На столе лежала толстая стопка исписанных шкурных листов — плод целой ночи бессонной работы Лориста. Недавний разговор с Толстяком Ши внезапно заставил его осознать, что у него до сих пор нет полноценного плана освоения владений. Семейные земли были слишком отдалёнными: конечно, удерживая крепость Панши, феодальное владение сможет существовать автономно, не подвергаясь влиянию внешних войн, но цена этому — изоляция и забвение. Корень всех проблем крылся в невозможности наладить нормальное транспортное и информационное сообщение с внешним миром.
Северное плато было обширным, но малонаселённым — по площади оно превышало три-четыре Дрелмукских провинции, однако численность населения не достигала и миллиона. Даже самый процветающий юг
Если взглянуть на карту, окажется, что так называемое Северное плато вовсе не является северной окраиной континента
Название «Северные Земли» лишь указывает, что это самая северная граница освоенных человеком территорий. Ещё севернее, за Демоническим Драконьим хребтом, простирается необжитая дикая пустошь, ступать на которую человек не решался уже почти тысячу лет.
В отличие от плато в предыдущей жизни Лориста, Северное плато, хотя и носило это название, возвышалось над окружающими равнинами лишь на каких-то сто метров. Климат и условия здесь ничем не отличались. На самом деле, в общем языке Галентеи слово «плато» обозначало не форму рельефа, а означало нецивилизованность — дикие и глухие края. Это было скорее уничижительное определение.
Согласно замыслу Лориста, достаточно было вернуть семьдесят тысяч человек с Северного обоза и стотысячную массу беженцев, и нехватка рабочей силы на семейных землях была бы восполнена, наступит период масштабного освоения и строительства. Тогда, крепко удерживая крепость Панши, невзирая на то, как за стенами кипят войны и льётся кровь, он сможет превратить семейные владения в земной рай посреди смутного времени.
Что касается грандиозных амбиций Второго принца по возрождению Империи — Лорист искренне выразил своё восхищение и моральную поддержку. Но ему действительно не хотелось вмешиваться и участвовать в этой авантюре. Даже титул великого герцога Северных Земель, который ему обещали, не слишком его прельщал. Что из того, что он займёт весь Север? Стоит лишь перекрыть перевозы в верхнем и нижнем течении реки
В конце концов Лорист обратил свой взгляд на Хребет Клинков на западе семейных владений, упиравшийся в море. Он не верил, чтобы протяжённый на сотни ли хребет не предоставлял ни единого выхода к морю. Стоит найти хотя бы один такой выход, как семья сможет построить флот и наладить морское сообщение с внешним миром — это будет куда удобнее сухопутных дорог. Более того, с помощью флота можно перевозить беженцев на семейные земли вместо того, чтобы организовывать обозы, которые добирались до цели почти целый год и всё ещё не прибыли...
Лорист на шагреневой бумаге написал многое из того, что хотел бы сделать: создание стекла, выплавка стали, разведка рудных жил, строительство городов, освоение целины, прокладка дорог, проведение политики элитных войск и многое другое. Ныне, когда вооружённые отряды обоза вкупе с силами семьи насчитывают около шести-семи десятков тысяч воинов, Лорист намерен, вернувшись на родовые земли, немедленно провести политику сокращения армии — уволить в запас массу молодых бойцов, чтобы они стали основной рабочей силой освоения семейных владений.
Сейчас, ради сопровождения обоза и беженцев на север, молодёжь массово призывается в ряды войск. По мнению Лориста, в дальнейшем будет достаточно поддерживать соотношение вооружённых сил к населению в пропорции один к двадцати. Если создать элитное войско, где каждый солдат обладает силой боевой мощи уровня
Через несколько лет, когда родовые земли будут освоены и заложена прочная основа, Лорист, быть может, протянет руку ко всему Северу. Он вспомнил какую-то биографию из прошлой жизни — одна фраза из неё запомнилась ему отчётливо: «Нет крепкого оплота — и любое величие построено на песке; стоит подуть ветру — и всё рухнет». Эта мысль удивительно совпадала с тем, как действовал один великий завоеватель древности; кратко и ёмко это выражается так: «Выси стены, копи зерно, не спеши именоваться королём».
Лорист снова поднял перо и записал на шагреневой бумаге: порох, камнемётные машины. По возвращении на родовые земли надо будет посмотреть, удастся ли создать эти два грозных оружия. На Континенте Галентея замки повсюду — одних лишь баллист и осадных таранов недостаточно, ни для обороны, ни для штурма. С камнемётами и порохом сражения за укреплённые замки и крепости должны стать куда проще.
Все осадные сражения, в которых участвовал Лорист, завершались успехом лишь благодаря внезапным атакам, засадам и ночным штурмам. Единственная попытка фронтального штурма — у Бэе — закончилась провалом. С этими двумя грозными оружиями Лорист убеждён, что лобовая атака больше не будет проблемой. Когда освоение родовых земель подойдёт к концу и он наконец протянет когти к Северу, даже самая укреплённая крепость — подобная Лихтданской — не сможет его остановить.
Теперь, когда снежные заносы и лютый мороз заточили его в
Перечитав ещё раз стопку шагреневой бумаги у себя в руках, Лорист поразмыслил и дописал ещё несколько строк. Он записал: культурное образование, распространение базовой боевой силы, изготовление бумаги.
Культурное образование — дело нехитрое: научить людей читать, писать и считать. Многие умеют говорить на общеупотребительном языке, но не умеют писать и читать, потому что не знают букв. Будучи простолюдинами на самой низшей ступени общества, они ежедневно корпят из последних сил, лишь бы прокормить себя и семью, и не имеют возможности дать детям нормальное образование. Так, поколение за поколением, они и живут.
Распространение базовой боевой силы. Земли семьи Нортон велики, однако угроза горных варваров и магических зверей с Драконьего хребта никуда не делась. Лишь распространяя базовую боевую силу и давая простому народу способность пробудить в себе боевую силу, можно обеспечить самооборону. Кроме того, у тех, кто пробудил боевую силу, значительно улучшаются физическая сила, здоровье и продолжительность жизни. Для семьи это отличный способ ускорить освоение владений.
Последним оставалось дело бумагоделания. На Галентее не было бумаги из прошлой жизни Лориста — всё, что имелось на вооружении, сводилось к пергаменту. Если искать корень проблемы, то, вероятно, виной тому была магическая цивилизация тысячелетней давности. Говорят, волшебники использовали именно пергамент — из него делали магические свитки, записывали заклинания, составляли магические книги: согласно легендам, лишь пергамент мог вместить в себя тексты, наделённые магической силой. Поэтому волшебники даже не задумывались о том, чтобы изобрести для простых смертных какую-нибудь дешёвую бумагу.
Магическая цивилизация давно канула в Лету, и ныне её былую славу можно лишь воображать в мечтах и легендах. Но изготовление пергамента из шкур доныне продолжает существовать. Разумеется, современный пергамент отличается от того, что описан в легендах — его делают не из шкур магических зверей, а из коровьей, конской и овечьей кожи. Самые низкосортные разновидности производятся из свиной и кроличьей шкур.
Изготовление пергамента — ремесло нехитрое и весьма распространённое, однако делать его хорошо непросто, поскольку процесс чрезвычайно трудоёмок. Возьмём для примера овечий пергамент. Сырую шкуру нарезают прямоугольниками и замачивают в воде на сутки, после чего извлекают и промывают. Затем чистую шкуру опускают в известковый раствор приблизительно на десять дней, а трижды в день нужно бить и перемешивать её палкой. Такой цикл повторяют три раза, и спустя тридцать дней шкуру вынимают и подвешивают для просушки. Маленьким ножом соскабливают с неё кровяные прожилки и остатки мяса, превращая в тонкую плёнку. Далее её замачивают в травяном растворе на два дня, извлекают и сушат в тени, шлифуют пемзой до гладкости, после чего натягивают на деревянную раму и фиксируют. Три дня она сохнет на солнце для закрепления формы, и лишь потом овечий пергамент разрезают по стандартным размерам — тогда он считается готовым.
Именно поэтому книги на континенте Галентея стоят так дорого. Если Лорист хотел внедрить культурное образование на землях семьи, ему необходимо было найти способ производства недорогой бумаги — иначе расходы на один только пергамент составили бы сумму, неподъёмную для любого рода.
Если бы удалось создать белую бумагу, подобную той, что была в прошлой жизни, — это позволило бы не только распространить культурное образование среди подданных, но и выставить белую бумагу как главный товар семьи на рынок всего континента. Как в
Лорист всегда считал, что нет ни династии, продержавшейся тысячу лет, ни семьи, остававшейся непобедимой вечно. На Галентее принято различать людей по названию земель или государств — например, Лорист из Северных Земель, Толстяк Ши из Тринбергского королевства. Если удастся заставить беженцев и людей обоза гордиться тем, что они принадлежат к семье Нортон, — вот тогда Лорист поверит, что род Нортонов сможет простоять сотни и тысячи поколений.
Лорист задумывался о том, чтобы с помощью длительной пропаганды и идеологической обработки привязать к семье Нортон всех людей северного обоза и стотысячную толпу беженцев. В древнем Китае была великая династия, чьё имя в итоге стало названием целого великого народа. Лорист хотел, чтобы имя Нортон стало тем, чем все жители будущих семейных земель будут гордиться — чтобы они называли себя нортонцами, а не северянами…
Всё это требовало длительной работы по пропаганде — можно было бы даже записать поход северного обоза в историю, чтобы потомки помнили о тяготах и лишениях, через которые прошли предки, прокладывая путь. Лорист размышлял о многом, но основой для всего этого было наличие дешёвой бумаги для письма — без неё невозможно было бы при внедрении культурного образования незаметно и постепенно прививать людям чувство гордости и собственного достоинства за имя Нортон. Поэтому создание белой бумаги, подобной той, что была в прошлой жизни, стало для Лориста делом чрезвычайной важности.
В прошлой жизни, будучи директором небольшой фабрики ремесленных изделий, Лорист освоил немало рукодельных навыков — умел делать стекло, собирать модели парусных кораблей, занимался проектированием. Но бумагоделанием Лорист не владел — он знал лишь некоторые принципы и материалы, но не технологию и не сам процесс. Глядя на надпись «бумагоделание» на пергаменте, он вздохнул: вернётся на семейные земли, найдёт нескольких рабочих и будет медленно экспериментировать — в конце концов наступит и день, когда всё удастся…
За дверью раздался тихий стук. Лорист окликнул: — Входи.
Лорист умылся: — Реди, на улице снег, но даже если ты тренируешься в помещении, не расслабляйся и не ленись. Культивация боевых навыков — это про самодисциплину и упорство, лодырничать нельзя. Ты уже на второй звезде Чёрного Железа, и я надеюсь, что через два года сможешь перейти на Серебряный ранг.
— Да, милорд. Я понимаю, — ответил Реди.
— Кстати, что у меня сегодня запланировано? — спросил Лорист.
Реди задумался и ответил: — Вчера рыцарь Ши говорил, что примерно в восемь утра нужно будет обследовать жильё переселенцев, и вы, милорд, собирались пойти с ним.
— Хорошо. — Милорд, — Реди вышел.
С шести до семи тридцати утра — неприкосновенное время утренних тренировок Лориста в Кобо. Он провёл один полный цикл метода Золотой Воды, поразминал руки и ноги — и время пролетело.
Для Лориста самое сложное сейчас — невозможность контролировать собственный прогресс в культивации. В прошлой жизни он так и не дошёл до стадии скрытой силы — не понимал её природы и никогда не слышал, чтобы кто-то мог её описать. Оставалось лишь методом проб и ошибок нащупывать путь вперёд. Сейчас он находился на стадии скрытой силы, но на какой конкретно фазе — оставалось для него загадкой. Подобно тому, как однажды в поместье Кленового Леса, после близости со служанкой Илиной, он внезапно ощутил просветление ума и лёгкость во всём теле, — он так и не разобрался, что именно произошло. Он знал лишь, что сделал ещё один шаг вперёд.
Лорист иногда чувствовал, что использовать боевую силу для культивации семейных боевых приёмов из прошлой жизни — это нечто немыслимое. Но пока он не обнаружил никаких негативных последствий. Напротив, метод Золотой Воды продвигался, кажется, слишком быстро. Своими способностями Лорист был весьма уверен — бойцы Золотого ранга, как правило, уже не могли составить ему конкуренции. Но он не знал, когда представится возможность сравнить себя с Великим Святым Меча и оценить разницу. Этим он был полон предвкушения.
Кобо был невелик. Люди северного обоза и десять тысяч переселенцев заполнили город до отказа. К счастью,
Снег всё ещё шёл. Лорист и Толстяк Ши, укрывшись чёрными кожаными плащами, двинулись по дороге, расчищенной патрульными, к лагерю, где расположились переселенцы.
— Лорист, как ты додумался сначала построить снежные хижины, а уже внутри расставить палатки? Это действительно очень удачное решение — разом решило проблему жилья для переселенцев, сэкономило и материалы, и рабочую силу, просто идеально, — Толстяк Ши болтал, не замедляя шага. — Знаешь, если бы мы строили временные укрытия из дерева, то от непрерывных снегопадов крыши либо бы обвалились, либо пришлось бы постоянно направлять людей на расчистку. А снежные хижины — никаких хлопот, и если снег утрамбовать, крепость только возрастёт.
Лорист ответил:
— Ты что, не видел, сколько книг я купил в
— Ты… — Толстяк Ши пришёл в ярость. — Как ты мог так поступить! Не зная, правда это или нет, болтать наобум! На сей раз тебе повезло, а вдруг бы это оказалось враньём — в такую-то стужу люди бы погибли!
Лорист рассмеялся: — Подшутил. Сам виноват — не любишь читать такую всячину, говоришь, будто авторы все эти книги выдумывают ради денег, и ни медного гроша обманщикам не дашь. Знай: это был настоящий дневник величайшего путешественника прошлого столетия Кеймена Притта. На последней странице он нарисовал чертёж снежной хижины — точь-в-точь такой же, как я набросал для тебя. Потом находчивые люди зимой построили такую же и провели эксперимент — подтвердилось, что тепло сохраняется превосходно.
…
Спустя некоторое время Толстяк Ши снова заговорил: — Лорист, через несколько дней наступит тридцать шестое декабря — праздник Нового года. Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?
Лорист замолчал на мгновение: — Эх… В прошлом году тридцать шестое декабря мы встретили в Таверне «Красный Ворон», гуляя до утра, а в этом оказались в далёком Кобо. Судьба человека и впрямь непредсказуема… А ты что придумал?
— Да уж, в прошлом году ни один из нас и представить не мог, что окажется здесь — во главе такого войска, ведя на север около ста тысяч переселенцев… Думаю, раз зерна у нас сейчас много, стоит раздать часть. Плюс каждому по фунту мяса и кружку пива, а детям — по порции конфет и печенья. Как тебе такой план? — сказал Толстяк Ши.
Лорист кивнул: — Продумано хорошо. Делай так. Если к тому времени снег прекратится, мы сможем устроить ещё и какие-нибудь развлечения, чтобы все встречали Новый год с радостью.
Подняв голову и взглянув на тёмное небо, Лорист глубоко выдохнул белый пар: — Ещё чуть более месяца, и мы сможем отправиться домой...
Продолжение следует...