный уровень силы. Кандидатам можно сообщить, что поездка крайне опасна. Тем, кто по прибытии в Северные Земли пожелает вернуться, выплатят по двадцать золотых фертов в качестве компенсации. А те, кто захочет вступить в семью Нортон, будут приняты господином Лористом в рыцари семьи — но лишь по прибытии в Северные Земли.

Толстяк Ши также поручил Тэрману и Юрию поискать специалистов, которые захотели бы отправиться с господином Лористом в Северные Земли для обустройства, — алхимиков, кузнецов и мастеров по выплавке стали, словом, кого угодно с нужным ремеслом. Толстяк Ши сказал, что развитию семейных земель без таких людей никак не обойтись.

Бодфингер одобрительно кивнул.

Заседание рыцарей семьи по вопросу северной стратегии на этом завершилось. Бодфингер отправился продолжать культивацию, Тэрман и Юрий — выполнять поручения Толстяка Ши. Сам Толстяк Ши был занят больше всех — ему предстояло торговаться с жуликами-купцами и закупать припасы для похода. Все попрощались с Лористом и покинули зал, и в мгновение ока в нём не осталось ни души.

Лорист остался один в кабинете и долго сидел неподвижно, пока наконец не понял: всё, на этот раз действительно придётся вернуться и стать лордом…